В далеком будущем, когда у людей было абсолютно все, кроме снов, торговля сновидениями стала едва ли не самым прибыльным бизнесом в Дублине. Уставшие от реальности и однообразных серых будней ирландцы приходили в сновидческие лавки и заказывали сны из каталога. Одни приобретали сновидения для себя, другие в подарок. Иногда покупатели предпочитали смешные сны, а иногда хотели пощекотать нервы и выбирали кошмары.
Сновидческий бизнес быстро развивался, и вскоре к одиночным снам добавились многосерийные; короткометражные сны сменились глубокими и продолжительными. Дублинцы подсели на сны. Они стали меньше гулять и развлекаться. Средняя продолжительность сна с семи часов увеличилась до двенадцати. Теперь вместо того, чтобы среди рабочего дня сбегать в курилку или выпить чашечку кофе с коллегами, люди накрывались пледами и погружались в короткий пятнадцатиминутный сон.
Несмотря на дороговизну, спрос на сновидения рос очень быстро. Появились годовые подписки, пункты обмена уже просмотренных снов и открытые сны.
Открытые сны были самыми доступными, но в обмен на существенную скидку в сон мог заявиться любой желающий понаблюдать за чужими грезами. Быть гостем во сне, напротив, было очень и очень дорого, поэтому позволить себе такое развлечение могли лишь единицы.
Каролина Мюррей никогда не видела снов, да и необходимости в них не понимала. Будучи сиротой, она воспитывалась в детском доме и в общем-то была больше человеком практичным, нежели мечтательным.
Природная скромность и покладистость Каро помогли ей выжить в приюте: никто не обращал на нее внимания и девочку это устраивало. Позднее эти же качества помогли Каро найти хорошую работу в маленьком книжном магазинчике, где она встретила своего будущего мужа.
Коннал приходил в книжную лавку один раз в неделю и каждый раз уходил с покупками. Он брал одну или две книги, расплачивался и прощался, а потом приходил снова. Коннал любил приходить в магазин утром, когда там не было других покупателей. Он подолгу блуждал от полки к полке, поглаживая пальцами корешки книг. Каро ничем не выделяла Коннала из других посетителей лавки, пока однажды он не уронил стеллаж. Позже он признался, что сделал это нарочно, чтобы она наконец обратила на него внимание, и он в конец не разорился на книгах.
Коннал сделал предложение Каро в той же книжной лавке. Зимним утром он постучал в замерзшее окно магазинчика, выдохнул на стекло и стер ладонью морозный рисунок. Каро нежно улыбнулась с той стороны, тогда Коннал пальцем подозвал ее поближе и показал кольцо. Через секунду дверь звякнула, и Каро оказалась в объятиях жениха. Им было хорошо вместе, по-настоящему, они будто были кусочками одного пазла - идеально подходили друг другу.
Вскоре Каро забеременела, и в их семье появился еще один кусочек пазла, который тоже идеально вписался. Маленький Риардан хоть и рос непоседливым ребенком, особых хлопот родителям не доставлял. Все было слишком гладко. Идиллия на то и идиллия, чтобы не длиться вечно.
Все хорошее в семействе Мюррей закончилась на шоссе. Они направлялись в гости к матери Коннала в Ашфорд, но так и не доехали. Пьяный водитель выехал на встречку и оборвал две жизни, а третью превратил в кошмар наяву. Прошел уже год, и с тех пор не было ни дня, чтобы Каро не жалела о том, что не умерла вместе с ними.
Дом казался слишком большим и пустым, каждый малейший звук эхом отражался от стен, напоминая Каро, насколько она теперь одинока. Всю жизнь она была сама по себе и вот, когда она наконец познала счастье быть нужной и важной частью семьи, то снова лишилась всего. Казалось, кто-то сверху насмехался над ней, наказывал ее за кротость, за терпение, с которыми они принимала все в своей жизни.
Каро сварила кофе в старой турке и вышла на крыльцо своего осиротевшего дома. На улице, глядя на проезжающие автомобили и соседей, Каро чувствовала себя менее одинокой. Осень уже набрала обороты, листья пожелтели, опали и размякли от частых дождей. Женщина куталась в шарф и грела руки о кружку. Аромат свежесваренного кофе сплетался с запахом прелой листвы. Каро не убирала свою лужайку, просто не видела смысла. Она наблюдала, как соседи готовятся к Хэллоуину, украшают дворы тыквами, вырезают головы Джека и устанавливают в них свечи. На деревьях появись марлевые привидения. Если бы Риардан был жив, то Каро сшила бы ему костюм привидения. «Сладость или гадость?» - шепелявя спросил бы он и, конечно, получил бы самые лучшие сладости.
