Всколыхнув общественность Энернии своим поступком по отношению к трофеям, команда в красных рубахах отправилась в путь, к месту проведения девятнадцатого этапа. В начале пути Аа и Бу демонстративно обижались на Фаину. Отпускали колкости в её адрес, намекая на то, что она не благодарная девица. Могла бы снизойти до сочувствия и не продавать в рабства хотя бы двух дьяволов. А вот о том, что девушка сделала рабами богов, они даже не жалели.
- Ой, ну хватит. – Не выдержала Фаина. – В следующий раз, оставлю пару дьяволов. Заставлю их вкалывать на вашей ферме госпожа Аа, чтобы вы больше не губили детские души.
- А если отправите мне в услужение ещё и пару боженек, так я умру счастливой. – Добившись своего бесконечным нытьём, довольно произнесла старуха.
- Да они у тебя и пяти мину не выдержат. – Решил вмешаться в разговор старый мастер, видя, что остальным членам отряда пришлась такая идея по душе.
- Ха. – Возразила рогатая. – Дети тоже не выдерживали, но почему-то власть предержащих, это не волновало. Так что, пусть пожинают плоды своих трудов.
- Кстати. – Решил перевести разговор в другое русло Хит, считавший, что не старикам с помощниками решать судьбу трофеев. – Куда мы теперь направляемся. И что там с турнирной таблицей.
- Как и предполагала госпожа Аа. – Начал отчитываться молодой жрец, сидевший в общем кругу возле очередного костра походного лагеря. - Высшие силы в этих этапах стали выбивать слабейшие отряды. Таким образом, до восемнадцатого этапа было допущено 336 участников. – Лут замолчал на минутку, решив уточнить. – Теперь подсчёт идёт только по количеству претендентов на главный приз. Те, кто стал вассалом, в расчёт не берутся, например, такие как вы Хур.
- Понятно. – Ответил синекожий маг. – Я осознанно принял решение стать вассалом. Так что, не смотрите на меня господин Лут, таким извиняющимся взглядом.
- Замечательно. – Произнёс Лут и продолжил. Так вот. В девятнадцатый этап из 336 участников прошли 168 и 7 из них в нашей команде. Если следовать логике госпожи Аа, я могу предположить, что и в этот этап будут выбиваться команды с наименьшим числом претендентов на приз. Сражения будут проводиться на Бездонном озере.
- Уж, не на кружащемся ли острове? – Тут же спросил Фар.
- Да. Именно там.
- А что, дракоша, ты знаешь это место? – Ехидным тоном поинтересовалась рогатая старуха.
- Да. Это место во времена до моего заточения в печать называли Оком Земли. – Ответил дракон.
- Что ты ещё знаешь об этом месте? – Спросил Курут, мастер знал, что именно этот дракон причастен к низвержению богов, так может он знает, почему вдруг Крутящийся остров стал пустынным. – Почему остров опустел? Легенда гласит, что там, на острове, стоял великолепный город. Столица объединённого царства белых людей, что простиралось на весь континент.
- Да. Всё именно так. – Ответил Фар и по выражению его лица, присутствующие поняли, перед взором дракона всплывают картины давно минувших дней. – Этерния – прекрасная жемчужина Энернии, столица государства людей, которые в те далёкие дни не знали, что на планете есть другие континенты, населённые такими же людьми, только с иным цветом кожи. Тогда все были убеждены, на планете есть только один континент, которым правит мудро и справедливо вот уже десять тысяч лет одна и па же династия королей. Царил мир. Процветали науки. И мы до сих пор пользуемся изобретениями тех далёких времён. Но настала смена эр. За десятью тысячами лет мира и процветания, наступили десять тысяч лет страданий и расплаты. В одну ночь, ночь проведения ритуала входа во взрослую жизнь – всё изменилось. Тьма и зло наполнили этот мир, а прекрасная Этерния с дворцом царей и всеми кто остался в городе – исчезла за одну ночь. Так образовался пустынный крутящийся остров. Он и раньше вертелся, но не так быстро. – Фар замолчал. – Я так думаю, что остров просто перевернулся вверх ногами. Думаю, что город под водой.
