«Страдания юного Вертера» – самый известный роман И. Гете, который стал знаковым явлением в мировой литературе. В основе сюжета – события из жизни автора, который в юношеском возрасте пережил несчастную любовь. Книга написана в эпистолярной форме, а в конце прилагается обращение издателя к читателям, в котором сообщается о самоубийстве героя. История Вертера так потрясла европейских читателей, что в Германии многие молодые люди на эмоциях свели счеты с жизнью. Психологи даже выделяют так называемый «синдром Вертера», при котором больной под влиянием литературного произведения или новостей испытывает суицидальные наклонности.
В чем же феномен романа Гете? Писатель не только ввел в художественную литературу новый психотип – страдающего, нервного, меланхоличного и склонного к депрессии героя, но и сделал его привлекательным. После Вертера страдания вошли в моду. Молодое поколение конца 18 – начала 19 века увидело в герое Гете самих себя. Чрезвычайная чувствительность, ранимость и эмоциональность вообще свойственны юным душам. Но Вертер еще и страдал из-за социальной несправедливости. Будучи богато одаренной личностью, талантливым юношей, он тяжело переживал свое «неблагородное» происхождение, которое становилось предметом насмешек. Эта проблема была более чем актуальна в конце 18 века, когда в центре Европы – в просвещенной Франции – созрела великая и кровавая революция.
И хотя Гете осудил и диктатуру Робеспьера, и якобинский террор, все же он признавал, что его роман пришелся ко времени в том смысле, что тонко и убедительно отразил умонастроения свободомыслящих молодых людей. Кстати, писатель был разочарован, что читатели неправильно поняли его роман и принялись буквально подражать герою – не только в его страданиях, но и в одежде (синий сюртук, желтые панталоны и жилет, кожаные сапоги и «кудри черные до плеч»). Вместе с тем он отмечал, что переживания Вертера типичны для молодых людей его времени. Ведь он сам пережил все, что выстрадал его герой.
Несмотря на небольшой объем, роман поражает накалом эмоциональных страстей. В этом отношении Гете превзошел своих коллег по сентиментализму. Чувствительность Вертера зашкаливает и под конец приобретает болезненный характер. Именно с Вертера психически неустойчивые персонажи заняли видное и почетное место в мировой художественной прозе.