- Эй, Каро, отличная погода! - радостный выкрик соседки вырвал Каро из размышлений.
- Ага, - вяло согласилась она.
- Не будешь украшать дом? У меня есть пара лишних Джеков, - соседка указала на две огромные рыжие тыквы под ногами.
- Не хочу, - Каро отхлебнула горячий терпкий кофе.
- Послушай, это не мое дело, но почему бы тебе не сходить в сновидческую лавку? Тебе не помешает немного развеяться.
- Может, и схожу, - Каро залпом допила оставшийся кофе и вернулась в дом. Все-таки одной ей было лучше.
Каро не спалось этой ночью, она все думала о том, что сказала соседка. А что, если ей удастся во сне снова увидеться со своей семьей: щекой коснуться щетины Коннала, вдохнуть запах макушки Риардана. Она бы все на свете отдала, лишь бы снова почувствовать это. Так и не сомкнув глаз до самого утра, Каро приняла душ, пожарила яичницу и сварила кофе. После завтрака она накинула пальто, обернулась шарфом так, чтобы он прикрывал уши от ветра, и отправилась в сновидческую лавку. Она припарковала свою машину возле супермаркета и пошла вверх по узкой мощеной улице. Долго петляла между домами и наконец нашла нужную вывеску, о которую едва не стукнулась высоким лбом.
Дверной колокольчик звякнул, предупреждая продавца о визите. Сверху послышались шаркающие шаги. Каро осмотрелась. Сновидческая лавка напоминала больше антикварный парфюмерный магазин: многообразие склянок разных форм и размеров, наполненных жидкостью разных цветов, впечатляло и отпугивало.
- Добрый день, леди. Чем могу услужить? - спросил старый продавец.
Его лицо, словно паутиной, окутали морщины, глаза потускнели от времени, даже голос его был сухим и бесцветным.
- Здравствуйте, я бы хотела купить сны, - робко ответила Каро.
- Замечательно, просто замечательно! Какие сны вас интересуют? У нас есть любовные фантазии, грезы о богатстве, путешествия в иные миры, сладкие воспоминания и многое другое.
- Мне бы хотелось снова увидеть моих родных, - нехотя призналась Каро.
- Значит, сладкие воспоминания. Что ж, это прекрасный выбор. Уверяю вас, вы не пожалеете!
- Сколько это стоит? - поинтересовалась Каро. Это имело большое значение, ведь денег у нее почти не было. Дела в магазине шли неважно. С тех пор, как люди подсели на сновидения, они почти перестали читать.
- Сущие пустяки, - беззубо улыбнулся старик. - Всего тысяча евро за месяц.
- Это слишком дорого. Я не могу себе такое позволить. Извините, - Каро уже коснулась ручки двери, чтобы уйти.
- Постойте, есть еще один вариант. Открытый сон, вы получаете сны с вашими воспоминаниями, но к вам в сон смогут заходить другие люди, чтобы взглянуть на вашу историю. Это будет стоить всего сто евро.
- Хорошо, я беру, - от волнения Каро даже не пришло в голову поинтересоваться условиями таких визитов гостей.
- Отлично, тогда подпишите вот здесь, - старик дрожащими пальцами протянул Каро перьевую ручку и указал на бланк. Затем достал из шкафчика резную пузатую бутылочку с фиолетовым содержимым. - Вот, разлейте это на свои подушки. Ровно через месяц приходите за новой порцией.
- Спасибо, - Каро благодарно пожала сухую ладонь продавца, спрятала пузырек в карман и, цокая каблуками по брусчатке, побежала к машине.
Весь день Каро промаялась в ожидании вечера: прибралась дома, перестелила постель, разлила на подушки жидкость, как велел продавец, легла на бок и принялась читать книгу. Чтение лежа на боку всегда почти моментально усыпляло Каро, когда она еще была студенткой, поэтому она решила, что и сейчас сможет заснуть побыстрее. Тринадцать с половиной глав она успела прочесть, прежде чем погрузиться в долгожданный сон.