- А что, в этом есть разумное зерно. – Поразмыслив, сказал Курут.
- Эх. Увидеть бы его. – Мечтательно молвил Зар. – Столько легенд, столько сказок ходит о нёч, что так и хочется узнать, где правда, а где лож.
- Так в чём проблема. Если мои догадки правильны и мастер Курут их подтверждает. Так давайте перевернём остров обратно. – Предложил дракон. – Вернём всё на свои места.
- Давайте. Давайте. – Воодушевился Лут.
- Откуда такой задор, жрец? – Удивился Курут, видя как Лут оживился.
- Вы что, мастер не знаете пророчество? – Лут запнулся. – Хотя откуда вам его знать. Ведь пророчество сделали верховные жрецы тьмы несколько лет назад и запретили строго настрого говорить о нём. Но знаете, я думаю, что пришло время рассказать вам о нём.
- Тогда выкладывай, не томи. – Теперь уже старая дьяволица поторопила молодого жреца, заинтересовавшись предсказанием.
- Пророчество гласит, что когда в Оке Земли вновь отразится Этерния, люди начнут возвращать себе власть над планетой. – Выпалил Лут. – Понимаете, что это значит?
- И это всё? – Разочарованно спросила Аа, перебив.
- Нет. Там ещё есть пара строчек о том, что человечество объединится и построит новый мир. Мир, в котором в мире и счастье будут жить все расы. – Пояснил Лут. – Начнётся нелёгкий путь к новой эре всеобщего мира и процветания.
- Мир для всех. – Задумчиво произнёс Курут. – Отличная цель. Как думаешь, ты Фар, тот, кто низверг богов и поднял дьяволов. Мы сможем вернуть Этернию на своё место. Чтобы в Оке Земли вновь отражалось прекрасное творение рук человеческих.
- Сможем. У нас достаточно сил и знаний для этого. Но выложиться придётся по полной. – Ответил дракон так убедительно, что окружающие поверили в свои силы и возможность вернуть город на своё место.
- Отлично. Тогда сделаем это. Хорошо подумаем, разработаем план и воплотим его в жизнь. – Решил Курут.
Молодые претенденты на победу в турнире единогласно согласились с таким решением. Придя к простому выводу. Если они погибнут не дойдя к своей цели, то всё равно останутся в истории и памяти людей и этого мира, как те, кто вернул Этернию.
- Идиоты. – Фыркнула старая дьяволица. – Как вы собираетесь это воплотить в жизнь, если на остров и к берегам Бездонного озера доступ будет открыт только во время проведения девятнадцатого этапа?
- Во время боя. – Спокойно произнёс Хит. – Мы сможем это сделать во время боя.
- Откуда такие бредовые мысли? Вас же перебьют, пока будете остров переворачивать.
- Я тут подумал, что Этерния перевернулась из-за того, что была перегружена. Большое количество народа собралось на празднество в столице, а потом они всей дружной толпой стали покидать его, следуя в Ракону. Все непрерывным потоком пошли в одну сторону, тем самым перевесив одну сторону. Нарушили баланс и в итоге остров перевернулся. – Ответил Хит. – Мы можем устроить нечто подобное даже во время боя.
- Согласен. – Произнёс Ксипил, вступая в разговор. – Мы сможем я это чувствую.
- Да. Придётся нелегко. Но мы можем это сделать. – Подтвердил Атл.
- Тогда решено. Выдвигаемся на рассвете и прибавим ходу. – Сказал Курут. – Нужно как можно раньше прибыть к месту назначения и постараться просканировать озеро и остров.
- Да как вы это сделаете? К озеру не подпустят! – Пыталась втолковать не разумным Аа.
- Сможем. – Возразил старый мастер. – У нас два сильных мага земли, да ещё Харалук в придачу, подаренный самой матушкой планетой. Думаешь, она просто так такими бесценными подарками разбрасывается? Наверняка сама планета желает, чтобы мы перевернули этот остров.
