История создания первого в мире специализированного ударного вертолета началась в 1960-х годах. Широко применяемый американскими военными в Корее вертолет Белл 47 был оснащен устройством пуска реактивных снарядов. Сделано это было скорее из чистого любопытства, так как эксперимент, хотя и был признан довольно удачным, дальнейшего развития не получил.
Следующая попытка была предпринята вполне осознанно. Вьетнамская кампания подтолкнула военных к созданию вертолета, функции которого ограничивались бы мощной пушечноракетной поддержкой американской пехоты, завязшей в джунглях Индокитая. На базе многоцелевого вертолета UH-1 «Ирокез» фирмы «Белл» путем установки на боковых пилонах пулеметов и контейнеров с НУР была создана ударная модификация. Опыт оказался удачным: было создано несколько подобных машин. Существенным минусом являлась громоздкость вертолета, предназначенного в первую очередь для транспортно-десантных операций. Это накладывало непреодолимые ограничения на использование «Ирокеза» в качестве вертолета поддержки наземных войск.
В 1964 г. армия США объявила конкурс на создание легкого ударного вертолета. В конкурсе поучаствовали все серьезные вертолетостроительные фирмы США. Конструкции, представленные фирмами для участия в конкурсе, были порой довольно экзотичными.
Так, компания «Боинг» создала ударную версию транспортного вертолета СН-47 «Чинук». Стоит только представить слоноподобного «Чинука», из иллюминаторов которого торчат стволы шести крупнокалиберных пулеметов, а на малюсеньких боковых пилонах беспомощно болтаются контейнеры с НУР.
Кроме «Боинга» свою версию ударной машины представила фирма «Каман». Это был вариант UH-2 «Томагавк», создан созданный на базе противолодочного вертолета SH-2 «Си Спрайт», тоже обладавшего немалыми габаритами. Также ударную версию транспортного вертолета СН-3 (S-61) представила фирма «Сикорский». На фоне этих монстров вертолет АН-56 «Шейен» фирмы «Локхид» смотрелся как легкая быстроногая газель на фоне бегемота. Именно этот проект и был выбран в качестве победителя конкурса. Однако до постановки на серийное производство вертолета «Шейен» дело так и не дошло. Машина оказалась слишком дорогой и сложной. Вследствие финансовых ограничений это исключало поставку армии требующегося количества вертолетов. В 1965 г. инженеры фирмы «Белл» решились на довольно рискованный шаг. Взяв за основу конструкцию вертолета UH-1 «Ирокез» собственного производства, они создали совершенно новую машину. Сохранив до 85 % деталей от «Ирокеза», создатели машины значительно видоизменили фюзеляж, оставив минимум внутреннего пространства для размещения двух пилотов и оборудования. Инженеры наверняка сами подивились сделанному; в результате перед их взорами предстала машина необычного (на то время) хищного профиля, ставшего позже классическим для вертолетов этого типа.
Уже через 6 месяцев после начала работ новая боевая машина, названная АН-1 «Хью Кобра», поднялась в воздух над джунглями
Вьетнама. С нетерпением ожидаемый военными вертолет проявил себя в боях как чрезвычайно эффективное оружие, став с тех пор лучшим другом пехоты США. «Кобры» различных конфигураций успели повоевать с тех пор на передовой линии практически во всех вооруженных конфликтах, в которых участвовала армия США
В настоящее время вертолет «Хью Кобра» заменяется в армии США своим старшим братом — ударным вертолетом AH-1W «Супер Кобра». Одновременно идет активная распродажа старых «Кобр» в страны «третьего мира». Особенно активны в покупке устаревших модификаций азиатские страны. Так, на вооружении армии Бахрейна стоит 30 вертолетов АН-1, Ирана — около 100 (до войны с Ираком), Израиля — около 30, Иордании — 24, Пакистана — 20, Южной Кореи —42.
На 2001 г. в составе американских вооруженных сил числилось около 600 однодвигательных вертолетов «Хью Кобра» различных модификаций.
Стрелково-пушечное вооружение первых модификаций вертолета состояло из встроенной в носовой части фюзеляжа шестиствольной пулеметной установки «Миниган» калибром 7,62 мм с темпом стрельбы 1600 или 4000 выстр./мин или из одной-двух установок «Миниган» и одного-двух 40-мм автоматических гранатометов. Начиная с 1969 г. вертолеты вооружались шестиствольной авиапушкой калибром 20 мм с боезапасом 1000 патронов и темпом стрельбы 750 выстр./мин. Имеются также модификации с трехствольной авиапушкой калибром 20 мм и одноствольной авиапушкой калибром 30 мм.
Управление стрелково-пушечным вооружением вертолета осуществляется стрелком-оператором. Летчик может вести огонь из носовой турельной установки после того, как она будет возвращена в исходное положение, когда стрельбу можно вести только в направлении, совпадающем с продольной осью фюзеляжа вертолета.
Для действий по площадным целям на четырех узлах подвески под консолями крыла могут устанавливаться пусковые установки неуправляемых ракет калибром 70 мм. Прицел для использования этих установок смонтирован на рабочем месте пилота.