Любомира молчала, потому что совершенно не понимала, о чем змей говорит. Что сделала Яга? Что ей самой придется отдать за то, чтобы получить информацию, которую она может и не использовать никак в будущем? Девушка помнила, что совсем недавно уже дала одно неосмотрительное обещание, потому не собиралась совершать ту же ошибку. Она чувствовала, что этот мир с каждой секундой будто бы затягивает ее все сильнее, делает ее частью.
- Что ж, поступим так. Иван останется служить мне дюжину лет взамен на то, что ему нужно.
- Как это?.. – попытался было возмутиться парень.
- Если тебя не устраивает такая сделка, то можешь возвращаться домой ни с чем, мне все равно. Ты не слишком-то полезен, но иметь при себе царевича может быть весьма забавно. Согласен?
- Да, - ответил Иван после недолгого раздумья, и по глазам его было видно, что он настроен решительно. Что ж, он готов был отдать жизнь, но взамен отдает только годы, после чего сможет вернуться домой. Будет ли его ждать невеста? Сложно сказать, она еще молода и наверняка очень хороша собой.
- Что ж, славно. Ты же, Любомира, отдашь мне свою понёву.
- Но почему, зачем?
- Это уже не твоя забота, как мне кажется. Разве нет? Ты согласна?
- Конечно, согласна!
- Вот и славно. Тогда снимай и отдавай.
Руки девушки дрожали, потому сразу справиться с понёвой она не смогла, но в конце концов сняла и передала змею. Краем глаза Любомира наблюдала за Иваном. Тот был бледен и смотрел куда-то вдаль. Видимо, пытался примириться с тем, что его жизнь изменилась так сильно. Ведь он даже не знал, что именно ему придется делать тут, как служить змею…
- Я могу сделать что-то, чтобы помочь Ивану? – спросила она.
- Прекрати уже заботиться обо всех подряд! Так из тебя никакой толковой Яги не получится, осядешь в какой-нибудь деревенька травки заваривать да и все. Смотреть противно. Держи и прощай.
Змей протянул девушке какой-то свиток, и как только девушка взяла его в руки, тут же мир вокруг потемнел и закружился. Любомира попыталась удержаться на ногах, но чувство было такое, будто она попала в какое-то землетрясение, в котором ко всему прочему еще и ничего не видно. В конце концов она не удержалась на ногах и упала.
А когда прояснилось вокруг, девушка поняла, что змей вернул ее обратно в дом Яги. Она лежала у печки, а кот смотрел на нее с лавки. Яги в доме не было, и этому Любомира была рада. Не заругает ли за понёву, не выгонит ли, узнав о самоволии?
Голова болела нещадно, потому девушке пришлось несколько минут сидеть на полу, приходя в себя. За окном был день, и как ни странно, даже было видно солнце! Это было чем-то невероятным, и Любомира подумала о том, что Яга наверняка способна крутить лесом так, как ей вздумается. Но где она сама?
- Долго меня не было? – спросила она кота, поднимаясь. Тот сразу же стал человеком и ответил.
- Вообще-то намного дольше, чем думалось Яге, почти двое суток.
- Чего? Не может быть…
- Время на той стороне совсем по-другому течет. Что для мертвых – мгновение, для нас – минуты и часы.
- А где сама Яга?
- Сегодня с утра все ходила кругами, видимо, тебя ждала, а потом выскочила из дома и куда-то ушла. Может, к водяному, не знаю. Но она была прям на взводе, так что готовься к наказанию.
- Но я же ничего плохого не сделала!
- Ага, вот ей и расскажешь.
Девушка поднялась и осмотрелась по сторонам – нужно было найти место, куда спрятать свиток, потому что рассерженная Яга могла его и спалить в печи. Но перед этим, конечно, заглянула внутрь – там была часть карты с отмеченной на ней точкой. Любомира не помнила точно всего рисунка на шерсти кота, но сразу поняла, что это – именно то, что нужно. На свитке было название моря, островов, но читать Любомира умела не слишком хорошо, потому что книг в деревне было мало, потому девушка решила все же вернуться к этому позже. Время еще будет, а Яга может вернуться в любой момент. В конце концов она нашла потайной уголок около большого сундука и сунула свиток туда.
Яга вернулась нескоро, и девушка постаралась как можно лучше подготовиться – она приготовила вкусную еду, прибрала дом. И это, кажется, помогло, потому что вопросов никаких Любомире не задавали, даже про понёву, и в целом разговор велся на какие-то отвлеченные темы.
А на следующее утро девушка поняла, что Яга все же, похоже, затаила на нее злость. Подняла она Любомиру задолго до рассвета и сразу же отправила заниматься домашними делами. В первую очередь ей нужно было вымыть баню от той болотной воды, которой мылся Иван. Девушка драила доски и думала о том, как же царевичу, должно быть, сейчас сложно. Чем заставил заниматься его змей, про какую службу говорил?
Но задуматься об этом надолго возможности ее нее не было, потому что Яга, будто знала о свитке и о проблеме девушки, посадила ее за книги. Таких больших и толстых она никогда не видела, даже у торговца, что как-то забрел в их деревню. Первая книга, что открыла перед ней Яга, была посвящена травам и деревьям. Поначалу дело шло очень сложно, но, к счастью Любомиры, ее никто не подгонял, никто не смеялся над тем, что она чего-то не знает или не понимает. Это успокаивало. Да и в целом за те дни, когда она проснулась в незнакомом лесу, этот был первым спокойным и тихим.
Дни потянулись один за другим в обучении и домашних делах, и Любомира, довольная происходящим, тем, что она столько нового узнает каждый день, совсем забыла про свиток, который до сих пор лежал за сундуком. Но мысли о том, кто же такой Матвей на самом деле, все же порой не выходили у нее из головы. Она все присматривалась к нему, пытаясь что-то увидеть, угадать, но все было тщетно, потому в конце концов девушка как-то вечером, когда Яги не было, решилась на разговор.
- Слушай, я все спросить тебя хотела…
- О чем?
- Когда я с Иваном в Навь отправилась, если помнишь, мы до змея дошли и с ним говорили.
- С чего бы мне это не помнить, это же совсем недавно было?..
- Он мне сказал тогда, что я ничего о тебе не знаю, что мне стоит опасаться, но я не знаю, чего именно. Может, расскажешь?
