Первые работы по созданию тяжелого танка прорыва начались на фирме Henschel в 1937 г. и продвигались медленно, потому что доктрина танкового блицкрига делала упор на подвижные легкие и средние машины. Только столкновения с французскими В1 и советскими КВ заставили германское руководство форсировать принятие на вооружение тяжелой модели.
Фирма Henschel в 1942 г. выпустила четыре прототипа тяжелого танка. Свой вариант предложили также разработчики Porsche, однако их танк Tiger Р не был запущен в серийное производство. Впоследствии шасси Porsche использовались для постройки самоходных орудий Ferdinand, башни — для первой серии PzKpfw VI.
Предсерийный экземпляр был продемонстрирован в конце апреля 1942 г., серийное производство PzKpfw VI Ausf. Н1 стартовало в августе и продолжалось два года. Всего заводские цеха покинуло 1350 единиц первого поколения тяжелых танков.
PzKpfw VI Ausf. Н1 имел типичную компоновку для германского танкостроения с задним продольным расположением двигателя. Кардан проходил над полом боевого отделения, передавая крутящий момент на КПП, смонтированную у переднего броневого листа. За счет этого достигались сокращение длины танка и более просторное обитаемое пространство, расплатой служила увеличенная высота.
«Тигр» отличался значительной шириной и не вписывался в стандарты железнодорожных перевозок, из-за чего перед погрузкой машину переобували в зауженные транспортные гусеницы. Впрочем, если рядом с путями отсутствовали препятствия, на танках оставляли боевые гусеницы шириной 725 мм. Даже с ними удельное давление на грунт превышало килограмм на квадратный сантиметр.
Во внешнем облике «Тигра» бросается в глаза «шахматная подвеска» Книпкампа, опробованная ранее на бронетранспортерах и отдельных модификациях PzKpfw I и PzKpfw II. Опорные катки большого диаметра с индивидуальной торсионной подвеской обеспечивали высокую плавность хода, а также дополнительную защиту нижней части борта.
Мощное бронирование «Тигра» соответствовало самым высоким требованиям устойчивости к поражающему воздействию снарядов. Листы катаной стали стыковались на шипах по типу «ласточкин хвост», места соединений варились двойными швами, что позволило достигнуть высокой прочности.
Лобовые детали корпуса и башни имели толщину до 100 мм. Борта и корма башни формировались из одной полосы броневой стали толщиной 82 мм. Верхняя часть борта, не защищенная катками, достигала толщины 80 мм. Большинство вертикальных элементов устанавливалось отвесно или под углом, рациональный наклон брони неизбежно повлек бы увеличение габаритов.
Отмечалось высокое качество броневых плит. Британские специалисты предположили, что броня их танков обладала бы такой же прочностью, как у «Тигра», лишь при толщине, большей на 10-20 мм.
С августа 1943 г. на танки начали наносить волнистое покрытие циммерит, призванное защитить корпус от магнитных мин. Однако в армиях противников никто таких мин не применял, от покрытия через год отказались.
Танк весом 56 т приводился в движение бензиновым двигателем мощностью 700 л. с. Запас хода по пересеченной местности составлял около 100 км с расходом топлива порядка 5-7 л на километр. Нижнее расположение топливных баков снижало вероятность возникновения пожара при пробитии бортовой брони. Моторное отделение оснащалось весьма совершенной системой пожаротушения и отделялось от боевого бронированной перегородкой.
КПП имела восемь передач вперед и четыре назад. Планетарные механизмы обеспечивали два фиксированных радиуса поворота. Танк обладал способностью разворота на месте. Рулевое колесо находилось слева в носовой части корпуса. Управление «Тигром» было легким и комфортным. Первые серии оснащались оборудованием для преодоления водных преград глубиной до 3,9 м, затем от него отказались.
«Тигр» не претерпел глубокой модернизации, так как с развертыванием его выпуска в недрах конструкторских бюро уже рождался новый тяжелый танк. Однако некоторые изменения на пути к Ausf. Е последнего выпуска все же вносились. Башни для танка PzKpfw Tiger I проектировались фирмой Krupp, и она же поставляла бронелисты для производства, которым занималась фирма Krauss-Maffei Wegmann. В 1943 г. командирская башенка была унифицирована с башенкой «Пантеры». Стык башни и корпуса получил защитный бортик во избежание заклинивания от ударов снарядов. Вследствие жалоб танкистов на быстрый износ опорных катков и особенно их бандажей были применены иные катки с внутренней амортизацией, число катков уменьшилось.