Это был первый день рождения Риардана, на заднем дворе собрались друзья и родные Коннала: кто-то с детьми, кто-то без. Было очень шумно и весело. В Дублине нечасто случались солнечные дни, но тот день был исключением. Солнце будто нарочно выглянуло из-за туч, чтобы поздравить именинника и поприветствовать гостей. Каро держала сына на руках и пританцовывала рядом с другими мамами. Коннал сбежал, чтобы переодеться в ростовую куклу медведя. Первый день рождения сына - большое событие. Хороший отец и не в такое оделся бы.
Каро понимала, что это лишь сон, но все равно с жадностью проживала вновь каждое мгновение этого дня. Целовала пухлые ручки сына, гладила румяные щечки, вдыхала его молочный сладкий запах. В этот раз, когда Коннал выскочил из двери, она уже не испугалась, нежность к нему переполняла сердце. Впервые с тех пор ей не было больно, впервые она улыбалась искренне, а не потому что так надо. Все было в точности как в тот день, не считая одного маленького исключения. Из окна детской спальни за торжеством все время следил незнакомец. Широкополая шляпа отбрасывала тень, так что лица его было не рассмотреть. Черный пиджак поверх черного свитера скрывали силуэт. Каро заметила его с самого начала, но не придала значения: думала, что он понаблюдает и уйдет. Для посторонних мало интересного на детских праздниках. Время шло, а гость все не уходил. Каро начинала заметно нервничать под пристальным взглядом чужака.
- Милый, ты не мог бы подержать Ри? Мне нужно в уборную, - позвала мужа Каро.
- С удовольствием! Ну-у, иди в мои медвежьи объятия, маленький именинник, - Коннал поднял сына над головой, и тот рассмеялся.
Каро еще раз посмотрела в окно детской и решительно направилась в дом. Незнакомец сделал шаг назад, укрывшись в тени занавесок. Руки женщины дрожали от волнения перед встречей с чужаком. Она еще не знала, что скажет ему. Имеет ли она вообще право требовать покинуть ее сон, если человек оплатил его, словно билет в кино на первый ряд? С каждым шагом решительность Каро таяла. Взмокшие ладони скользили по перилам лестницы, сердце бешено стучало в груди.
Дверь в детскую оказалась закрыта. Впервые Каро не чувствовала себя хозяйкой в собственном доме. Да что там, она даже в безопасности себя не чувствовала. Женщина осторожно постучала в дверь, но никто не ответил. Она нажала на дверную ручку, петли чуть скрипнули, и дверь медленно отъехала в сторону.
Внутри никого не оказалось, зато шторы теперь были задернуты, и свет в детскую почти не проникал. Каро сделала шаг вперед и распахнула занавески, впуская дневной свет. Прислушалась к ощущениям. Чувство, что за ней наблюдают, так и не оставило Каро. Она осмотрелась: в комнате ничего не изменилось. Распахнула дверцы шкафа: ничего, все на своих местах. Она сделала несколько глубоких вдохов и выдохов в попытке совладать с участившимся сердцебиением. Стало чуть легче. Каро зашла в ванную, умылась и поправила прическу, а после вернулась к гостям. Ей бы радоваться, но какое-то скверное чувство поселилось в душе и когтями царапало изнутри.
Когда гости разошлись, Каро с Конналом уложили Ри в кроватку, включили радионяню, а сами отправились в душ. День был жарким и длинным, они оба устали и нуждались друг в друге. Каро намылила мочалку и опустила ее на спину мужа. Затем они поменялись местами; едва пальцы Коннала коснулись кожи, она вздрогнула. Так явственно она ощущала его прикосновения, так скучала и, казалось, уже навсегда лишилась их, но вот он здесь. С обожанием гладит ее плечи, руки и спину. Мыльная вода щекочет кожу.
Сердце Каро вздрогнуло: сквозь шум воды ей послышалось, как скрипнули половицы. Она отшатнулась от Коннала.
- Ты слышал? - Каро протерла запотевшую дверцу душевой кабины, пытаясь рассмотреть, что происходит снаружи.
- Ты о чем, милая? Ты слишком напряжена. Давай я сделаю тебе массаж? - предложил супруг.
- Прости, давай просто ляжем спать. Кажется, я правда слишком устала, - Каро нежно сжала мокрыми пальцами ладонь мужа.
Они легли в постель, Коннал как обычно притянул Каро на плечо и поцеловал ее в макушку.
А потом Каро проснулась.
