Проснулся Нофр, кога предрассветные сумерки только начали рассеиваться. Однако, Нешт-мина уже не было на его месте. Юноша мгновенно вскочил на ноги - проспал! Он выбежал из дома и едва не перелетел через Нешт-мина, сидящего у костра и занятого чем-то.
-Проснулся? - Усмехнулся Нешт-мин, - а я вот тебе приготовил...
Нофр увидел, что Нешт-мин возится с тетивой лука.
-Это мне? - Спросил юноша.
-Тебе, - подтвердил Нешт-мин, - мало ли... Пригодится.
Нофр взял лук и стрелу, выбрал в качестве цели тоненькую веточку почти на самой верхушке дерева - стрела взлетела вверх и срезала намеченную мишень. Нешт-мин одобрительно кивнул - было видно, что парня учили стрелять отнюдь не крестьяне.
-Неплохо, - сказал он.
Нофр улыбнулся.
-Я тебе приготовил воду и пару лепешек.
-Спасибо, - сказал Нофр, взяв припасы и бегом направился к дому Мутуйи.
Амени и его брат Мейо уже были на месте.
-Долго спишь, - хмыкнул последний, - Все горожане так спят?
Нофр с недоумением пожал плечами, собрался было что-то ответить, но Амени, не позволил:
-Ты не опоздал, - произнес он, - просто мой брат не может проснуться, пока с кем-нибудь не поссориться. Не обращай внимания.
Мейо хотел было что-то сказать, но Амени отвесил ему подзатыльник, и парень замолчал. Он был ровесником Нофра, но выше ростом, плечистее - и юноша решил, что, наверное, стычки с Мейо ему не избежать.
Между тем к ним подошли еще несколько мальчишек, Амени объявил, что все в сборе и можно идти.
Солнце еще не показывалось из-за края земли, но уже было достаточно светло. Весело переговариваясь, мальчишки зашагали в сторону пустыни. Однако, чем дальше они уходили от деревни - тем реже слышался смех - пустыня не прощает легкомысленного отношения к себе, особенно незадолго до наступления Сезона Отдыха.
Ближе к полудню разговоры и вовсе стихли - раскаленный песок обжигал босые ноги, от него тянуло невыносимым жаром. Нофр сжимал сухие, как кора старого дерева, потрескавшиеся губы, чтобы сохранить остатки влаги - он недавно позволил себе сделать глоток воды - и это облегчило его состояние лишь на несколько мгновений - больше пить нельзя... Должно же это когда-нибудь закончиться?
Нофр вовсе не был уверен в положительном ответе. И как же они будут идти назад с камнем - юноша споткнулся обо что-то и едва не упал - только этого не хватало - больше он не думал ни о чем: лишь бы не упасть...
Нофр в этот раз победил. Он не упал. А солнце вскоре склонилось к земле, и дышать с каждой минутой становилось все легче.
Остановку Амени сделал поздно вечером, чтобы пополнить запасы воды. После изнуряющего дневного похода всем хотелось лечь и уснуть, однако, Амени этого не позволил.
-Если мы будем идти всю ночь и все утро, то к полудню успеем добраться до каменных Гряд, и там переждем жару, - сказал он.
Мальчишки согласились, что лучше идти всю ночь, чем снова оказаться в пустыне в полдень и, набрав воды, бодро зашагали через пустыню.
На следующий день они добрались до каменных гряд до наступления жары, нашли приличных размеров камень, обвязали его веревками, после чего, в приятной тени каменных стен улеглись спать, и разбудила ребят только наступающая ночная прохлада. Тогда они, наконец, вспомнили про голод и принялись уничтожать принесенные из дома припасы. Когда же с этим было закончено, все сильнее и сильнее начал разрастаться веселый мальчишеский гомон. Возле костра несколько ребят во главе с Мейо устроили соревнования по борьбе.
Нофр наблюдал за ними. Конечно, крестьянские мальчишки боролись не по правилам - они их попросту не знали, и Нофру было интересно - смог бы он победить в таком состязании.
Мейо явно выделялся своей силой и, в то время, как Нофр оценивал свои возможности, как раз расправился с очередным противником - мальчишкой лет тринадцати - попросту со всей силы ударил его по лицу - тот рухнул на землю, а Нофр вскочил на ноги.
-Это против правил! - Выкрикнул он.
Мейо повернулся в его сторону:
-Если ты такой знаток правил, иди сюда и покажи, как нужно драться. Или боишься?
Вместо ответа Нофр шагнул вперед, однако, между ним и Мейо возник Амени:
-На сегодня драк достаточно, - произнес юноша.
Однако, Нофр не отступал:
-Отойди, - попросил он Амени, - драки не будет.
Амени с сомнением посмотрел на парня - ему хотелось, чтобы кто-нибудь проучил его брата, однако, он сильно сомневался, что Нофр на это способен.
-Уйди, - повторил тот, и Амени, нехотя, отстранился.
Мейо тут же бросился на него и... едва не упал в костер - Нофр ловко уклонился, оказавшись за спиной у нападавшего. Мальчишки засмеялись. К такому Мейо не привык - волна ярости захлестнула его, он повернулся и опять бросился на Нофра - однако резкая боль в руке остановила его, а затем он оказался на земле - как это произошло, Мейо не понял - его правая рука была заломлена за спину, и боль толчками изгоняла остатки ярости.
-Скажи, что сдаешься, - потребовал Нофр.
Мейо молчал.
-Скажи! - Повторил Нофр и сильнее потянул руку.
Мейо выдавил:
-Сдаюсь.
Нофр отпустил его. Мейо вскочил на ноги:
-Это только на сегодня!