– И ты значится, мил человек, собираешься это страшилище победить? – посреди сельского рынка собралась целая толпа крестьян, с недоверием взирая на заезжего рыцаря, который стоял посредине площади по щиколотку утопая в жирной грязи.
– Так и есть, – мужчина с пышными усами и острой бородкой держал руку на рукояти меча, – я готов освободить вас от гнета страшилища за умеренную плату.
– Много храбрецов пыталось сразиться с ним, но ни одни из них так и не вернулся живым, – беззубый старик выступил вперед, засыпая рыцаря вопросами и с недоверием прищуривая левый глаз. Он опирался на кривую клюку и держал ответ за всех граждан в селении.
– Храбрость и сноровка еще не все атрибуты успешного подвига, – рыцарь одарил крестьян белозубой улыбкой.
– Да нам собственно начхать как ты справишься с задачей, – старик улыбнулся во весь беззубый рот и народ вокруг засмеялся, вторя ему, – принесешь нам голову чудовища – получишь дюжину золотых монет.
– Можете готовить звонкую монету, считайте, что его голова уже красуется на шесте у ворот селения, – самоуверенно заявил рыцарь, выпятив вперед грудь.
Он развернулся и пошёл прочь с торговой площади, держа путь на окраину села, где проживал старый волшебник, обещавший помочь ему в смертельной схватке с чудовищем.
– Смотрите на его богатырского коня, – неслось ему в след, – да с таким красавцем сам черт не страшен.
Ослик будто почувствовал, что речь зашла о нем и медленно повернул свою голову, чуть отстав от хозяина.
– Не обращай на них внимания, Морковка, – рыцарь дернул поводья, и ослик нехотя поплелся следом за своим хозяином.
– Он назвал осла Морковкой, ой не могу! – старик картинно рухнул на колени и стал колотить кулаком в землю.
Волшебник жил в отдалении от своих соседей и слыл человеком вредным и злым, не взлюбив то место, в котором поселился уже спустя несколько дней после своего появления. Едва он обжился в старой деревянной избушке как к нему потянулись просители, желавшие навести порчу или сгубить соседскую скотину. Волшебник немедля брал в руки кочергу и прогонял наглецов. Вскоре жители позабыли к нему дорогу и стали обходить его жилище стороной.
– Есть кто дома? – рыцарь постучал в дверь и прислушался, надеясь услышать шаркающие шаги старика.
– Я не продаю приворотные зелья, болван! Уходи прочь! – волшебник снова был не в настроении.
– Это я – Иттимен, – рыцарь назвал себя, чтобы волшебник наконец открыл дверь.
– Итти? – дверь тотчас отворилась и в них возникла всклокоченная голова старика.
– Привет, старина Брок. – Иттимен неловко поднял руку, приветствуя старого товарища. – Я могу войти?
– Ты один? – старик засверкал глазами по сторонам, но увидев только ослика, привязанного к изгороди, немного успокоился.
– Как перст.
– Давай заходи, не стоит держать двери открытыми, иначе эти вонючие крестьяне пронюхают, что я дома и снова придут ко мне со своими дурацкими просьбами.
Брок усадил гостя за стол, заваленный всяким хламом. Здесь горой стояла грязная посуда, лежали раскрытые книги корешками вверх и волшебные предметы, назначения которых рыцарь не знал.
– Тебе пора завести уборщицу, дружище, – Иттимен не знал куда положить руки.
– Ты пришел учить меня жизни или проведать старого друга? – тотчас нахмурился Брок и уставился на Иттимена.
– Тут такое дело… – замялся рыцарь, – в общем, мне нужна твоя помощь.
– Если ты о доблестном походе к пещере чудовища, то я точно пас, – категорично заявил Брок.
– Подожди, не надо так горячиться, старина, – Иттимен решительно хотел уговорить старого друга стать его напарником, – мы просто прогуляемся до пещеры и вернемся обратно. Заберем награду, и я испарюсь.
– Нет, – наотрез отказался Брок, – чудовище вполне себе настоящее и оно сожрет нас в два счета и тебе не поможет твой меч и моя магия.
– Да нам и не надо его убивать, – пытался донести свою мысль Иттимен, – просто обычная прогулка в лес. Никто же не сможет проверить, что мы не убивали никакого чудовища.
– Итти, ты не исправим. Рано или поздно ты попадешься на обмане и тебя повесят.
– Ну, сначала меня должны поймать…, – Иттимен одарил товарища улыбкой.
– Я не пойду с тобой только по одной причине – я слишком стар и сегодня у меня болят суставы, предвещая дождь.
