О жизни Нико Пиросмани, настоящее имя которого - Николай Пиросманишвили, до сих пор мало что известно. Самое удивительное, но тайны сопровождали Нико с первых минут его появления на свет. Многие факты биографии Пиросманашвили не подтверждены документально, а известны либо с его слов, либо - после его смерти, со слов знавших его людей.
Дата его рождения и та под вопросом. Это примерно 1862 год. Он родился в селе Мирзаани в Кахетии в крестьянской семье. Нико был самым младшим ребенком в семье, кроме него еще были брат и 2 сестры. В 1870 умер отец семейства, а вскоре после него мать и брат. Мать Нико перед смертью попросила вдову бакинского фабриканта Калантарова позаботиться о сыне. Когда-то его отец работал на эту семью. Так Нико попал в семью к Калантаровым. В то время ему было лет восемь-десять, а прожил он в семье армянских дворян приблизительно 15 лет. Он помогал по дому — был помощником повара на кухне, а в свободное время любил рисовать. Его научили читать по-грузински и по-русски, но специального образования не дали. Лишь несколько месяцев он обучался ремеслу в типографии. И все-таки Калантаровы искренне любили сироту и с удовольствием показывали его рисунки гостям. У него была собственная комната в их доме. Он ходил с Калантаровыми в театр и на молитву в храм. В общем, жизнь у него была приятная, но не научила бороться за выживание. Искусствовед Эраст Кузнецов об этом периоде жизни Пиросмани написал цитирую: «О маленьком, потом юном Пиросманишвили вспоминают как о мальчике впечатлительном, живом, сильно увлекающемся и добром. В доме было много детей, он рос с ними, участвовал в их играх. Во дворе играли в театр, и он, возбужденный, суетился и шумел со всеми — он любил театр… С другой стороны, было в нем нечто необычное, отличавшее его от окружающих, — он замечательно рисовал, был как бы семейный художник, некая достопримечательность дома. Все это, должно быть, и определило необычность его положения». Нико не был приучен преодолевать проблемы и трудности. Он просто плыл по течению. Про Нико говорили, что он «живёт как птичка», не заботясь ни о прошлом, ни о будущем. В 20 лет юношу отвели к фотографу и сделали его портрет, на котором мы видим ухоженного и хорошо одетого юношу.
В Тифлис Нико переехал за компанию с сыном Калантаровых в середине 70-х. Пересказывают легенду, что в 23 года Нико влюбился в хозяйскую дочь. Но Калантаровы решили разлучить молодых людей, поэтому Пиросмани было выдано сто рублей и куплена лавка, где он должен был торговать. После этого - якобы, Калантаровы отказали ему в своем доме. Как было на самом деле никто не знает. Но вот то, что он в возрасте 28 лет стал работать «тормозным кондуктором товарных вагонов» на железной дороге, подтверждено документами. Он опаздывал на работу, нарушал служебные инструкции, за что частенько получал штрафы от начальства. Через 4 года Нико попросили оставить службу по собственному желанию. На выходное пособие в 45 рублей, что было по тем временам приличной суммой, он открыл собственную молочную лавку вместе с компаньоном Димитрой Алугишвили. Для своей лавки Нико нарисовал 2 вывески — «Белая корова» и «Чёрная корова». Другого особенного интереса к торговле он не проявил, а занимался тем, что или рисовал, или просто валялся в задней комнате при молочной лавке на свежескошенной траве, которую закупал охапками. Он обожал этот запах, поскольку это напоминало ему родную деревню. Мало того стал раздавать в долг продукты. Тогда компаньон освободил его от работы и стал выдавать ему по 1 рублю в день на проживание. В конце концов они расстались. Покончив с торговлей, Нико решил начать зарабатывать на жизнь живописью. Все свои рисунки художник стал передавать перекупщикам для продажи на выставках и в лавках. Но картины самоучки успехом не пользовались. Доходы от продажи не покрывали даже расходов на краски. Все, кто его знал лично, рассказывали о странностях этого человека. Он утверждал, что своими глазами видит христианских святых, и что кисть в его руке пишет сама собой, без его участия. Самая главная странность- Нико в 37 лет в корне меняет свою жизнь, которая ничем не отличалась от жизни других людей, и начинает бродяжничать- переходя из трактира в трактир, из духАна в духан. Его знакомые говорили, что трезвым он не работал никогда, и что многие его шедевры был созданы буквально за рюмку водки. По легенде он никогда не требовал платы за свои картины и считал это «неблагородным» поступком.