- Ой, да делайте что хотите. – Отмахнулась старая дьяволица и отправилась спать.
Утром ещё до рассвета отряд выдвинулся в путь. Они ехали быстро, уменьшили время для отдыха и ночёвок. Что позволило команде прибыть на место за сутки до начала девятнадцатого этапа.
- Что-то мне не по себе от волнения. – Заявил Бу, вечером перед очередным турниром. – Хоть сам и не принимаю участия в боях, но сегодня вдруг разволновался.
- Не переживай. – Хлопнув по плечу рогатого прохвоста, сказал Олид. – Всё будет замечательно, вот увидишь. У нас с Хуром есть теперь новенькие вассалы. Трофейные духи света и тьмы, над которыми поработал мастер. Так что – победа будет за ними, нас ведь стало больше.
Едва рассвело, когда над планетой пронеслись громогласный призыв участникам турнира скрестить оружие, сойдясь в смертельном бою. Отряд в красных рубахах, едва успел позавтракать, когда туман перемещения окутал их, перенося на остров.
- Фаина. – Обратился Хит к девушке. – Выставляй щиты слёз и вместе с Харалуком и Заром сосредоточьтесь на выполнении плана мастера. Не отвлекайтесь больше не на что. Просто делайте своё дело и идите вперёд в одном темпе с нами. Поняли?
Знатоки эфирных технологий земли кивнули. Фаина призвала щиты, теперь уже не только для себя Хита и своих вассалов. Теперь она дала защиту каждому в команде, кроме новеньких духов света и тьмы. Зар и Харалук встали на своих скакунах за её спиной. Три мага земли тот час же не дожидаясь команды к началу схватки, принялись сканировать каменистую пустыню под копытами коней.
- Остальные построиться как в прошлом бою. Духи света и тьмы, встать вокруг Лады. – Отдал команды Хит. – Опустить копья, приготовить оружие. По сигналу тихим шагом двигаемся вперёд. Не спешить, иначе ничего не получится.
- Ну вот, опять, тихо едешь – дальше будешь. – Разочарованно подумал Ксипил, воображавший себе сражения конных отрядов как безудержную головокружительную скачку. – Но тут опять мало места, да и остров шаткий, ещё и вертится постоянно. Другого выхода нет, будем тихонько двигаться вперёд.
Едва прогремел сигнал к началу сражения, как на команду в красных рубахах обрушился град стрел, созданных эфирными технологиями. Огненные, каменные, ледяные смертельные снаряды летели в тихо наступавший отряд. Ребята легко избегали опасности, уберегая себя и своих скакунов от ранений при помощи щитов и своевременных уклонений.
Вскоре к стрелам стихий присоединились лучи света и тьмы, покатились волны скверны и очищения. Но всё тщетно, всё напрасно. Опытные бойцы легко справлялись с атаками без существенного вреда для себя. Справлялись и продолжали медленно и верно идти вперёд.
- Фу. – Внезапно подумал Атл. – Такое чувство, что боги и дьяволы застряли на одном уровне развития. Световые лучи, лучи тьмы, волны скверны и очищения, да рабы духи. Они что не могут придумать ни одной новой атаки? Ведь и ежу понятно, за время турнира мы научились с ними справляться.
Внезапно команда почувствовала на себе воздействие дьявольских сил, пытавшихся пробудить в их душах, потаённые желания. Поддаться искушению и наброситься на своих соратников, ударив в спину.
- Ты самый сильный. Остальные тебе не нужны. Они лишь хотят присвоить себе твою славу. Убей их – убей. Ты самый сильный. Ты легко в одиночку одолеешь противника. Убей остальных пока не поздно. Убей. Вся слава достанется лишь тебе. Все богатства достанутся лишь тебе. – Шептал каждому на ушко вкрадчивый голос незнакомца, казавшийся чем-то нереальным. Словно сама душа обращалась к своему носителю.