– Когда ты вообще превратился в старую развалину, Брок?
– Когда мне стукнуло шестьдесят пять, Итти, – напомнил ему Брок и увидел искренне удивлённое выражение на его лице.
– А те неплохо выглядишь, – попытался соврать рыцарь.
– Не говори ерунды, – отмахнулся Брок, – давай поговорим откровенно. Ты явился сюда только потому что тебя здесь еще никто не знает, и никто не слышал о твоих подвигах, и я не о настоящих рыцарских заслугах, а об обмане. Итти, ты же обычный мошенник. Неужели ты хочешь, чтобы люди запомнили тебя таким?
– Ой, только не надо мне напоминать о моем славном отце, охотнике на драконов и спасителе королевской короны. Я совсем не такой и у меня нет ни капли его доблести и силы.
– В таком случае я ничем не могу тебе помочь.
– Жаль, я не ожидал, что ты отвернешься от меня, – Иттимен тяжело поднялся из-за стола и направился к дверям.
– Я еще не закончил, – Брок заставил его остановиться и развернуться к нему лицом, – я дам тебе в помощники моего ученика.
– Ученика?
– Парень вполне способный и составит тебе компанию, тем более ты сам сказал, что не собираешься убивать чудовище.
– Я полагаю, выбирать не приходится, – вдохнул Иттимен.
– Хаким! – Рыцарь вздрогнул от пронзительного вопля Брока и в комнату тотчас влетел юноша, перемазанный в глине, – Где тебя носит, Хаким? И почему ты весь вымазался в грязи?
– Я хотел починить печь как вы и просили, – юноша потупил взор, не смея поднять глаза на учителя.
– Этого человека зовут Иттимен, – Брок указал на рыцаря, – ты пойдешь с ним и выполнишь все его указания, а позже вернешься обратно. Ты меня понял?
– Да, – Хаким поклонился учителю и юркнул за дверь, опережая рыцаря.
– Ты уверен, что он справится? – по мнению Иттимена парень был слишком юным.
– Ему хватит мозгов добраться с тобой до пещеры и не соваться внутрь, – заверил его Брок.
– Тогда я согласен, – Иттимен махнул старику на прощание рукой и вышел вон.
Юноша ждал его во дворе, разговаривая с осликом.
– Понимаешь язык животных? – поинтересовался рыцарь.
– Нет я не умею говорить с ними, язык животных способны понимать только Инфалы, а я всего лишь маг первой ступени, – Хаким виновато развёл руками.
– Ты ведь знаешь, где находится пещера Гремлина?
– Конечно, – закивал юноша, – я был провожатым многих, кто хотел избавить нашу деревню от чудовища.
– И что с ними в итоге случилось?
– Ну…, – Хаким потупился, – они не обладали особым мужеством и, едва заслышав рук зверя, тотчас убегали, сверкая пятками.
Иттимен хмыкнул, не желая проверять правду говорит парень или лжет.
– Что ж, давай посмотрим на вашего Гремлина.
Рыцарь отвязал от изгороди своего осла и втроем они вышли по тропинке за пределы деревни.
– Здесь до пещеры рукой подать, – парень явно знал куда надо идти, это заставило Иттимена насторожиться.
– А может ты сам пристукнул всех храбрецов и служишь Гремлину?
– Что вы, – юноша удивленно вскинул брови, – я говорю вам истинную правду. Они на самом деле в страхе бежали, еще не увидев монстра в глаза.
Иттимен вообще не планировал заглядывать в пещеру и тем более сражаться с чудовищем. Ему просто нужно было сделать вид, что дело сделано, забрать свою награду и уехать как можно дальше, пока селяне не обнаружили обман, но как втянуть в свою авантюру подмастерье волшебника?
За раздумьями рыцарь и сам не заметил как оказался в лесу, и через полчаса ходьбы они застыли перед входом в каменную пещеру, образовавшуюся в горной гряде близ большой реки.
– Вот мы и пришли, – Хаким показал на вход, ожидая дальнейших действий от рыцаря.
– Ну ты, наверно иди, дальше я сам справлюсь, – рыцарь хотел прогнать мальчишку.
– Может я могу вам чем-то помочь? Вы ведь именно за этим приходили к дедушке Броку?
– Понимаешь, парень, – Иттимен попытался подобрать правильные слова, – я не совсем рыцарь…
– Я уже понял, – неожиданно подтвердил Хаким, – вы совсем не похожи на рыцаря. У вас нет доспехов, коня, да и меч у вас какой-то странный.
