Активное освоение Дальнего Востока Россией началось ещё в годы правления Петра I. В январе 1725 г. российский император отдал Указ о подготовке экспедиции на Тихий океан для достижения берегов Северной Америки. Эта экспедиция должна была достичь какого-нибудь «города европейских владений» в Америке.
По рекомендации Адмиралтейств-коллегии экспедицию возглавил В. И. Беринг. Первая Камчатская экспедиция достигла Охотска, а оттуда добралась до Большерецка и Нижне-Камчатска.
В 1732 г. было принято решение об организации второй Камчатской экспедиции, явившейся частью грандиозного предприятия — Великой Северной или Великой Сибирско-Тихоокеанской экспедиции (1733-1743 гг.).
17 (28) апреля 1732 г. Сенату был дан Именной Указ императрицы Анны Иоанновны об отправлении капитан-командора В. И. Беринга в экспедицию на Камчатку, ознаменовавший начало организации Второй Камчатской экспедиции.
**********************
Виитус Ионассен Бееринг — российский мореплаватель, офицер русского флота, капитан-командор. По происхождению датчанин.
В 1725—1730 и 1733—1741 годах руководил Первой и Второй Камчатскими экспедициями. Прошёл по проливу между Чукоткой и Аляской, достиг Северной Америки и открыл ряд островов Алеутской гряды.
Именем Беринга названы остров, пролив и море на севере Тихого океана, а также Командорские острова. В археологии северо-восточную часть Сибири, Чукотку и Аляску (которые, как сейчас считается, соединялись ранее полоской суши) часто называют общим термином Берингия.
*********************
4 июня 1732 года началась Вторая Камчатская экспедиция. В ней приняло участие около 600 человек: было создано семь отрядов, в которые входили натуралисты, географы, историки. Задачи, поставленные перед ними, включали обследование северных берегов азиатского материка, изучение обширных территорий малоосвоенной Сибири, подтверждение наличия путей судоходства по Северному Ледовитому океану, плавание к берегам северо-западной Америки, Японии, проведение картографических исследований, изучение быта и нравов народов, населяющие эти земли, а также новые территориальные приобретения для Российского государства.
Организация экспедиции была возложена на обер-секретаря Сената И. К. Кирилова, стоявшего во главе Адмиралтейств-коллегии Н. Ф. Головнина и Академию наук. Руководство поездкой осуществлял капитан-командор Беринг. В сентябре 1732 г. Сенат, обсуждая инструкцию Берингу, «определил назначить ему в товарищи другого капитана, доброго, из русских» — Алексея Ильича Чирикова, хорошо зарекомендовавшего себя во время Первой Камчатской экспедиции.
***********************
Алексей Ильич Чириков - капитан-командор, картограф, исследователь, участник Первой и Второй Камчатских экспедиций.
В 1725 году был помощником Витуса Беринга в Первой Камчатской экспедиции (1725-1730). На пути следования определил 28 астрономических пунктов, что позволило впервые выявить истинную протяженность Сибири. На боте «Святой Гавриил» совершил плавание от устья реки Камчатки на север для поиска пролива между Азией и Америкой.
В 1733 – 1741 годах – участник и один из руководителей Второй Камчатской экспедиции.
15 июля 1741 года первым из европейцев А.И. Чириков на пакетботе «Святой Павел» достиг северо-западного побережья Америки (это было второе посещение русским судном американского берега). Экспедиция Беринга–Чирикова 1741 года положила начало практическому освоению Россией северо-западной части Северной Америки.
А.И. Чириков дал первое подробное описание северо-западного побережья Америки, открыл ряд островов Алеутской гряды, полуостров Кенай, хребет Святого Ильи, острова Афогиок, Кадьяк, Медный, вел судовой журнал, делал чертежи маршрутов, участвовал в составлении карты открытий русских мореплавателей в Тихом океане. В 1740 году экспедиция основала Петропавловскую гавань в Авачинской бухте Камчатки. Чириков вел постоянные метеонаблюдения, изучал флору, фауну, искал полезные ископаемые на полуострове. Именем Чирикова названы мысы на полуострове Старицкого и на Чукотке, в Японии и на Алеутских островах, а также подводная гора и остров в Тихом океане, село Чириково в Саратовской области.
***********************
В начале июня 1741 г. пакетботы «Святой апостол Петр» под командованием Беринга и «Святой апостол Павел», руководимый Чириковым, отправились к берегам Америки. Суда направились на юго-восток в поисках «Земли Жуана да-Гамы», помещавшейся на некоторых картах XVIII в. между 46° и 50° северной широты. Потеряв больше недели и убедившись в отсутствии суши в северной части Тихого океана, оба корабля взяли курс на северо-восток. В конце месяца на море пал густой туман, и суда потеряли друг друга. В поисках судна Чирикова Беринг на своём корабле прошёл за три дня на юг около 400 км, а потом двинулся на северо-восток и впервые пересёк центральную акваторию залива Аляска.
Спустя три недели за 58° северной широты моряки увидели высокий хребет (Святого Ильи) — это была территория Америки.
К концу июля экспедиция подошла к острову Каяк, однако недостаток продовольствия заставил на следующий день отправиться в обратный путь. Беринг шёл вдоль берега на запад и при редких прояснениях наблюдал высокие горы. За этот период он открыл остров Туманный (Чирикова), пять островов (Евдокеевские), снеговые горы (Алеутский хребет) на «матёром берегу» (полуостров Аляска), у юго-западной оконечности которого обнаружил острова Шумагина, где впервые встретился с алеутами.
Обратный путь, как и предполагал командор, был довольно тяжёлым: туманы и штормы затрудняли движение судов, заканчивались вода и провиант. Многие члены экспедиции болели цингой. 4 (15) ноября 1741 г. отряд Беринга натолкнулся на неизвестную землю и высадился на ней. Здесь участники экспедиции решили перезимовать. 8 (19) декабря руководитель похода капитан-командор Беринг скончался. Командование перешло к лейтенанту С. Л. Вакселю. Пережив трудную зиму, экипаж из остатков разбитого штормом «Святого апостола Петра» построил небольшое судно, на котором в начале сентября 1742 г. вернулся в Петропавловскую гавань.
В эти месяцы мореплаватель Чириков смог взять правильный курс и за сутки раньше Беринга добраться до материка Америка, однако высланные на берег члены его отряда погибли. В октябре 1741 г., после значительных лишений, Чириков также вернулся в Петропавловск.
В представленном Адмиралтейств-Коллегии отчёте о проведении Камчатской экспедиции он рапортовал: «...в северной ширине в 55 градусов 36 минут получили землю, которую признаём без сомнения, что оная — часть Америки».
В 1743 г. Сенат приостановил работу Второй Камчатской экспедиции.
Итоги обеих Камчатских экспедиций были значительны — открыт американский берег, обследован пролив между Азией и Америкой, продолжилось изучение Курильских островов, побережья Америки, Алеутских островов, уточнялись представления об Охотском море, Камчатке, Японии.
В 1754 г. Академия наук издала на французском языке карту Сибири, где были опубликованы результаты исследований Беринга и Чирикова и Великой Сибирской экспедиции.