Сухов наклонился, поддел ножом обожженную землю и поднес к лицу. Принюхался и очистил лезвие ножа рукавом пыльника. Комья земли пахли солью, будто неведомый кудесник случайно просыпал ее из большого мешка. Дальше начинались опасные земли, в которые ходоки предпочитали пробираться парами, страхуя друг друга, но Сухов не любил компании и ходил в Зону в одиночку. Некогда у него был напарник, но тот погиб по нелепой случайности и теперь Сухов не спешил заводить новые знакомства.
В пасмурном небе пролетела стая ворон, оглашая карканьем смертельные просторы Зоны. Птицы улетели на север, именно туда лежал путь Сухова. Он поднялся на ноги, очищая лезвие ножа и сунул его в ножны на поясе. Поднял с земли карабин и забросил его за спину.
Впереди расстилалась непроходимая топь, которую следовало обойти. Многие храбрецы не пожелали делать крюк и сгинули в болоте, думая, что сумеют найти короткий путь. Теперь места их гибели обозначали слеги, торчащие из зеленой жижи. Сухов медленно пошел по окраине болота, внимательно присматриваясь к пузырям, которые поднимались со дна и лопались с громким звуком, предупреждая путников, что в этом месте могут водиться Болотники.
Вдалеке послышался собачий рык, и Сухов поспешил воспользоваться биноклем, заметив в трехстах метрах играющих на полянке зверей. Болотные псы резвились, кусая друг друга за лапы. Сейчас они вели себя как обычные дворняги, но стоит им завидеть человека как они тотчас превращались в кровожадных хищников, набрасываясь всей стаей на зазевавшегося путника.
Конечно, можно было отпугнуть их выстрелом из карабина, но так он мог привлечь ненужное в этих краях внимание. Выстрел могли услышать мародеры, которые непременно пожелают узнать, кто выдал себя. Мародеры нередко нападали и на обычных ходоков, но чаще всего снимали хабар с мертвецов, которые уже не могли оказать бандитам сопротивления.
Лучше обойти Болотных псов стороной, решил Сухов. Конечно, они могут почуять его присутствие, но сейчас слишком заняты игрой и не станут гнаться за ним. Сухов убрал бинокль и заложил большой крюк, решаясь обойти стаю, заодно поискав редкие артефакты в лесу рядом с болотом. Порой и здесь встречались занятные экземпляры, которые стоили на Черном рынке целое состояние. Найдя один такой, можно было на полгода забыть об экспедициях в Зону и жить припеваючи.
Он заметил блеск под корнем дерева и присмотрелся получше, надеясь, что ему на глаза попался достойный экземпляр, но на поверку оказалось, что он отыскал простое «Стеклышко». Таких артефактов на просторах Зоны попадалось немало и стоили они сущие копейки, но Сухов не стал проходить мимо и поспешно спрятал «Стеклышко» в контейнер. Его можно было продать по неплохой цене барыге у Периметра, который не гнушался брать такие безделушки. По крайней мере, на вырученные средства он сможет пополнить запас провианта или купить патроны для карабина.
В стороне под деревом щелкала Бритва, аномалию прозвали так за характерный звук, напоминающий треск электробритвы. Электрическая аномалия накапливала заряд с характерным треском и глухо щелкала, разряжаясь в объект рядом с собой. Иногда таким объектом становился и человек, падающий замертво от электрического разряда. Сухов не стал искушать судьбу и обошел опасное место.
Через несколько сотен метров Сухов заметил другого путника, который брел ему навстречу внимательно смотря под ноги. Он опирался на деревянную палку и хромал на левую ногу, поэтому тот сразу узнал в нем старого знакомого по кличке Хромой. Хромой получил свою травму неудачно провалившись в яму, он сломал лодыжку и был вынужден долго выбираться из Зоны, вследствие этого путешествия кость срослась неправильно, и теперь он был вынужден до скончания жизни оставаться хромым. Он тоже заметил Сухова и встал на месте, напряженно всматриваясь в незнакомца, но вскоре признал Сухова и приветственно помахал ему рукой.
– Сухой, будь здоров! – Хромой поднял ладонь, приветствуя старого товарища.
– Приветствую, Хромой, – Сухов не любил, когда его называли Сухим, но прощал старому другу такое обращение.
– Тебя мне сам Бог послал, – обрадовался Хромой, – подсобишь старику?
– Ты ж моложе меня, – усмехнулся Сухов, глядя на бородатого бродягу.
– Возраст измеряется не годами, а опытом, – пошутил Хромой, переминаясь с ноги на ногу.
– Чем могу быть полезен?
– Там на кочке у болота я приметил артефакт, – Хромой качнул головой себе за спину, – хотел один пролезть да страшновато без страховки. Вот если бы ты меня с берега на веревке подержал и в случае чего вытянул, то я бы в накладе не остался.
– Что за артефакт? – Заинтересовался Сухов.
– «Стержень», – Хромой хитро прищурился, зная, что товарищ не откажется даже просто взглянуть на такую редкость, не говоря уже о том, чтобы подержать его в руках.
– Врешь? – Сухов знал, что Хромой не врет, но решил сыграть в недоверие.
– Сухой, ты меня знаешь, – Хромой пожал плечами, – поможешь – куш пополам.
– «Стержень» – игрушка дорогая, – Сухов мог доверять Хромому, но всегда существует вероятность, что человеком овладеет жадность, – Давай семьдесят пять на двадцать пять. Все-таки ты сам его нашел.
