Когда Лулу повзрослела и расцвела, то превратилась в изящную олениху, образец красоты от носа до кончика хвоста.
Но нрав у нее был строптивый. Наступала на каждого, если тот вдруг чем-то ей не угодил. Слуги даже боялись поворачиваться к ней спиной из-за опасения получить удар копытом сзади. А когда ее недовольство достигало наивысшего накала, она исполняла на лужайке перед домом воинственные «пляски» с прыжками выше своего роста, собирая восторженные возгласы и аплодисменты многочисленных зрителей.
Несмотря на привязанность и заботу обитателей фермы, Лулу все же оставалась диким животным. И полного счастья в доме Карен она обрести не могла. Осмелев, она убегала на бескрайние просторы, пропадая часами, и всегда возвращалась до наступления темноты.
Но однажды вечером Лулу не вернулась!
Ее искали целую неделю – тщетно. Для всех это стало тяжелым ударом. Дом опустел и загрустил...
Только Каманте, слуга Карен, был на удивление спокоен...
– Лулу не умерла, мсабу. Просто она вышла замуж, я знаю, – объяснил он своей хозяйке.
По его словам, Лулу теперь жила в лесу. Но иногда перед рассветом приходила к дому и съедала кукурузу, которую он ей оставлял. И была она не одна! С ней приходил самец с красивыми рогами, только он всегда держался на солидном удалении от дома.
С этого момента Карен ждала сигнала от слуги, что Лулу появилась. И этот день наступил!
То утро было чудесным. В небе потухли последние звезды, трава засеребрилась от прохладной росы, и запели птицы. Из гущи леса раздался звон колокольчика. Карен стояла, затаив дыхание. И вот появилась ОНА, величественная владычица африканских просторов. Она несла себя, как царственная особа, высокомерно посматривая по сторонам. Заметив Карен, Лулу остановилась на минуту-другую и гордо проследовала в сторону лакомства, которое было рассыпано на траве около кухни. А в зарослях под высоким деревом стоял красивый самец-бушбок, неподвижный, как скала.
Лулу еще долгое время приходила по утрам, звеня своим колокольчиком. Иногда она отсутствовала неделями, заставляя нервничать обитателей дома. Ведь теперь у нее появился еще один враг – человек с ружьем, куда более опасный, чем леопард.
⁘ ⁘ ⁘ ⁘ ⁘ ⁘ ⁘ ⁘ ⁘ ⁘ ⁘ ⁘ ⁘ ⁘
Однажды, вернувшись из Найроби, Карен узнала потрясающую новость – Лулу побывала на ферме вместе со своим Тото, маленьким козленком, таким же грациозным, какой была в свое время его мама. Их можно было видеть и утром, и под вечер, и даже в полдень.
Создавалось впечатление, что Лулу специально приводила малыша к людям, чтобы он привык к ним. Козленок не боялся собак и даже позволял им себя обнюхивать, но к человеку так и не мог привыкнуть.
Сама Лулу никогда не приближалась к людям настолько близко, чтобы до нее можно было дотронуться. Но с дружелюбием принимала из протянутой руки стебелек сахарного тростника. Подойдя к распахнутой двери столовой, она задумчиво вглядывалась в привычные стены, но порога родного дома уже не переступала.
К этому времени она потеряла свой колокольчик, поэтому ее появления и исчезновения происходили беззвучно и внезапно.
⁘ ⁘ ⁘ ⁘ ⁘ ⁘ ⁘ ⁘ ⁘ ⁘ ⁘ ⁘ ⁘ ⁘
Карен была благодарна Лулу за ее благосклонное доверие к людям и считала союз между своим домом, антилопой и ее семьей явлением редким и благородным, «песней восторга».
С годами в районе Нгонга изменилось многое. Леса были вырублены, а на их месте выросли новые фермы. Крупные животные ушли, пропала и Лулу.
Но в тихие предрассветные часы Карен продолжала вспоминать звон колокольчика, и во сне ее сердце наполнялось чистой радостью и ожиданием чудесного события.