Весь следующий день Каро провела на работе, но все валилось из ее рук. Радовало лишь то, что не было посетителей, и никто не мог увидеть ее в таком состоянии. Она пребывала в полнейшем смятении: с одной стороны, радость от того, что она может не только видеть, но и чувствовать своих родных так, будто они все еще живы; а с другой стороны - страх перед чужаком. Этот человек не давал ей в полной мере ощутить ту радость, что она проживала прежде. Ведь прежде за ними никто не следил. Из-за волнения Каро долго не могла уснуть, но когда все же заснула, ее страхи не оправдались. Она оказалась в дне, когда все семейство Мюррей отправилось на пикник в городской парк. Это было начало осени, Риардану уже исполнилось два года, и он стал еще активнее.
Ри с визгами носился по поляне, родители с двух сторон преследовали его, пытаясь догнать, чтобы усадить в коляску и отвезти домой. Это продолжалось около получаса, пока мальчик не выдохся и, раскинув руки, не упал в желтую листву. Он замахал ручками и ножками, будто поплыл, шурша листьями.
- Ма-а-ам, плыви ко мне, - позвал он.
Каро легла рядом и принялась повторять движения за сыном, а Коннал достал мобильник из кармана, чтобы увековечить этот момент.
- Послушай, как журчит, - радостно сообщил Ри.
- Не журчит, а шуршит, - с улыбкой поправила его Каро.
Когда в следующий раз она посмотрела на сына, то заметила в отдалении незнакомца. В черном пальто и шляпе он стоял за деревьями и наблюдал за ними. Она снова не смогла разобрать его лица. По спине пробежал холодок, ее будто окатили ледяной водой. Радостное настроение моментально схлынуло.
- Милый, ты видишь того человека? - взволнованно спросила Каро.
- Какого человека? - переспросил он.
Каро вновь обернулась, но незнакомца уже не было. Даже после возвращения домой ей не стало легче. Взгляд того человека будто прикипел к ее коже. В детской, в гостиной, на кухне, в ванной - она везде чувствовала его присутствие. Каро долго обнимала Коннала, поглаживая его волосы и баюкая. Когда он заснул, она спустилась в гостиную, чтобы проверить, все ли в порядке. Ей снова мерещились звуки шагов. Никто не ходил, но на фоне лунного света из окна она заметила темный силуэт. Попыталась закричать, но словно онемела от страха. Мужчина медленно развернулся и, сверкнув одним глазом, посмотрел в самую душу Каро.
- Теперь я всегда буду с тобой, - прошептал он и беззвучно вышел за дверь.
Каро не знала, сколько времени прошло прежде, чем она снова вспомнила как дышать. Она достала из бара недопитую бутылку виски и сделала несколько глотков прямо из горлышка. Глотку обожгло, но дышать стало легче. Каро закрыла входную дверь на два замка, затем убедилась, что задняя дверь тоже закрыта, и только после этого отправилась в постель.
Утром Каро поехала в сновидческую лавку, чтобы выяснить, кто купил ее сны. Она хотела перекупить свои сны или аннулировать свой договор. Конечно, она не хотела лишаться возможности видеть родных, но этот чужак вселял в нее настоящий ужас.
Каро припарковала автомобиль и спешно зашагала по узким улочкам к магазину. В этот раз она не любовалась видами старого города, а нервно озиралась по сторонам. Страх, который поселился в Каро во сне, вместе с ней переезжал в реальность и обратно.
Продавец цветным пипидастром смахивал пыль с полок и напевал какую-то одному ему известную песенку. Каро откашлялась, так как на звон дверного колокольчика он не отреагировал.
- Вы рано, - не оборачиваясь, констатировал продавец.
- Здравствуйте, - Каро намекнула ему на правила приличия.
- Слушаю вас, - старик подошел к прилавку.
- Я хотела бы знать, кто купил мои сны? - нерешительно спросила Каро.
- Это невозможно, клиентская тайна, - продавец развел руками.
- Могу я в таком случае выкупить свои сны или расторгнуть контракт? - голос Каро задрожал.
- Невозможно. В договоре было черным по белому написано: покупатель не вправе менять условия договора до момента его истечения. То есть через месяц, - пояснил старик. - Впервые вижу, чтобы клиент захотел отказаться от сладких воспоминаний.
- Вы не понимаете. Этот человек, он постоянно с нами. Я его боюсь, - попыталась объяснить Каро.
- Не волнуйтесь, он не сможет причинить вам вреда во сне, - успокоил ее продавец. - Потерпите, скоро ему наскучит, и он перестанет приходить к вам в гости.
- Надеюсь, - Каро обреченно вздохнула, попрощалась и отправилась на работу.