- Ха-ха-ха-ха! – Расхохотался во всё горло Олид. – Это какой идиот, собрался манипулировать мной? Мной?! Да будет тебе известно несчастный дьявол, что я уже давно забил себе место в адском войске! Твои нашёптывания курам на смех! – Орал главный грешник планеты. – Лучше послушай меня! – Выкрикнул вновь он и продолжил внезапно изменившимся до неузнаваемости голосом. – Послушайте вы, стоящие на другом конце острова. – Говорил он всё слаще. – Отбросьте свои сомнения, ибо вам не победить. Отбросьте и примите меня, своего спасителя, что подарит вам сладкий покой в нежных объятьях любимых. Вам больше не придётся беспокоиться о выживании и победах. Не нужно будет изнурять свои тела тренировками. Просто придите ко мне, и я подарю вам вечное счастье.
Олид говорил, насыщая каждое слово эфиром своего теля, пропитанного нектаром лжи. Говорил таким бархатным тихим нежным голосом, что в телах просыпалось сладострастие. Он говорил, направляя слова на противников, и сила его слов заглушила дьявольскую волю, достигая потаённых уголков разума.
Коварный Олид подал знак Хуру, который тут же начал петь чистым голосом гимны во славу творца. Воспитанник монастыря пел, наполняя свои песни верой и надеждой, пропитывая своим эфиром. И полилась песнь по острову, минуя уши соратников, вливаясь непрерывным потоком в умы тех, кто стоял на другой стороне.
Дрогнул отряд, вышедший на бой с красными рубахами. Замер словно в оцепенении околдованный сладкими речами и чистым пением. Они стояли, а в их умах и душах шла борьба меж светом и тьмой. Одна часть кричала, зовя ринуться в драку, изрубить медленно надвигающихся противников. Другая, говорила иное, что надо быть милосердным и следовать доводам разума. Надо стремиться к миру, а не проливать кровь.
- Вскачь! – Внезапно прокричал Зар. – Во весь опор!
Этот крик вернул в реальность одурманенных соперников. Они очнулись, но было поздно. Массовая психологическая атака объединённых сил Олида и Хура сработала на отлично, отправив разум врагов в мир иллюзий. Они не отдавая отчёт времени, стояли погружённые в свои мысли и переживания. Стояли, не замечая, как вода вокруг острова словно вскипела, а свет померк.
Это Фаина, Зар и Харалук вложили все свои умения чтобы собрать со всей округи земную породу и сконцентрировать над своей половиной острова. Медленно, но верно отряд красных рубах шел вперёд, и так же медленно и верно земля под копытами его коней становилась массивнее. Когда масса стала критической, Зар закричал.
Спрятавшись за щитами слёз, выставив копья наружу, всадники пришпорили коней и понеслись вперёд, прокладывая себе путь сквозь вражеские ряды. Они мчались напролом, одних сбивая и затаптывая, других просто отбрасывая в сторону, ибо уже чувствовали, как остров накренился и стал погружаться одной стороной в воду.
Всадники гнали коней всё быстрее и быстрее, а дорога всё круче и круче, пока перед ними не возникло первое препятствие – мокрая и скользкая боковая сторона острова, поднявшаяся из воды. Прыжок! И кони полетели, перепрыгивая, когда-то обрывистый берег, приземляясь на скользкий склон, поросший прибрежными ракушками. И вновь вперёд не обращая внимания на крики падающих в воду соперников. Да и какая теперь разница выживут они или утонут. Надо было быть умнее. Надо было знать, на что способны обычные люди. Надо было помнить о том, что в людях с момента сотворения живёт и тьма и свет. И кому как не людям уметь с ними бороться. Кому как не людям, уметь ими пользоваться.
А кони мчались вперёд, бесстрашно унося своих наездников к краю ещё одного обрыва, по боковой стороне острова, что встал, словно монетка на ребро. Земля под копытами дрожала от ударов объединённых стихий земли и воды, продолжавших наносить удары, заставляя остров завершить начатое и перевернуться вверх дном.
