Чем занималась Юля, пока гостила у бабушки и деда? По мере сил помогала, а в свободное время читала. Читала произведения, которые ещё месяц назад ей бы и в голову не пришло прочитать: тёмное фэнтези и хоррор.
Предпочтение отдавалось одному конкретному автору, и чем больше Юля читала, тем сильнее ей нравилось. Кажется, она начала понимать Полевого: "цепляет" - это очень мягко сказано.
Юля даже не пыталась бороться с собой; она понимала, что не сможет больше никогда не думать о Степане. Не сможет жить без его странных и глубоких, таких похожих на него романов. Она "отравлена" навсегда.
Однако постепенно к тоске по Степану и душевным мукам добавилась тревога, которая нарастала даже не по дням, а по часам.
В социальных сетях Степан зарегистрирован не был, но блог Елисея Хлебникова он вёл и постоянно обновлял. Раньше постоянно обновлял. А теперь, вот уже больше недели, а если быть точнее, десять дней, не появляется на сайте.
Юля начала читать этот роман, который Елисей Хлебников публиковал по частям, ещё до поездки в командировку, и продолжала читать до сих пор.
Раньше она читала только роман, а теперь, устав обновлять страницу в ожидании появления Степана, уже не знала, как отвлечься, потому начала изучать комментарии.
- Господи! - воскликнула шокированная Юля через несколько минут, устав от возмущённых воплей читателей Елисея Хлебникова. - Такой концентрации нытиков, душнил и экспертов околовсяческих наук на один квадратный миллиметр история ещё не видывала, а старожилы не припомнят!
Юля в сердцах отбросила смартфон, который был ни в чём не виноват, и вдруг расплакалась впервые с тех пор, как приехала в Подмосковье.
- Стёпа, где же ты? Почему не появляешься?! - прошептала Юля.
Рука сама потянулась к незаслуженно обиженному смартфону, и Юля, в очередной раз переступив через гордость и чувство собственного достоинства, набрала номер Степана. Абонент оказался недоступен.
Юля до вечера звонила Степану, миллион раз позвонила, и всё безрезультатно.
В пять часов утра она покинула гостеприимный дом бабушки и деда, но поехала не в Москву.
По пути попала в большую пробку, потому в N-ск прибыла уже ближе к ночи. Заселилась в знакомый отель и легла спать.
В девять часов утра Юля, волнуясь, подходила к воротам Степана. Сигнализация была отключена, но Юля не спешила звонить в ворота. Что-то её смущало, что-то было не так.
Прислушавшись, Юля услышала шум и голоса. К тому же, ворота оказались не заперты. Толкнув их, Юля вошла во двор, охнула и прижала ладони к лицу.
Происходящее напоминало страшный сон: до́ма, в котором жил Степан, не было. Вообще не было! И даже площадка была расчищена. Вот почему Юля сразу почувствовала какую-то странность, едва подошла к воротам: она не увидела крышу старого дома.
К счастью, огород ещё был на месте. Юля не хотела становиться свидетелем того, как не станет деревьев и кустов. Зато высокий забор, ранее окружавший огород, был снесён, и на месте заросшего фундамента возобновилась стройка.
К Юле подошёл невысокий смуглый парень и спросил что-то, но Юля ничего не поняла.
- А где Степан? - громко спросила она.
- Кто? - теперь парень не понял Юлю.
- Хозяин где?
Парень кивнул и куда-то ушёл. Через пару минут вернулся, и с ним пришёл высокий коренастый блондин.
- Кто ищет хозяина? - игриво спросил блондин у Юли. - Я хозяин.
- А где Степан?
- Понятия не имею, - пожал плечами блондин. - Он мне участок продал ещё месяц назад и освободил в оговорённый срок. А куда уж он подался - это дело не моё. Зачем тебе Степан? Может, я сгожусь?
Юля, не удостоив блондина ответом, огляделась. Кажется, не осталось ничего, ни одного напоминания о Стёпе...
И вдруг Юля заметила старый велосипед, прислоненный к стене одной из "надворных построек".
Юля подошла к велосипеду, взялась за ручки и решительно покатила его со двора.
- Эй, куда?! - блондин кинулся наперерез Юле. - Поставь на место!
- Это не твой велосипед, - Юля посмотрела на блондина так, что он не решился подойти слишком близко, даже будто попятился. - Попробуй отобрать, я пойду в полицию и скажу, что ты ко мне приставал.
- Ой, да подавись ты этой рухлядью, ненормальная, - проворчал блондин, махнул рукой и отошёл в сторону.
...Несколько часов Юля потратила на поиски транспортной компании и на оформление груза, а остаток дня бесцельно бродила по городу в глупой надежде случайно встретить Степана. Телефон его по-прежнему был вне зоны доступа.
В четыре часа утра Юля выехала из N-ска. На подступах к столице вновь была пробка, стоя в которой, Юля размышляла о том, когда привезут велосипед Степана.
В город удалось въехать уже в девятом часу вечера. Именно в этот момент Юле позвонил Полевой.
- Волошина, - каким-то странным голосом заговорил он, поприветствовав Юлю. - Завтра в девять часов утра я жду тебя в офисе...
- Почему завтра-то, Аркадий Викторович? Послезавтра же!
- Не перебивай старших, Волошина! Что за привычка? Ты журналист или где? Завтра в девять часов утра ты должна быть в офисе. И подготовься к интервью.
- К какому интервью? - опять не выдержала Юля. - С кем?
- Представляешь, - загадочно ответил Полевой, забыв возмутиться тем фактом, что Юля его опять перебила. - Буквально полчаса назад Елисей Хлебников сам вышел со мной на связь! Сказал, что готов дать интервью на нашей территории. Приедет завтра к десяти часам утра. Но Хлебников выдвинул условие: интервью он даст только тебе, Волошина. Ничего не хочешь мне рассказать?
Продолжение:
