В центре ствола образовались три темных провала, через мгновение ставшие двумя зелеными совиными глазами и черным, как глубокое дупло, ртом.
- Вы посмели нарушить покой древней рощи, - раздался хриплый скрипучий голос, - что вам надо, смертные?
- Приветствую тебя, Хранитель рощи, - Арина почти не удивилась появлению говорящего дерева, - мы пришли за тем, что тебе поручено охранять. Срок твой стражи закончен, пора передать людям то, что им предназначено.
- Смелое утверждение, - усмехнулось дерево, - я чувствую пробуждение рощи, чувствую, что то, что мне поручено охранять готово покинуть свою колыбель, но я не вижу причины передавать его именно вам.
- А что, есть другие претенденты, кроме нас? – задал Миша довольно дерзкий вопрос.
Дерево замолчало и больше минуты молча смотрело на парня. Миша стойко выдержал этот суровый взгляд больших, неморгающих, круглых зеленых глаз.
- Тот, кто имел великую силу, но добровольно отказался от нее, тот, кто рожден духом, но стал человеком, тот, в ком, несмотря на всё это, продолжает бурлить энергия высших сфер, не находя выхода, - прозвучали слова Хранителя рощи, обращенные к Арине, - ему ты хочешь доверить эту страшную миссию, дочь Феникса?
- Наш Орден считает именно его наиболее достойным, - склонила голову женщина.
- А не слишком ли это рискованно? – Хранитель зашумел могучими ветвями.
- Я могла бы пошутить насчет риска и шампанского, - усмехнулась Арина, - но, боюсь, ты не поймешь. Поэтому скажу лишь, что обычному человеку будет сложновато удержать в себе то, что ты охраняешь. Я не знаю, что это конкретно, но уверена, что это что-то, обладающее гигантской мощью, и для этой мощи нужен подходящий сосуд.
- А почему бы тебе не принять в себя эту мощь? – спросило дерево. – Ты достаточно сильна, уравновешена, и в тебе нет главного порока этого юноши, твоя мощь всегда будет ограничена возможностями человеческого тела, в то время как его мощь со временем может стать абсолютно безграничной. Он может стать очень опасен для мира.
- Мы уверены, что Миша в состоянии обуздать свою силу, - покачала головой женщина, - он уже один раз доказал, что способен принимать взвешенные и мудрые решения, наш Орден верит в него.
- Хорошо, хоть мне этого и не хочется, но реальных причин отказывать вам у меня нет, - сказал Хранитель рощи, - Обелиск Света пробудил то, что я охраняю, и этот сомнительный дар человечеству настойчиво просится в ваш мир. Нет смысла удерживать это чудо здесь.
- И как мы можем его получить? – спросил Михаил.
- Не спеши, юноша, - зашелестела крона Хранителя, - не всё так просто. Прежде, чем ты заберешь то, за чем пришел, ты должен выполнить пять моих заданий.
- Ого, целых пять! – удивился парень. – В сказках обычно три дают.
- Мы не в сказке, - возразил Хранитель. – Это, во-первых. А во-вторых, так получилось, что ты пришел в рощу не один. И четыре из пяти заданий связаны с твоими спутниками.
- А что не так с моими спутниками? – удивился Михаил.
- Понимаешь, чтобы спокойно с тобой поговорить, мне пришлось их на время нейтрализовать, - сказало дерево, - и теперь тебе предстоит их освободить, ну, знаешь как это принято: герой всех спасает, а потом убивает главного злодея. Убивать меня не надо, я и так скоро уйду из этого мира, но вот спасти три пары и Арину – это и есть мои первые четыре задания.
- Арину? – Миша оглянулся, его спутницы на соседнем пеньке не было. – А куда ты ее дел? Ты, часом, второсортных фильмов не пересмотрелся?
- Слушай, а что мне еще было делать? – усмехнулся Хранитель. – За тысячи лет мне приснилось всё, что вы, люди, насочиняли за свою историю, от наскальных рисунков до современных компьютерных игр.
- А вот это всё обязательно? – спросил недовольно парень. – Ну, задания эти?
- Нет, конечно, - зашелестели от смеха листья на Хранителе, - но раз уж ты меня разбудил, то дай мне немного поразвлечься, тем более что это моё первое и последнее пробуждение. Впрочем, пятое задание будет обязательным, без него ты просто не сможешь получить то, за чем пришел. А пока иди спасай своих соратников.
Дерево стало уменьшаться, превратилось в росток, а потом скрылось в земляной кочке, после чего и сама кочка исчезла. Поляна стала такой, какой была до появления Хранителя, за исключением того, что на ней теперь не было Арины.
- Ну, а как мне их спасать-то? – недоуменно пожал плечами Миша. – Хоть бы подсказку какую дал, где мне их искать.
- Я думаю, придется тебе вспомнить кое-что из того, что ты раньше умел, но вынужден был забыть, - раздался в голове Миши гулкий голос.
Парень огляделся. На пеньке, на котором раньше сидела Арина, теперь сидел Черный Человек. По всей видимости он и произнес мысленно эту фразу.
- Дух Феникса? – удивился юноша. – Значит, ты тоже смог сюда пройти.
- Это было сложно, - огненные зрачки духа пронзали парня насквозь, - но Хранитель очень уж увлекся выдумыванием заданий для тебя, потерял на время бдительность. И я смог пересечь границу, тут внутри он меня не сможет увидеть, если я не буду очень уж себя афишировать.
- Подожди, если я с тобой разговариваю, значит я уже вернул часть своих способностей, - ясная четкая мысль поразила Мишу, - я ведь слышу тебя той частью, которую я отринул, я сейчас и сам немного дух.
- Здесь, в роще, энергия наполнила тебя, небольшая часть той силы, что у тебя когда-то забрали, на время опять вернулась, - сказало призрачное существо, - используй ее, чтобы найти своих спутников.
- А ты мне можешь помочь? – спросил с надеждой юноша.
- К сожалению, нет, - ответил дух, - я не хочу, чтобы Хранитель засек меня раньше времени. Тебе придется рассчитывать только на свои силы.
Следующая часть