А еще среди тех людей, которые его окружали последние два десятилетия, он считался аристократом и именовался «графом». Возможно потому, что в сравнении с остальными, Нико прилично одевался и даже носил шляпу. В 1912 на картины Пиросмани обратили внимание братья Зданевичи: поэт Илья и художник Кирилл. Кирилл Зданевич так написал о своём первом впечатлении от картин Пиросмани: «Летним вечером 1912 года, когда угасал закат и силуэты синих и фиолетовых гор на желтом фоне теряли свой цвет, погружаясь в темноту, мы подошли к вокзальной площади, пыльной и пустой, казавшейся огромной, остановились, удивленные тишиной, такой странной здесь… Мы вошли в большой и просторный зал трактира. На стенах висят картины… Смотрим на них изумленные, растерянные — перед нами живопись, подобной которой мы не видели никогда! Совершенно оригинальная, она была тем чудом, которое мы искали. Кажущаяся простота картин была мнимой. В них легко можно было разглядеть отзвуки древних культур Востока, но традиции народного грузинского искусства преобладали». Пиросмани писал натюрморты, изображая вино, шашлык и грузинский хлеб, сцены веселых застолий, а также животных и деревья. Были на его картинах и люди самых разных сословий - крестьяне, торговцы, ремесленники, священники и князья. Но больше Нико любил рисовать простых людей. Поэтому на его картинах есть много сцен из крестьянской жизни. Поражают его картины с изображением животных. Написанные им животные не столько похожи на свои реальные прообразы, сколько друг на друга человеческими глазами. Эти картины выглядят наивными и добрыми, порождают хорошие чувства и веру в волшебство, хотя цветовая гамма работ Пиросмани - мрачная, и присутствует атмосфера отчуждения и тоски. Часто вместо холста для своих полотен он использовал черные клеенки, которые позволили сказать ему новое слово в наивном искусстве. В его картинах все перемешалось- это и радость, и боль, и счастье, и грусть. Работал он необыкновенно быстро – несколько часов уходило у Нико на обычные картины и два-три дня на большие работы. Это сейчас его картины стоят миллионы, а при жизни художник получал за свой труд смехотворно мало. Чаще с ним расплачивались вином и хлебом. «Жизнь коротка, как ослиный хвост», – было его жизненное кредо. Наконец Пиросмани получил большой заказ от Кирилла Зданевича, и в 1913 в Москве открылась выставка живописи художников-футуристов «Мишень», где, наряду с произведениями известных художников, были выставлены и несколько картин Пиросмани, привезённые из Тбилиси Ильёй Зданевичем. Его творчеством заинтересовались. Пиросмани пригласили в Художественное общество, ему даже дали 10 рублей. Но творец не любил подачек, поэтому купил на эти деньги краски и написал для Художественного общества картину «Свадьба в Грузии былых времен». Было уже слишком поздно для того, чтобы он что-то изменил в своей жизни. Похоже, он сам не захотел стать профессиональным художником. Его миром стал мир духАнов, бесконечных застолий с тамадой. В этот вечный праздник он стремился всю свою жизнь. Когда в газете появилась карикатура на Нико Пиросмани, это больно ранило художника. В сердцах он порвал все работы, которыми ранее гордился. И окончательно ушел в себя, отвернулся от людей, которые всю жизнь считали его чудаком…
История про «миллион алых роз» для французской певички Маргариты де Севр, относится, скорее всего, к разряду мифов. О женщине, поразившей сердце Пиросмани, на самом деле известно довольно мало. Существуют документальные подтверждения того, что она на самом деле приезжала в Грузию. В 1905 все газеты пестрели извещениями о выступлениях певицы-шансонье, танцОвщицы и актрисы парижского театра миниатюр «Бель Вю» Маргариты де Севр.
Существует несколько версий этой нечаянной любви. К примеру, эта. Пиросмани в тот вечер пировал с друзьями в Ортачальском саду, где располагались увеселительные заведения Тифлиса. А затем они все вместе отправились в варьете. Нико вошел в зал… и замер. На сцене пела и танцевала изящная девушка с чарующим нежным голосом, искрящимися глазами и осиной талией. Француженка сразила Пиросмани наповал. «Не женщина - жемчужина из драгоценного ларца!» - воскликнул он. О Маргарите позже Паустовский напишет так цитирую: «Маргарита жила, как во сне. Сердце ее было закрыто для всех. Ее красота была нужна людям. Но, очевидно, она совсем не была нужна ей самой, хотя она и следила за своей наружностью и хорошо одевалась. Шуршащая шелком и дышащая восточными духами, она казалась воплощением зрелой женственности. Но было в этой ее красоте нечто грозное, и, кажется, она сама понимала это». На следующее утро по улицам Тифлиса девять повозок везли к гостинице, где жила Маргарита, охапки цветов. Подъехав к дому, возницы стали неспешно сгружать свой необычный груз. Через несколько мгновений мостовая превратилась в дивный цветистый ковер. О чем Константин Паустовский в своей «Повести о жизни» написал: «Никто