Во времена Чингисхана монголы либо искали удобный брод для переправы через реку, либо, как тысячи лет назад, использовали для этого меха, наполненные воздухом. Чтобы проводить завоевания в степи и сходных географических регионах, этого хватало вполне. Но для военных кампаний в тропиках и субтропиках этого было уже недостаточно.
Еще до окончательного завоевания и умиротворения чжурчжэньской империи Цзинь в Северном Китае монголы решили провести атаку на Корею, как наиболее значительного ее вассала. Дойдя до центральных провинций страны, они обнаружили, что царский двор и значительная часть населения столицы эвакуировалась на один из прибрежных островов. Несмотря на то, что он находился почти у самого берега, кочевникам тогда пришлось отступить. Корейский полуостров они захватили в следующие десятилетия после длительной кампании устрашения.
Когда Хубилай, пятый великий хан Монгольской империи победил своих соперников в гражданской войне, он приступил к покорению империи Сун в Южном Китае. Это было действительно богатое и могущественное государство, стоящее на грани промышленной революции. Оно имело значительный речной и морской флот, а северная граница, проходившая по реке Янцзы, была защищена множеством крепостей.
К тому времени монголы успешно сражались в горах, лесах, пустынях, захватывали европейские и азиатские города. Но именно в джунглях Юго-Восточной Азии столкнулись с доселе незнакомыми условиями. Тем не менее, недавние кочевники проявили недюжинные способности к адаптации.
Сначала они пустили в дело северокитайский флот. Благодаря ему в 1265-м удалось захватить порт при замке Дяою в Сычуани, где шестью годами ранее расстался с жизнью великий хан Мункэ. Правда, его защитники показали невиданную волю, и стены Дяою держались еще более десяти лет, хотя подвергались осаде каждую осень.
С помощью полученных там 145-ти кораблей в 1268-м году удалось взять город Санъян на реке, что прикрывала доступ к Янцзы. А также крепость на другой стороне, с которой было организовано сообщение путем понтонов. Три тысячи гребных судов, практически, только реквизированные рыбацкие лодки, отправили на дно воинственные южные китайцы. Но к этому времени монголы уже плотно окружили юг и в скором времени взяли в плен императора. В течение 1270-х годов государство Сун пало, после чего пришло время для действительно грандиозных морских операций.
Пожалуй, первым из них была попытка вторжения в Японию. В 1274-м году Хубилай-хан задействовал более семисот корейских и южно-китайских кораблей, чтобы осуществить десант в страну восходящего солнца. Основой флота были гребные суда, в том числе, оснащенные специальными колесами, которые приводились в действие вручную – это были прямые предшественники пароходов. Кампания имела определенный успех, но была сорвана из-за штормов и гибели флотоводца.
Вторая попытка состоялась через семь лет, и на этот раз монголы подготовились еще лучше. Тогда они использовали джонки – большие парусники, построенные на юге Китая. Известно, что китайские и корейские военспецы обучали мореходному искусству монгольских офицеров. К каждой джонке придавалось специальное судно, на котором сидели отборные храбрецы. Но и на этот раз природные условия и отчаянное сопротивление японцев привели к неудаче.
Тогда Хубилай обратил внимание на юг. Хотя его флот был сильно ослаблен, для окончательного покорения Вьетнама было привлечено несколько сотен кораблей. В отличие от сухопутной армии, они действовали вполне успешно. Но вьетский военачальник Чан Хынг Дао использовал незаурядную тактику. Во время отлива в одну из рек были вкопаны копья с острыми наконечниками. После этого монголов заманили в условленное место – многие корабли пошли на дно, а другие не сумели пережить контратаки.
Неугомонный и желающий морской славы Хубилай в 1292-м году организовал экспедицию на Яву – богатый и плотно населенный остров, где находилось несколько могущественных индуистских королевств, которые претендовали на господство надо всем архипелагом. Уйгурский адмирал Икэмуса за четыре тысячи километров от континента привел огромный флот, который сумел миновать засаду местных. Десант успешно воевал год, но не сумел добиться подчинения края. Тогда монголы погрузились на свои корабли и ушли.
Это была их последняя значительная кампания на море. Следующие монгольские государи больше внимания уделяли делам на континенте. Зато яванцы сумели освоить китайские мореходные технологии и изобрели более крупные суда нового типа. До прихода европейцев именно они вместе с малайцами представляли наиболее значительную морскую силу в Юго-Восточной Азии, которой сильно уступал континентальный Китай.