Так он мог точно предположить, что Хромой не станет покушаться на его жизнь, такой расклад был справедливым.
– Годится, – Хромой даже нахмурился, подсчитывая барыш.
– Ну, давай, показывай свою кочку.
Хромой медленно побрел назад, Сухов пристроился следом, внимательно осматривая местность. Порой такие ловушки устраивали мародеры, они специально клали на видное место дорогой артефакт, приманивали ходоков и грабили их, не гнушаясь убийством.
– Уверен, что это не западня? – Сухов всегда просчитывал риски заранее.
– Все в порядке, – заверил его Хромой, – у мародеров не хватило бы сноровки положить артефакт в таком месте.
Через полчаса они вдвоем стояли на окраине зеленой топи и смотрели на небольшой островок посреди болота, где лежал матово-зеленый артефакт. Его было не так просто заметить, он практически сливался со мхом.
– Далековато, – прикинул расстояние до «Стержня» Сухов.
– Я обвяжусь веревкой, – рассказывал свой план Хромой, – один конец будешь держать ты, если что-то пойдет не по плану, то вытянешь меня на берег.
– При всем уважении, я вряд ли смогу вытащить тебя из болота, если тебя вдруг засосёт трясина, просто потому, что ты весишь вдвое больше меня, да и плаваешь как топор, – Сухов сам однажды видел тонущего товарища и едва сумел вытащить его из реки, когда они случайно перевернулись, пересекая ее на дырявой лодке.
– И что ты предлагаешь? – Хромой вопросительно воззрился на товарища.
– За артефактом полезу я, а ты в случае опасности вытащишь меня на берег, – Сухов уже скинул с плеча карабин и освобождал руки от лямок рюкзака.
– Хмм, – Хромой прикинул что-то в уме и начал доставать моток веревки из вещмешка, решив, что в этом случае напарник прав и стоит доверить ему это дело.
Сухов обвязался веревкой и вошёл в болото по колено, в сапогах тотчас захлюпала вода, но он решил, что высушит обувь и одежду, когда выберется на сушу. Хромой намотал веревку на руку и медленно стравливал ее по мере вхождения Сухова в воду.
– Ох и холодная, – Сухова пробрала дрожь, вода уже доходила до пояса, а до артефакта еще было далеко.
– Аккуратней, – предупредил Хромой, высматривая на водной глади пузыри.
Один пузырь надулся как гнойник и лопнул прямо перед носом Сухова, тот отпрянул и оступился, чуть не нырнув в болотную жижу, но вовремя взял себя в руки.
Половина пути оказалась пройдена, когда Сухов явственно ощутил, что кто-то схватил его за щиколотку правой ноги и потянул в сторону. Он хотел развернуться и предупредить товарища, но некто под водой дернул его за ногу и мгновенно увлек в глубину. Хромой даже не успел пикнуть как веревка натянулась и потащила его в болото. Он упал плашмя, пролетев несколько метров, но не выпустил веревку из рук. Хромой уперся пятками в мягкую землю и что есть сил потащил веревку на себя, пытаясь вытащить товарища на поверхность, но тот не показывался из зеленой жижи.
Неожиданно голова, испачканная в болотной тине, вынырнула на поверхность, и Сухов лихорадочно глотнул свежего воздуха. В одной руке он сжимал нож, а в другой держал своего подводного похитителя за одну из конечностей. Он не глядя наносил удары остриём ножа по твари, которая уже давно бросила попытки увлечь его на глубину. Хромой в ужасе раскрыл глаза и не мог поверить, что воочию наблюдает сражение человека с Болотником.
– Сухой, давай на берег! – кричал напарник, он тянул на себя веревку, чтобы помочь товарищу поскорее выбраться на сушу, но Сухов не спешил покидать царство Болотника и не желал отпускать своего врага, периодически нанося ему новые удары ножом. Зеленая кожа Болотника на миг показалась над водой, его скользкое тело на секунду вынырнуло на поверхность, освобождаясь из захвата Сухова и скорее скрылось в пучине.
– Ушел, зараза! – выругался Сухов, высматривая в воде Болотника, который решил, что с этим человеком лучше не связываться и поспешил спрятаться в болотной пучине.
– Ты совсем спятил! – Хромой бегал по берегу и махал ему руками.
– Не суетись, бродяга, – Сухов стал загребать руками и в два счета добрался до кочки, сунул артефакт за пазуху и быстро стал пробираться обратно.
Хромой помог ему выбраться и уже быстро раскладывал костер, чтобы Сухов смог высушить промокшую одежду.
– Можно сказать, что Сухов вышел сухим из воды, – хохотнул Хромой, глядя как напарник выбивает дробь стуча от холода зубами. Сухов сидел у костра в одних трусах и то и дело прикладывался к фляжке с разведённым спиртом.
– Болотник, собака, напугал меня до чертиков, – Сухов завинтил крышку фляжки и отложил в сторону, – в следующий раз крепко подумает, прежде чем хватать меня за ногу.
– Я тут подумал, что старый уговор никуда не годится, – Хромой бросил взгляд на контейнер с добытым артефактом, – предлагаю за риск перераспределить куш – семьдесят тебе и тридцать мне.
– Нее, – помотал головой Сухов, – только фифти-фифти.
Хромой хохотнул и хлопнул напарника по мокрой спине.
– Везучий ты парень, Сухой.
– Да брось ты, простой еще один день в Зоне, – глубокомысленно изрек Сухов и снова потянулся к фляжке.