Деревня Орловка славилась на всю округу своим маслом и мёдом, а всё потому, что находилась между двух рек. Затапливаемые в половодье, поля давали разнотравье для пчёл и сочную траву для скотины. Небольшая колхозная ферма выполняла план государства по молоку и мясу, излишки продавались. На городском рынке у колхоза было своё место в торговом ряду. Рыболовная артель из деревенских ловила рыбу, её солили и коптили, заготавливая впрок. Возле развилки одной из улиц стояли два дома, там жили Орловы. Крепкая и дружная семья, в которой было три сына, вызывала у многих добрую зависть. Старший, Николай, уже женился и жил отдельно, были у него две белокурые девочки. Средний и младший семьями ещё не обзавелись, чем родители были недовольны.
За хорошую работу колхоза, в деревню провели радио, из него местные узнали о начале войны. Братья засобирались на фронт, но ушёл только Николай, от других многое зависело в колхозном гараже и на молотилке. Председатель пообещал отпустить их осенью, после уборки урожая. Делать нечего, пришлось младшим братьям ждать своего времени.
В ноябре председатель своё обещание сдержал, а куда ему было деваться? Понимал бывший военный, что на фронте нужны люди. В районе братьев распределили по войскам, хотя те просились воевать вместе. Средний, Василий, попал во флот, после подготовки он служил на зенитной батарее в Мурманске. Младший, Никита, стал разведчиком в стрелковом полку, побросало его по белу свету. От старшего сына письма приходили редко, никто не знал, где он служит. Средний и младший писали так часто, как позволяла обстановка на фронте. Молоденькая девчушка, работающая на почте, приносила письма и читала их, малограмотным старикам. В тех письмах всё было хорошо, братья хвалились здоровьем и подвигами, но почтальон по долгу службы знала, как тяжело приходится людям на войне.
Первым домой вернулся Василий. Он едва заметно прихрамывал, но для родителей главным было, что живой. Вернулся он не один, а с девушкой. Они познакомились перед самым концом войны, когда Василий лежал в госпитале. Вскорости на высоком бугре показался Никита. Первыми его встретили деревенские собаки, вначале облаяв, потом признали, завиляли хвостами. От старшего сына вестей не было, родня волновалась. Сразу по возвращении, братья включились в работу в колхозе. Хоть война и не дошла до их родных мест, без мужских рук всё пришло в упадок. Шло время, люди постепенно отходили от войны, налаживалась мирная жизнь. Сначала сыграли свадьбу среднему сыну, его невеста была на сносях, тянуть было нельзя, а через месяц гуляли, пропивая Никиту. Он привёл девушку из соседней деревни. К зиме 1947 года братья обзавелись хозяйством, у них родилось по сыну.
В один из дней весны 1948 года из района вернулся председатель. Его гнедая кобыла привезла окромя него ещё двоих. Снова была в деревне радость, вернулись Николай и ещё один деревенский. Люди приходили к дому старших Орловых, поздравляли их, многие плакали, вспоминая своих родных, не вернувшихся с войны. Войдя в родительский дом, Николай снял шинель правой рукой. Ему хотели помочь, так как его левая рука висела плетью. Он отказался, мол, привык уже. Почти всю его грудь украшали ордена и медали. Дочери, сидя у Николая на коленях, внимательно их рассматривали. Особо про войну Николай рассказывать не хотел, младшие братья поняли, что не всё было просто в его службе. Лишь оставшись поздно вечером втроём, они узнали, что Николай воевал в партизанах, а в конце войны был зачислен в особый отряд, который вылавливал по лесам предателей и недобитых немцев. Не все в деревне показывали свою радость по поводу возвращения земляков. Из-за занавески на окне покосившегося дома четыре глаза смотрели на братьев с ненавистью. Как только братья вернулись, они узнали, что Пётр, деревенский задира с самого детства, дезертировал с фронта ещё в сорок втором году. Его поймали, осудили и сейчас он где-то на севере. Его родители участия в жизни деревни не принимали. Они почему-то решили, что в тяжёлой судьбе Петра виноваты все, но только не он сам.
В марте 1953 года деревню облетела новость: приехал Пётр. В отличие от своих родителей он в доме не прятался, сидел на завалинке, куря одну папиросу за другой. Проходя мимо, некоторые деревенские здоровались с ним, но он на их приветствия не отвечал, глядя на всех исподлобья. Весна в тот год выдалась тёплой, реки рано освободились ото льда, уровень воды быстро поднимался. Это означало, что травы на корм скоту будет много, деревенские были этому рады. Председатель заранее стал готовить колхоз к покосу, братья пропадали в гараже, работы хватало.
Наступила горячая пора, всё население деревни было занято на покосе. Пётр с родителями в этом не участвовал. В тот день братья задержались на лугу, им хотелось до темноты закончить самый большой участок. Николай водил старенький грузовичок, ловко управляя им одной рукой. Собрав в кузов стариков и женщин, тех, кому было трудно возвращаться в деревню пешком, он пообещал братьям скоро приехать за ними. Высадив деревенских, Николай набрал свежей колодезной воды. Выехав на дорогу, Николай разогнал машину так быстро, как только можно было. В тот день у его жены были именины, и ему хотелось вернуться домой пораньше. Дорога шла дугой, огибая болотистое место. Чтобы быстрее забрать братьев, Николай пошёл пешком по едва заметной тропинке, так можно было значительно срезать путь. Едва он поднялся из оврага, как услышал два выстрела. Предчувствуя беду, Николай прибавил шаг. Выбежав из леса на покос, он увидел лежащих на земле братьев и Петра, который держал в руках охотничье ружьё. Не помня себя от ярости, Николай бросился на убийцу, тот пытался перезарядить своё оружие, но его руки затряслись и патроны упали на землю. Сбив Петра с ног, Николай обхватил его шею здоровой рукой. Хрипы двух мужчин напоминали рычание медведей. Один не хотел умирать, второй желал ему обратного.
Николай сидел на земле, обхватив голову рукой. Возле его ног лежал, раскинув руки, Пётр, чуть поодаль Василий с Никитой. Сквозь шум в голове он услышал голос председателя. Тот матерился и причитал одновременно. Растолкав Николая, он расспросил его о произошедшем. Николай признался в убийстве Петра. Немного подумав, председатель достал из телеги толстую верёвку. Перекинув один её конец через сук дерева, он приказал Николаю ему помочь. Вдвоём они подтащили Петра к дереву и сунули его голову в петлю. Когда тело Петра стало раскачиваться над землёй, председатель бросил под его ноги берёзовый чурбак. Положив тела братьев в телегу председателя, Николай пошёл следом за ней. Когда дошли до машины, он завёл её и, как в тумане, доехал до колхозного гаража. Узнав о смерти сыновей, мать потеряла сознание, отец схватился за грудь – разболелось сердце. Позвав фельдшера, председатель пошёл звонить в район, нужно было вызвать милицию. Расследование длилось несколько дней. Милиционеры поговорили почти с каждым деревенским, про Петра никто ничего хорошего не сказал. Придя к выводу, что совершив убийство братьев, Пётр, поняв, что натворил, решил повеситься, милиция дело закрыла.
Через неделю родители Петра собрали свои пожитки, уложив их на телегу, они уехали из деревни. Мать и отец братьев долго отходили от горя, как только выдержали. Детей Василия и Никиты растили всей роднёй, из них получились хорошие люди. Николай хранил тайну до самой своей смерти, лишь после его скоропостижной кончины председатель рассказал правду его жене.