В крещенский вечер девушки гадают о своей судьбе, используя различные народные обряды: бросают башмачки, полощут снег, подслушивают под окном и поют подбложные песни. Главная героиня, Светлана, тоскует о своём возлюбленном, который давно уехал и не подаёт вести. Она гадает с помощью зеркала, чтобы увидеть своего суженого.
Заснув, Светлана видит вещий сон. К ней приходит её возлюбленный, зовёт её в церковь венчаться. Они отправляются на санях через метель, но вместо венчания оказываются в жуткой избушке с гробом. Внутри Светлана сталкивается с мертвецом, который оказывается её возлюбленным. Её страх достигает кульминации, но появление белого голубка символизирует надежду и спасение. Героиня просыпается.
На следующее утро, когда Светлана сидит у окна в тоске, её возлюбленный неожиданно возвращается домой. Молодые обнимаются и вместе молятся Богу, прося о счастье.
В этой балладе Жуковский соединил элементы народных поверий и гаданий с романтическим сюжетом о верной любви. Через испуганные видения во сне показаны тревоги героини, которые в итоге оборачиваются счастливым воссоединением влюблённых. Баллада проникнута атмосферой русской зимы, народных обычаев и верований. Она передаёт чувство надежды и веры в лучшее вопреки временным трудностям и страхам.