Долгое время биологи считали сумчатых животных «низшими млекопитающими» — промежуточной стадией между плацентарными млекопитающими и яйцекладущими. Оказывается, кенгуру, опоссумов и тасманских дьяволов недооценивали. В некотором смысле сумчатые гораздо более развитые, чем сами люди.
Сумчатых причисляли к «низшим», например, из-за того, что они рожают детенышей еще на ранних стадиях развития плода. Из-за этого детеныш проводит солидную часть своего развития в сумке — казалось бы, это сложнее, чем откладывание яиц утконосами, но все же проще, чем развитие плацентарных млекопитающих. Люди, киты и даже ежи рождаются более развитыми после длительного периода беременности.
Но генетика и глубокое понимание необычных признаков животных показывают, что сложность может неоднократно приобретаться и теряться на протяжении эволюционного пути вида. При этом значительные эволюционные изменения не всегда приводят к большему разнообразию.
Микротомограммы показали, что развитие черепа у сумчатых замедлено и смещено по сравнению с плацентарными млекопитающими и нашим общим предком, жившим 160 млн лет назад. Очень ранний срок рождения сумчатых — это более специализированный тип развития, требующий больших изменений по сравнению с нашим общим предком, в отличие от беременности у людей, позволяющей плоду развиваться дольше.
«Мы можем четко сказать, что способ развития плода сумчатых больше всего изменился по сравнению с общим предком сумчатых и плацентарных», — отмечают ученые. По их мнению, это совершенно иной путь, указывающий на сложную эволюцию сумчатых.
Впрочем, хотя сравнение современных признаков с предками позволяет установить родство и сроки эволюции, оно не указывает на то, насколько более или менее «продвинутым» по сложности стал тот или иной вид. Изменения, скорее всего, отражают требования окружающей среды или их отсутствие. Есть версия, что стратегия сумчатых лучше подходит в условиях сильной нестабильности окружающей среды.
У плацентарных млекопитающих длительный срок беременности, и если животное переживает период, когда ресурсы иссякают, то и мать, и потомство, скорее всего, погибнут. У сумчатых стратегия риска гораздо ниже, потому что мать может легко бросить детеныша на очень ранней стадии развития, выжить и попытаться повторить попытку позже. Это может объяснить, как сумчатые в доисторические времена добрались до Австралии из Северной Америки, тогда как их плацентарные «соседи» этого не сделали, пишет Science Alert.