На следующую ночь, и на следующую за ней, и еще через одну незнакомец продолжал являться во сны Каро. Радовало лишь то, что все это время он оставался безучастным наблюдателем. Тем не менее Каро больше не была хозяйкой ни своим снам, ни своим страхам. Вместо радости от встреч с близкими она испытывала непрекращающийся стресс. Она отказывалась от уединения с супругом, потому что постоянно боялась, что чужак следит за ними. Даже когда она просыпалась, это чувство оставалось с ней.
Примерно через пару недель сладких грез, которые превратились в жуткие кошмары, чужак перешел от наблюдения к действиям. Он готовил завтраки на кухне Мюрреев, смотрел телевизор вместе с ними: притворялся частью семьи. Каро молчала. Пару раз она пыталась с ним заговорить, но Коннал смотрел на нее, как на сумасшедшую, и предлагал прилечь. Ни муж, ни сын Каро не замечали присутствия чужака в их доме.
Каро больше не хотела спать, она стала пить кофе и энергетики в немыслимом количестве, лишь бы не засыпать и не видеть больше этого человека.
Теперь, когда Каро удалось его разглядеть, она попыталась выяснить, кто этот человек. Старый друг Коннала из полиции помог Каро составить его фоторобот: длинноволосый брюнет с усами и бородой за обильной растительностью на лице скрывал шрамы. Один его глаз был зеленым, а место второго занимал мутный стеклянный шарик. От воспоминаний об этом мужчине у Каро мороз шел по коже.
- Отлично, с такими приметами мы точно его найдем, - утешал Каро друг семьи. - В Дублине не так много обладателей стеклянных глаз. Даже если он не попадется патрульным, возможно, мы сможем найти информацию о нем через окулистов.
- Спасибо тебе за все, - Каро порывисто обняла друга и утерла слезу, которая вот-вот норовила скатиться с длинных ресниц.
Каро забрала один экземпляр фоторобота и всю дорогу от участка до дома вглядывалась в лицо чужака. И с каждым шагом он казался ей все более знакомым. Сквозь шрамы и густую растительность на лице она старалась уловить сходства со всеми, кто встречался на ее пути.
Вернувшись домой, Каро обрушилась на диван в гостиной и опустила лицо в ладони. Она не плакала, просто слишком устала. Впрочем, вскоре усталость взяла свое, и Каро погрузилась в сон. Она знала: для того, чтобы проснуться, ей нужно лечь спать во сне. Каро взбежала на второй этаж, из шкафчика в ванной достала пузырек со снотворным и высыпала несколько таблеток в ладонь. Дрожащей рукой она открыла вентиль, закинула в рот таблетки и запила прямо из крана. Ей нужно было проснуться, слишком страшно было снова встретиться с незнакомцем. Она не знала, что от него ждать, и не могла противостоять ему.
Каро посмотрела на себя в зеркало. Под глазами залегли широкие тени, глаза блестели, щеки опали. Чужак буквально высасывал из нее жизнь. Каро задумалась: «А что если это знак и ей действительно просто не нужно больше жить? Что если выпить больше таблеток не здесь, а в реальности?» Она тряхнула волосами, силясь отогнать эти мысли, и отправилась в спальню.
Коннал дремал в кровати. Это был один из тех дней, когда он подхватил сильную простуду и почти не вставал с постели. Каро подняла одеяло и прижалась к горячей спине мужа.
- Детка, что ты делаешь? Хочешь заразиться? - укоризненно спросил Коннал.
- Да, хочу проводить время с тобой в постели вместо того, чтобы продавать книжки, - отшутилась Каро и положила голову на плечо супруга.
От жара, исходящего от Коннала, Каро быстро разморило, и она уже начала проваливаться в сон, когда почувствовала прикосновение. Холодное тело прижалось к ней сзади, сердце сначала пропустило удар, а затем забилось вдвое быстрее. Она открыла рот, но вспомнила, что Коннал все равно не увидит чужака и не поможет ей. Холодные пальцы коснулись шеи Каро. Чужак отбросил волосы с ее плеча. Через секунду ее шеи коснулись губы незнакомца. Он целовал ее так, будто делал это сотни раз, будто она принадлежала ему. И эти прикосновения показались Каро такими знакомыми, что дыхание снова перехватило. Она попыталась вырваться из его объятий, но он по-хозяйски сжал ее шею.
- Не надо, не смотри на меня. Постарайся расслабиться, я слишком долго этого ждал, - прошептал ей на ухо незнакомец…
Узнайте, чем закончилась история на ЛитРес:
Или Литнет: