59
Одним из соседей Южного князя был хитрый и кровожадный род. Давным-давно их предки пришли из земель, о которых в наших краях даже не слышали. Из дома их прогнали соплеменники за излишнюю жестокость и беспринципность. Собрав остатки своих сил, чужеземцы захватили маленький кусочек земли, вырезав на нём всех мужчин, а женщин взяв себе вторыми и третьими жёнами.
Несколько раз князь пытался отбить земли обратно, но потерпел сокрушительное поражение. Захватчики дрались, как дикие звери, не жалея ни себя, ни противников. А тела дружинников, что попадали к ним в плен во время сражения, возвращали в таком виде, что даже бывалые воины стали опасаться с ними связываться.
Так и осталась эта территория под захватчиками, а князь вскоре потерял и окружающие её земли, так что добраться до них никак не мог. Зато подрастив своих наследников, чужеземцы по кусочку захватывали земли у своих новых соседей.
Слава об их жестокости облетела всю округу. Селяне част сами снимались с насиженных мест и уходили вглубь своих территорий, только бы не соседствовать с нелюдями, как называли их между собой. Так некоторые земли перешли захватчикам даже без сопротивления. А те с радостью заняли их. И остановились только уперевшись в естественные преграды - полноводную реку с одной стороны, и болотистый лес с других.
Так прошло много солнц, - продолжал Ведмурд, путешествуя вместе с нами по реке времени, - правители сменяли друг друга, Южное княжество приходило в упадок, а чужеземцы, так и не ставшие «своими» на этой земле, лелеяли планы расширения своего могущества. Просто плодородных земель им было уже мало, они хотели большего.
Примыкающую к их землям часть леса, они начали вырубать и осушать, делая дороги по направлению к княжеским городам.
Поскольку об этом пути было некому не известно, ведь эти леса издавна считались не проходимыми и редкий охотник захаживал в них, то первый набег чужестранцев с этой стороны на земли князя увенчался большим успехом. Захватчики забрали с собой богатства, а также увели множество женщин и детей, желая вырастить из последних своих воинов. Князь, когда узнал об этом, послал вслед за чужестранцами дружину. Но из того похода вернулись лишь некоторые воины.
Поскольку единственным путём к неприятелю являлась дорога через лес (остальные пролегали через земли других властителей), то дружине пришлось наступать именно там. Он был им не знаком и очень опасен - не только дикими зверями, но и засадами, которые устраивали чужеземцы.
С трудом вырвавшись из окружения, к князю вернулось несколько воинов, рассказав о произошедшем.
- Будто тёмные силы стоят за ними, - говорил один из них на собранном совете, - болота перед ними расступаются, дикие звери убегают, а они идут вперёд, никого не щадя.
- Не слишком ли вы засиделись по домам? - негодуя спросил князь, - раз бежите, как дети малые, от противников.
- Сам рассуди, княже, - ответил воевода, поддерживающий своих дружинников, - наши воины смелы и отважны, они готовы драться за тебя и наши земли до последнего вздоха. Но надо отдать должное врагам - они сильны и хитры. Эти люди смогли проложить дорогу там, где не ступала нога человека и умело пользуются своим преимуществом. Наши воины попадают в уязвимое положения, оказываясь там. Вот если бы столкнуться с ним в открытом бою, то наши шансы были значительно больше.
- Они не пойдут на открытое противостояние, - покачал головой один из вернувшихся с неудачного похода воинов, - они предпочитают мелкие вылазки крупному бою.
- Вы предлагаете и дальше это терпеть? - недовольно спросил князь, - мы и так со времён моего отца потеряли очень много земель. Ещё несколько завоеваний и от нашего княжества ничего не останется.
- Тогда мы должны договориться с ним, - подал голос советник, - предложить им то, от чего они не смогут отказаться.
- Я бы не стал доверять чужеземцам, - покачал головой воевода, - они могут пообещать многое, но выполнят только то, что сами захотят. И не факт, что это будет согласно принятым договорённостям.
В тот момент совет так и не достиг общего мнения. - продолжал Ведмурд, - было лишь решено усилить охрану той части границы, что примыкала к лесной дороге, ведущей к стороне завоевателям. Чтобы встречать их на выходе и отгонять от местных селений.
Так и сделали, и некоторое время люди жили спокойно. А потом произошёл набег в другом месте, где врагов никто не ждал. Чужестранцы проложили новую дорогу под прикрытием дремучего леса и по ней дошли до другой окраины Южного княжества. И вновь угнали к себе множество женщин и детей, а местные мужчины остались лежать в земле.
Траур разверзся над весёлым и радостным краем. Стенания повисли в воздухе. Люди больше не чувствовали себя под защитой князя, они боялись и роптали. Правитель тоже был опечален.
А набеги продолжались, и от них не было спасения. Поставить вдоль леса всю свою дружину князь не мог, так как это оголило бы другие направления, а там тоже соседи не дремали. Совет много дней провёл в думах о том, как исправить ситуацию. И как раз в это время к князю прибыли посланники от правителя чужестранцев.
Тот предлагал мир в обмен на старшую дочь князя. Завоеватель обязался взять её в жены и сделать их сына своим наследником. Таким образом завоёванные земли вновь обретали в качестве правителя из рода князей Юга, а у чужеземца появлялась бы жена с магическими способностями.
Переселенцы были наслышаны от пленных женщин о способностях их правительниц. Полонницы грозили врагам карой и применением против них магических чар. Несчастным хотелось верить, что если не воины, то дар предков спасёт их. Завоеватели были так заинтересованы чудесными способностями княжон, что захотели одну из них в свой род.
Сначала они планировали захватить город и увести девицу на правах победителя, но оценив свои силы, поняли, что занять княжеский град им не удастся, так как позиции обороняющихся будут более выгодным. Ведь те будут на своей территории, а завоеватели - далеко от своих укрытий. Поэтому было решено действовать хитростью.
Взять в жёны старшую из дочерей, дар которой проявлен наиболее сильно, привнести в свой род магию, стать «своими» для местных правителей. Но это было лишь первой частью плана, и знать об этом Южному князю было не нужно. Поэтому к нему были отправлены послы с богатыми дарами и предложением мира в обмен на самую способную в магии дочь.