Компания Virgin Galactic наконец-то на пороге запуска своего бизнеса в области космического туризма. С опозданием, но компания завершила свой последний испытательный полет корабля VSS Unity перед началом коммерческой эксплуатации. Миссия Unity 25 проверяла как техническую функциональность, так и общий опыт для космонавтов.
Запуск также ознаменовался небольшим историческим событием: член экипажа Джамила Гильберт стала первой женщиной-космонавтом из Нью-Мексико, как сообщила компания Virgin. Гильберт и ее коллеги по экипажу Крис Хьюи, Люк Мейс и Бет Мозес все работают в Virgin.
Компания несколько раз переносила этот тест. Последняя задержка была вызвана трудностями с модернизацией базового самолета VMS Eve, который транспортирует Unity на высоту 15 километров. Virgin провела испытательный полет без двигателя в конце апреля, но ее первый пилотируемый полет датируется июлем 2021 года, когда основатель Ричард Брэнсон присоединился к Мозес, Сирише Бандле и Колину Беннетту для испытания Unity 22. Unity 25 стала пятым космическим полетом Virgin.
Успешное прохождение теста имеет важное значение для Virgin. Компания работает в убыток уже много лет, постоянно откладывая свои планы по космическому туризму, и только в 2022 году потеряла более 500 миллионов долларов. Компания планирует летать с платежеспособными клиентами в конце июня, и ей необходимо, чтобы пассажиры покупали билеты стоимостью 450 000 долларов каждый, чтобы помочь компенсировать свои инвестиции.
Virgin отстает от Blue Origin, которая уже запускает гражданских лиц в космос. Однако она ближе к пассажирским космическим рейсам, чем SpaceX. Несмотря на то что компания Илона Маска анонсировала свои планы по лунному туризму несколько лет назад, она еще не отправила ракету Starship в космос с экипажем на борту. Хотя SpaceX, вероятно, этим не особо беспокоится. Virgin сосредоточена на менее амбициозных (и менее дорогих) суборбитальных полетах, тогда как Starship будет использоваться как для туристических лунных орбит, так и для лунных посадок NASA. Примерно как сравнивать создание сети морских контейнерных перевозок и отдых на частной яхте неподалеку от побережья.