Прыжок! И остров перевернулся! Огромный столб воды взметнулся из Бездонного озера, обрушился мощным потоком сметая на своём пути летящих в прыжке всадниками. Завертел, закружил и понёс по улочкам вернувшегося города, ударяя об каменные стены домов, фонарные столбы и так же стремительно ушёл, чтобы вновь вернуться с меньшей силой. Несколько минут озёрная вода бушевала, то накатывая на потерянный город, то вновь отступая. И всё это время, словно игрушками играя, она метала по забытым улочкам отчаянных всадников.
Сколько прошло времени, никто не знал, но шум озёрной воды утих. Воцарилась тишина. Оглушенные всадники приходили в себя, с трудом вставая на ноги на скользких улочках покрытых слоем ила. Избитые, израненные кони и люди, обессиленно взирали на дело рук своих.
Пропавший город, словно из сказок о конце света предстал перед их взором. Неужели эти грязные здания покрытые грязью и водорослями, из которых струилась вода и порой выпадала озёрная живность, били когда-то красивейшим городом этой планеты? Не верилось, совсем не верилось.
- Как ты? Жива? – Спросил Хит Фаину, найдя её по цепи, словно по путеводной нитке.
- Да. – Едва слышно ответила девушка, пытаясь выбраться из окна здания на первом этаже, куда ее, выбив из седла, забросило потоком воды.
- Хорошо. – Кивнул Хит, хотя по собственным ощущениям знал, девчонка слабее некуда, вот-вот в обморок без сил свалится.
- Где лошади?
- Тут. Сами прихромали обратно.
- Сильно ноги поранили?
- Не.
- Слышали? – Подскочив на своём коне, спросил Океан с таким видом бут-то бушующих волн, и в помине не было. – Нам зачли техническую победу, потому как мы выбели всех противников с арены. Здорово, да?
- Пошли, нужно остальных найти. – Сказал Хит, поглядывая на Фаину.
- Подожди, доделаю свою заботу. Нужно хорошенько утяжелить дно острова, чтобы он опять не перевернулся. – Сообщила девушка и незамедлительно приступила к работе.
- Я найду всех и приведу сюда. Главное скажи, вытягивать богов с дьяволами из воды, или пускай топнут? – Поинтересовался Океан. – Там некоторых ещё можно откачать.
- Вытягивай. – Ответил Хит. – Мы рогатой старушенции рабов подарить обещали. Вот и выполним обещание.
Туман перемещения окутал участников девятнадцатого этапа и перенёс обратно в лагерь, но даже и там Фаина, Харалук и Зар, продолжили свою работу, пока не упали без сил, потеряв сознание.
- Бедные дети. – Сокрушалась Аа, помогая Ладе заботиться о пострадавших. – Одно радует, что все эти ссадины и ушибы не смертельны, хотя и доставляют массу неприятностей.
- Да. Сейчас главное хорошенько всех продезинфицировать, а то мало ли какая зараза в воде могла оказаться. – Сказала Лада, на которой все порезы зажили мгновенно и всё потому, что Фар не жалея смазал их собственной кровью.
- Я горжусь вами, мои ученики! – Со слезами на глазах сказал Курут, не зная как выразить эмоции, переполнявшие его сердце. – Вам удалось вернуть город. Удалось исполнить предсказание и вселить в людские души надежду.
Вымотанные и уставшие ученики слабо улыбнулись, мечтая только об одном – сладком сне. Но всё же постарались отдать должное учителю и выразили ему свою благодарность. Заодно и Аа с Лутом и Бу поблагодарили, подарив свои трофеи.
- Спасибо за подарки. – Улыбнулся Курут. – А теперь идите спать, завтра отправимся в путь. Ибо сегодня на арену зашло 164 участника, а вышло с неё победителями всего 84. Поэтому я не дам вам вдоволь выспаться. Подниму не свет ни зоря, чтобы отправиться ко Дворцу разбитых сердец.
- Это ещё что такое?
- Зачем? – Посыпались вопросы.
- Завтра по дороге расскажу. – Ответил старый мастер.