Иттимен с иронией поглядел на Морковку и перевел взгляд на заржавевшую рукоять меча.
– Просто я давно им не пользовался, – оправдание прозвучало отвратительно и Иттимен презирал себя за эту слабость перед мальчишкой.
– Не переживайте так, вы будете далеко не первым, кто позорно скрылся, испугавшись чудовища.
– Парень, ты меня достал! – Иттимен бросился привязывать Морковку к стволу дерева и решительно шагнул в пещеру, – Сейчас я пойду внутрь и принесу голову Гремлина!
Морковка посмотрела на хозяина грустными глазами, мысленно прощаясь с ним и начала монотонно жевать траву под ногами.
– Вот только не надо так на меня смотреть! – рыцарь пригрозил ослу пальцем.
– Я пойду с вами, – вызвался Хаким и встал рядом с рыцарем.
– Надеюсь ты умеешь не только болтать.
Они вступали в тень подземной пещеры и Хаким тотчас продемонстрировал свое умение, наколдовав светящийся шарик, который осветил их путь.
– Для начала неплохо, – похвалил его Иттимен.
Тотчас из глубины подземного царства до их ушей донесся ужасный рык, заставивший обоих задрожать от страха.
– Вот на этом моменте обычно все убегали, да? – Иттимен из последних сил держал себя на месте, чтобы не рвануть к выходу.
– Ага, – Хаким стучал зубами и тоже был готов броситься вон, если рыцарь побежит первым.
– Слушай, – Иттимену пришла в голову гениальная идея, – а ты можешь сделать нам невидимыми? Так мы подкрадемся к нему незамеченными и расправимся с ним.
– Я сейчас попробую, – Хаким что-то зашептал, и рыцарь почувствовал чудовищную тяжесть, но через мгновение понял, что больше не наблюдает Хакима, правда и сам никак не мог сдвинуться с места.
– Что произошло? Почему я не могу двинуться? И куда ты подевался?
– Я здесь, – Иттимен понял, что с ним разговаривает небольшой камень.
– Ты что, превратил нас в камни?! – догадался Иттимен.
– Так мы выглядим незаметно, – услышал он в ответ.
– И как мы, по-твоему, будем двигаться дальше?
– Вам не угодишь, – в воздухе что-то хлопнуло и перед ним снова возник юноша, а Иттимен наконец смог сделать пару шагов и вновь ощутить себя человеком.
– Похоже, что ты не самый прилежный ученик Брока, – Иттимен сделал неутешительный вывод, понимая, что победить Гремлина с помощью Хакима вряд ли удастся.
– Я же еще только учусь, господин Иттимен, – насупился юноша.
Неожиданно из-за угла на них выскочил настоящий монстр, никто оказался не готов к этой встрече. Иттимен замер на месте, раскрыв от ужаса рот в немом крике, Хаким вовсе заверещал как девчонка. Лохматый зверь размером с медведя застыл на месте, он обвел взглядом непрошенных гостей, заверещал как раненый заяц и рухнул на спину, приведя непрошенных гостей в неописуемый ужас. Чудовище не шевелилось несколько мгновений и совсем не подавало признаков жизни.
– Мы, что, напугали его? – Иттимен боялся двинуться с места и подойти к монстру.
– Прикончите его, сэр, пока оно не очнулось, – причитал Хаким.
– Хаким, я никогда никого не убивал, – Иттимену было стыдно в этом признаваться, но он действительно никогда не использовал меч по назначению.
– Что ж вы за рыцарь такой? Если он очнется, то просто сожрет нас!
– Он не жрет людей, – Иттимен был уверен, что прав, – он ест только скот.
– Если бы к вам в дом ворвались чужаки, вы бы стали оправдывать их действия или выгнали вон?
– Мы и так напугали его до глубокого обморока. Может нам просто уйти?
– Будьте мужчиной, сэр Иттимен, – настаивал Хаким.
– Да чтоб тебя! – рыцарь со звоном вытащил клинок из ножен, и Хаким в ужасе увидел, что он весь изъеден ржавчиной.
Иттимен стал медленно подкрадываться к чудовищу, чувствуя его зловонный запах и когда он уже занес руку для удара, то замер и быстро опустил меч.
– Почему вы остановились? – Хаким жестикулировал руками, призывая рыцаря к активным действиям.
– Похоже, что Гремлин сдох…, – Иттимен приблизился к нему, чтобы убедиться, что чудовище больше не дышит.
– Он умер от страха? – Хаким оказался поражен итогом их совместного приключения.