не решался первым ступить на этот цветущий ковер, доходивший людям до самых колен…Каких цветов тут только не было! Бессмысленно их перечислять! Поздняя иранская сирень… Густая акация с отливающими серебром лепестками. Дикий боярышник... Нежная синяя вероника, бегония и множество разноцветных анемон. Изящная красавица жимолость в розовом дыму, красные воронки ипомеи, лилии, мак, всегда вырастающий на скалах именно там, где упала хотя бы самая маленькая капля птичьей крови, настурция, пионы и розы, розы, розы всех размеров, всех запахов, всех цветов - от черной до белой и от золотой до бледно-розовой, как ранняя заря. И тысячи других цветов». Легенда эта жила в памяти горожан, и они спустя десятилетия охотно делились воспоминаниями о своем любимце Нико, дополняя их все новыми подробностями. Последующие события рассказчики преподносят по-разному. Согласно версии Паустовского, в то весеннее утро Маргарита, разбуженная смехом и восхищенными возгласами, доносящимися с улицы, выглянула в окно и обомлела. Она тут же сбежала вниз и замерла перед цветочным морем. Тут с другого конца душистого ковра к ней подошел человек с грустными глазами, и Маргарита все поняла. Она обняла его и поцеловала в знак благодарности. Но любовь бедного художника не нашла отклика в ее душе. Вскоре после этой единственной встречи Маргарита покинула Тифлис. Чтобы купить все цветы в городе для любимой женщины, художник продал свою лавку и стал нищим. Но его мечта о любви вновь рассыпалась в прах, а без нее жизнь Нико потеряла смысл. Именно тогда он и написал знаменитую картину «Актриса Маргарита». Но до сих пор существуют и другие толкования истории любви Нико. Одни говорят, что художник пировал с друзьями и не пошёл в гостиницу к актрисе, хотя она его позвала. Другие утверждают, что Маргарита провела с бедным Нико ночь, а потом испугалась слишком сильного чувства и уехала в Париж. Третьи вовсе считают, что Пиросмани никогда не видел Маргариту, а портрет нарисовал с афиши. Никто точно не знает, были ли знаменитые розы и сколько было цветов на самом деле. Может быть, Пиросмани и был влюблен во французскую актрису, которая на самом деле в 1905 выступала в увеселительном саду в Ортачалах, но в то время у Пиросмани было не на что купить девять повозок с цветами. Романтическую байку, видимо, придумали братья Зданевичи, открыватели творчества Пиросмани, а детали досочинил Константин Паустовский. Жалко расставаться с таким замечательным мифом. Хочется думать, что так было на самом деле. Удивительно, но существует и продолжение этой лавстори. Но опять же, установить на самом деле это происходило или нет, не представляется возможным. В 1968 картины Пиросмани выставлялись в Лувре. Однажды в музей пришла старушка. Она долго стояла возле картины «Актриса Маргарита».
Вдруг женщина горько заплакала. Смотрители кинулись успокаивать старую женщину и с изумлением узнали, что перед ними стоит та самая Маргарита де Севр. Ей было уже больше 80 лет. Актриса попросила сфотографировать её на фоне полотна, что и сделали работники Лувра. Потом старушка принесла с собой письма, которые посылал ей когда-то Нико Пиросмани. Но организаторы выставки, представляющие грузинскую сторону, не решились их взять, испугавшись последствий, которые это общение могло принести. Дальнейшая судьба этих писем осталась неизвестна. А что стало с бедным художником? Он на самом деле был очень бедным. Конец жизни Пиросмани провел как бродяга. Это были мятежные 1917-18 годы, когда вывески для трактиров и духАнов были никому не нужны, а тех небольших денег, которые собирали для художника в Грузинском художественном обществе, просто не хватало для нормальной жизни. Перед смертью художник скитался по городу, ночевал в подъездах под лестницами и в подвалах. Он умер за месяц до 56-летия в 1918 в больнице от отека легких. Похоронили художника как безвестного бедняка. Точное местонахождение его могилы неизвестно, предположительно — общая могила для бедняков на Кукийском кладбище Тбилиси, где воздвигнут его кенотаф — символическое погребение. Прошло 50 лет. Эта история получила продолжение. Про Пиросмани вспомнили, заговорили о его работах. Он написал около 2000 картин, из которых уцелело не более 300. Что-то неблагодарные владельцы выбросили, что-то сгорело в пожаре революции, какие-то картины просто закрасили. В памяти народной он остался навсегда. Со слов грузинского художника и теоретика искусства Давида Какабадзе: «Ни у кого из художников я не знал подобного ощущения Грузии, как у Нико. Мне кажется, что с появлением его картин моя жизнь стала богаче, счастливее. Когда я любуюсь картинами Пиросмани, я чувствую, как могучие силы и соки земли, заключённые в клеёнки Нико, обновляют меня» Его живопись оказалась нетленной. Немногие оставшиеся работы теперь стоят миллионы. К примеру, на одном из аукционов «Сотбис» за его картину «Арсенальская гора ночью» заплатили 1.600.000 долларов.