Татьяна уволилась из ветаптеки и вернулась в село с вещами. Мать была плоха, оставлять ее было неразумно, да и за детишками нужен присмотр. Машеньке едва одиннадцать исполнилось, хулигану Пете девять лет, а Оксанке семь и она пошла в первый класс.
Засучив рукава, она взвалила на себя всю работу по дому и ответственность за детей. За месяц она так устала, что у нее голова шла кругом. Машенька и Оксана были смышлеными девочками. Старшенькая пошла вся в деда, а младшая в отца. А вот Петька был настоящим хулиганом, оторвой, как и его мать в детстве. За месяц она дважды ловила его с папиросой в зубах, надрала уши за поджог стога сена, и извинялась перед председателем за то, что он забрался в колхозный сад за яблоками.
Помимо воспитательной работы на Татьяну свалилась и домашняя - она вновь вспомнила как это стирать на всю семью, ополаскивая вещи в холодной реке, вспоминала как готовить на большую ораву из ничего, чтобы накормить голодные детские рты... А тут еще мать, постоянно требующая внимания, и регулярно попрекающая ее за то, что когда-то она уехала, бросив свою семью.
Татьяна иногда выходила вечером на улицу и тихонько плакала на крыльце от усталости или от обидных слов своей матери. Но вскоре и это стало казаться мелочью - Анна Леонидовна слегла в беспамятстве.
Маша и Оксана сменяли ее для того, чтобы Таня могла хоть немного поспать, а потом она вновь принималась за дело - меняла постели, стирала тряпки и обтирала больную чистой тканью.
За два дня до ухода из жизни Анны Леонидовны к ней пришла соседка Людмила, жена покойного отца.
- Танечка, деток собери, пускай у меня побудут, ни к чему им это.
- А вам?
- У меня что, сердца нет? В конце концов, не чужие люди, поиграют с дядей.
Татьяна усмехнулась. Да, вот уж потеха - дядя едва старше своих племянников. Но она была благодарна Людмиле за это предложение, ей и самой не хотелось, чтобы дети слышали стоны своей бабушки и вдыхали этот противный сладковатый запах...
А вечером Людмила пришла и отправила Татьяну поспать, вызвавшись сама посидеть у постели больной.
Через два дня Анны Леонидовны не стало. Проводить ее в последние путь пришли немногие, не любили ее в селе, осуждали, лишь соседи активно помогли с похоронами да с поминками.
Вечером, уложив детей спать, Таня смотрела на спящих племянников и думала о том, что ей дальше делать. Теперь она за всех в ответе, да вот только осилит ли она? Сможет ли? Она решила посоветоваться с Людмилой наутро.
***
- Танюш, рада бы их забрать, но сама видишь, мы с Сашенькой едва концы с концами сводим. А на твоих деток пенсии нет, Нинка ведь официально не расписана была с Колькой.
- Это да, - согласилась Таня - Свадьбу по-деревенски справили и все, в сельсовете две подписи поставили, а в городе отметку не сделали.
- Да и ты их не потянешь...Вот кабы родители Кольки могли внуков забрать, но там от Колиного брата, Сашки, восемь детей в хате живут.
- И что делать? Не в детский же дом их сдавать, я не смогу, племянники все же.
- Думай сама... Слышь, Танька, а может тебе их под опеку взять? Поезжай в город, да оформи все как положено, а там может и денежку какую давать будут.
- И это будет означать, что я навсегда теперь здесь останусь, - Таня тяжело вздохнула, - но других способов решения этого вопроса я не вижу. Придется ехать в город.
***
Таня походила в городе по кабинетам и оформила опеку над племянниками. Сумма была маленькая, но все же это лучше, чем ничего. В сельском совете она оформилась помощником ветеринара и стала работать в родном селе, как когда-то хотела ее мать, удивляясь причудам судьбы. Но иногда она все же думала о том, что так даже хорошо - живя в селе, она навеки избавится от мучительной любви к Павлу и чем дальше будет от него, тем для всех будет лучше.
***
Прошел год...Она научилась ладить с детьми и даже хулиган Петя стал вести себя намного прилежнее.
- Татьяна! - почтальон Василий громко стучал в ворота. - Письмо!
- Письмо? От кого?- удивилась она.
- Адрес там есть.
Повертев в руках конверт, она увидела адрес, который ей ни о чем не сказал - Свердловская область, спецпоселение.
Раскрыв конверт, она стала читать. Это было письмо от Николая, из которого она узнала - похоронка была ошибочной, он попал в плен, а полгода назад его освободили, далее он попал в фильтрационный лагерь и сейчас находится в спецпоселении. Николай писал о том, что пока разбираются в обстоятельствах его попадания в плен, он будет находиться в лагере. Письмо было адресовано Нине, и Таня читала его, глотая слезы. Бедный Николай, он не знал, что еще не все беды выпали на его голову, что его жены уже нет в живых. Она не знала, что ему написать, но правду он должен знать. По крайней мере, у него есть дети, они живы и здоровы.
"Николай, пишет тебе Татьяна. Я получила твое письмо и рада, что ты жив и здоров. Наши органы разберутся, я верю в это, и ты верь обязательно. Ты должен беречь себя ради Машеньки, Пети и Оксаны. К сожалению, должна сообщить тебе неприятное известие - Нина не смогла уберечь вашего новорожденного ребенка, а спустя несколько дней получила похоронку на тебя и не смогла справиться с собой, подалась порыву чувств и шагнула в холодные воды нашей быстрой реки. Теперь ты вдовец, но ты должен взять себя в руки и жить ради своих славных деток. Пока они остаются на моем попечении, и так будет до твоего возращения. Мы будем ждать тебя."
Отправив письмо, Таня не стала ничего говорить детям. Для них Николай умер, пусть пока так и есть. Уж она знает, что нельзя ничего загадывать наперед. Только с Людмилой она поделилась этой новостью.
- Ну добро... По крайней мере дети не совсем сиротами будут, отец вернется и воспитает, и у тебя руки будут развязаны.
С тех пор Татьяна стала жить ожиданием. Но Николай вернулся домой лишь в сентябре сорок пятого года, когда вся страна уже давно справила праздник победы. За это время она так к детям привязалась, что не понимала, что будет делать дальше. Но у них есть отец, а она всего лишь тетя, временно взявшая на себя обязательства по воспитанию.
Николай вернулся в ее дом, где жил с Ниной еще до войны, так как его семья жила бедно и все были друг у друга на голове. Дети были рады отцу, хотя младшая уже и забыла как он выглядит. Через неделю Татьяна вызвала Николая на разговор.
- Нам нужно что-то делать. Люди в селе шепчутся, разговоры неприятные идут. Неприлично так дальше жить...
- Таня, я бы рад с детьми уйти, но куда? Я могу уехать на лесопилку, заработать лес для постройки дома, но это еще год. А я так по детям скучал, что кажется, не смогу больше и дня без них провести.
- Я и не гоню тебя. Мои племянники имеют право здесь жить, а ты их отец. Я думаю о том, что мне нужно уйти. Скажи, смогу ли я доверить тебе детей?
- Я отец, конечно можешь. И я благодарен тебе и даже не знаю, как и когда могу отплатить тебе за все, что ты для них сделала... - расправил плечи Николай.
- Тогда меня здесь больше ничего не держит, я уезжаю обратно в город. Слишком тяжелы воспоминания прошлого для меня, каждый раз думаю о матери, об отце и Нине...
- Поезжай, я справлюсь.