– Выходит, что так, – пожал плечами Иттимен.
До его слуха неожиданно донесся детский плач, и он замер, уставившись на Хакима.
– Ты это слышишь? Гремлины разве похищают детей?
Хаким пожал плечами, и они не сговариваясь пошли вглубь пещеры, обойдя тело чудовища стороной. В одном из коридоров подземелья в ворохе грязного тряпья сидело маленькое мохнатое существо и всхлипывало как человеческое дитя. Хаким присел на корточки и всмотрелся в сморщенную мордочку зверя.
– Это маленький Гремлин? – Иттимен впервые видел таких странных существ. Оно протянуло к нему крохотные ручки с небольшими коготками на пальцах.
– Не похоже, – отрицательно покачал головой юный волшебник, – нужно взять его с собой и показать Броку.
– Этого еще не хватало! – Запротестовал Иттимен. – А вдруг он заразный или вообще вшивый?
Но Хаким уже сунул зверя в сумку на бедре и выпрямился, готовый покинуть пещеру.
– Черт с ним, – решился Иттимен, – будешь сам возиться с мелким. Меня интересует только награда.
Морковка также продолжала жевать траву, ожидая незадачливых путников у входа в пещеру. Вместе они стали спускаться с пригорка в деревню. Иттимен уже мысленно тратил заработанные деньги, а Хаким внимательно осматривал невиданного доселе зверя. Но чем ближе они подходили к деревне, тем более в них росло чувство приближающейся беды. Уже издалека стало ясно, что в их отсутствие в селении что-то произошло – многие дома были разрушены, народ бегал по селению в ужасе хватаясь за голову.
– Неужели кто-то осмелился напасть на деревню? – Рыцарь замедлил шаг, он не собирался защищать людей от неизвестных захватчиков. Его владение мечом не позволяло ему отразить даже самую примитивную атаку.
В стороне они увидели фигуру Брока, он стоял и смотрел на то, во что превратилась деревня.
– Что тут стряслось? – Иттимен подошел к старику, ведя под уздцы ослика.
– Ах, это вы! – Брок в гневе воззрился на своего ученика. – Скажи спасибо этому идиоту, это его рук дело!
– Быть не может, он все время был со мной.
– Этот недоумок наколдовал глиняного Голема, который разнес половину деревни, прежде чем я смог его остановить, – Брок пыхтел от натуги и плюнул в сторону Хакима, не желая иметь с ним дела.
– Я просто хотел наколдовать глиняную посуду, чтобы продать ее на базарной площади, – оправдывался Хаким.
– Как можно было перепутать эти заклинания, недоумок? – Брок не собирался спускать парню его промах.
– Это все потому что вы ужасно пишите, – Хаким вытащил из сумки фолиант и раскрыл его демонстрируя Броку рукописные строки, бегущие по странице вкривь и вкось.
– Мальчишка, ты обвиняешь меня в том, что я плохо пишу? Скройся с глаз моих, тупоголовый неуч!
– Мы оба уйдём, как только получим награду за мертвого Гремлина, – взял слово Иттимен.
– Старейшину селения затоптал Голем, так что даже не рассчитывайте на деньги. Никто не станет вам платить за защиту деревни, которой нет.
Тотчас перед ними показался старейшина, который брел к ним опираясь на старую клюку.
– По крайней мере, я на это очень надеялся, – осклабился Брок, увидев старейшину в добром здравии.
– Денег не дам, – тотчас выпалил он и уставился на Иттимена, – все средства пойдут на восстановление деревни.
– Я выполнил свою часть договора и Гремлин мертв, – напомнил ему Иттимен, – а ты не держишь слово!
– Твой ржавый меч даже не обагрен его кровью, жалкий обманщик, – зашелестел старческий голос, – убирайся вон!
Рыцарь не стал спорить со стариком и повернулся к нему спиной, собираясь покинуть это негостеприимное место. Низко склонив голову, Хаким побрел за ним следом – теперь никто не будет рад соседству с мальчишкой и его рано или поздно изгонят вон, поэтому он принял решение уйти сейчас.
– Какие неблагодарные люди, – сокрушался юный волшебник.
– Их можно понять, Хаким, – Иттимен тяжело вздохнул, вспоминая как сам некогда был изгнан из королевского двора.
– Все равно это несправедливо!
– Что ты будешь делать с детенышем?
– Не знаю, – пожал плечами юноша, – не бросать же его на дороге. Куда вы держите путь?
– За новыми подвигами, – хохотнул Иттимен и погладил по холке Морковку.