Обзорная экскурсия хоть и была очень поверхностной, оказалась длинной, на весь день. Сначала разговор шёл о корпорации, об истории. Андрей тут почти ничего нового не узнал, но дальше было интересно на столько, что ребята не заметили, как подошёл вечер.
— А вот это как раз начало ответа на твой вопрос, Андрей, — подходя к очередной двери сказал Белов.
В просторном ярко освещенном зале на столе лежал макет чего-то космического.
— Конечно, на Марс нельзя лететь на одном корабле. Ты правильно заметил, что нужно доставить тонны груза, и с Земли напрямую за раз столько не отправить. Вы полетите, так сказать, на перекладных. В несколько этапов.
Весь маршрут насчитывает пятьсот миллиардов километров, и полёт продлится без малого шестьсот дней. Первые четыреста километров - до Международной Космической Станции - довезёт "Ангара". Старые, но проверенные системы, за последние десять лет они ни разу нас не подвели.
На МКС вы пробудете несколько дней. Решено выделить вам туристический модуль, поэтому проведёте эти время с относительным комфортом. Там вас будет ждать уже межпланетный корабль, в котором вы проведёте двадцать месяцев. Он довольно просторный, позже я покажу и его.
Второй этап - подъём за геосинхронную орбиту. Для этого хватит его собственных двигателей. А потом начнётся самое интересное. Межпланетный корабль подхватит вот этот красавец — атомный ионный буксир "Сварог".
Атомный реактор на быстрых нейтронах нужен для выработки электричества, необходимого ионному двигателю. В космосе нет никаких ограничений на размер конструкции - она не будет деформироваться под собственным весом, поскольку нет его, веса. Поэтому для буксира созданы линейные ускорители частиц общей длиной более километра. В них ионы ксенона разгоняются почти до световой скорости, толкая корабль вперед. Половину пути "Сварог" будет разгоняться, вторую половину пути - тормозить. При этом межпланетный модуль не потратит ни грамма топлива, и сможет маневрировать на орбите Марса, и совершить мягкую посадку.
— Игорь Иванович, — спросил Шаманов, — если всю дорогу будет работать двигатель, то почему так долго лететь?
— Не всё так просто. Ионный двигатель обеспечивает длительную, но не очень большую силу тяги. На малых дистанциях, таких, как та, что вам предстоит преодолеть, временна́я выгода от двигателя ионного типа невелика. Примерно то же время можно было ожидать при полёте по инерции после разгона вблизи Земли с последующим торможением на орбите Марса. Правда, тогда у корабля не оставалось бы топлива для манёвров и мягкой посадки. Именно так до сих пор и доставлялись на поверхность планеты марсоходы.
Но если мы возьмём, скажем, Сатурн, который находится почти в десять раз дальше от Солнца, чем Земля, то обычный полёт по инерции займёт, в лучшем случае, шесть лет. А если положение планет будет неблагоприятными, то и все десять. При постоянной тяге ионного двигателя, во-первых, не потребуется сложных гравитационных манёвров, во-вторых, весь путь займёт не более четырёх лет. Не говоря уж о дальних планетах, таких как Нептун или Плутон. "Вояджеры" и "Новые Горизонты" добирались туда не одно десятилетие, и это без учёта торможения. Мы же управимся за семь лет.
— Так можно и к Альфе Центавра долететь за одно поколение... — глубокомысленно заметил Андрей.
— Пока так далеко мы не заглядываем.
Все замолчали. Ребята разглядывали детальный макет. Наконец, Славинский задал вопрос, который очень интересовал и Андрея:
— А "Сварог" же может и вернуть нас на Землю?
— Вопрос трудный, хоть и ожидаемый. И да, и нет. Технически, конечно, может. Потребуется доставить по частям, а потом на поверхности Марса собрать и заправить ракету для подъема на орбиту. Это трудно, но вполне осуществимо. Путь от Марса до Земли займёт немного больше времени, чем туда. И здесь тоже особой проблемы не предвидится.
Белов ненадолго замолчал, и Андрей поторопил:
— Тогда почему?
— Потому что космонавты очень много времени проведут в условиях пониженной тяжести. Не забывайте про двадцать месяцев в невесомости только в одну сторону. Столь длительное пребывание в невесомости приведет к необратимым изменениям в организме. С одной стороны, пониженная гравитация Марса будет для космонавтов безопасной, но с другой стороны только усилит эффект. Вы, конечно, можете вернуться, но, в лучшем случае, будете прикованы к кровати, рискуя переломать себе рёбра при каждом вдохе, конечно, если переживёте спуск с орбиты.
— А тренировки, упражнения?
— К сожалению, никакие тренировки не способны компенсировать структурные изменения в опорно-двигательном аппарате. Медики уже давно работают над этой проблемой, но пока безрезультатно. Кто знает, может, эта экспедиция поможет разрешить и это. Одним из членов экспедиции будет биолог, и сдвинет с мёртвой точки наши представления. Но на данном этапе у нас не будет возможности безопасно вернуть вас.
Больше всех расстроился Славинский. Уж очень дорожил он своей формой атлета. Но решимости в его глазах не убавилось. Белов глянул на него и рассмеялся:
— Ну, что скисли? В конце концов, не все трое, а только кто-то один станет нулевым поколением марсиан. Идем дальше, на макет ещё наглядитесь.
Экскурсия продолжалась допоздна, и в гостиницу ребята попали, когда на московские улицы спустился сумрак майской ночи.