Появление «Тигров» повлекло формирование батальонов тяжелых танков со штатной численностью 45 машин.
Первые «Тигры» появились на советско-германском фронте в конце лета 1942 г. Дебют был не слишком удачным из-за технических проблем. В следующем году, после устранения «детских болезней», «Тигры» завоевали репутацию самых грозных танков советско-германского фронта и Северной Африки. Благодаря прочному круговому бронированию они были одинаково сильны и в наступлении, и в обороне. На малых и средних дистанциях боя советским танкистам и экипажам западных союзников удавалось повредить орудие и ходовую часть, но пробитие брони было крайне трудным делом.
Вместе с тем, вопреки пропаганде Третьего рейха, «Тигр» не был лишен существенных недостатков. Достаточно подвижный для столь тяжелого танка на шоссе и на твердой почве, он испытывал затруднения на пашне, в снегу и заболоченных местах. Сказывалось высокое удельное давление на грунт, двигатель, трансмиссия и ходовая часть в сложных дорожных условиях работали на пределе. В стужу лед забивался между катками, вплоть до полной невозможности тронуться с места.
Танк требовал высококвалифицированного и трудоемкого обслуживания. Эвакуация поврежденных машин из-за их массы была весьма сложной. При отступлении немецкой армии в 1943-1944 гг. зеркально повторялась картина 1941 г., только теперь на дорогах стояли брошенными не КВ, а вполне ремонтопригодные «Тигры».
Главными и неустранимыми недостатками «Тигра» оставались его высокая цена и материалоемкость производства. Фирма Henschel получала 400 ООО марок за каждый экземпляр, за такие деньги можно было собрать две «Пантеры» (приблизительная стоимость с полным оснащением — 150 ООО марок) или три «Мессершмитта» Bf 109. Если бы «Тигры» поступали в войска в большем количестве, они, вероятно, смогли бы заметно затруднить наступление антигитлеровской коалиции.
«Королевский тигр», или «Тигр II» (в немецких документах—PzKpfw VI Ausf. В), получился еще тяжелее и дороже. Он выпускался с марта 1944 г., всего произведено 489 экземпляров. Наименования «Королевский тигр», «Бенгальский тигр» были неофициальными.
Рост массы до 68 т был обусловлен толстой лобовой броней и установкой крупной башни с удлиненным до 71 калибра 88-миллиметровым орудием. Это сказалось на подвижности нового танка, однако «Тигр II» успешно проявил себя в атаках, оставаясь неуязвимым для большинства средств противотанковой обороны благодаря мощной броне и углам ее наклона. С атаки в районе Сандомирского плацдарма и началось их боевое применение.
За время выпуска танк не подвергался существенной модернизации. Первые 50 машин оснащались башней от фирмы Porsche со скругленной лобовой деталью, затем устанавливалась башня Henschel упрощенной угловатой формы.
В оборонительных операциях против англо-американских войск летом 1944 г. «Королевский тигр» произвел на союзников сильное впечатление. Обращенный к неприятелю лобовой проекцией, где скошенная броня корпуса достигала 150 мм в толщину, а лоб башни —185 мм, он был малоуязвим для любого вооружения. Его пушка успешно поражала «Шерманы» на всех реальных дистанциях боя.
Применение на Восточном фронте состоялось в августе 1944 г. в ходе контрнаступления на советские позиции у Вислы. Оно не принесло ожидаемого успеха. Бортовая броня у нового танка не была усилена по сравнению с Ausf. Е, а средства противотанковой борьбы развивались. «Королевские тигры» несли безвозвратные потери от ударов в борт — свою лепту внесли ИСы, Т-34-85, буксируемая и самоходная артиллерия. Удача не сопутствовала немцам и в двух других наступательных операциях с масштабным применением «Королевских тигров» — в Арденнах и в районе озера Балатон. Обследование «Королевских тигров», уничтоженных у Балатона, показало, что не менее 90 % фатальных повреждений пришлось на попадания снарядов в бортовые и кормовые броневые листы.
Из-за перегруженности двигателя, трансмиссии и ходовой части танк был менее подвижен, чем «Тигр I». Падение качества металла, проявившееся со второй половины 1944 г. из-за дефицита марганца, никеля и молибдена, сказывалось на прочности брони и надежности агрегатов. Поддержание «Королевских тигров» в боеспособном состоянии обеспечивалось только бесперебойной поставкой запчастей и тяжелым трудом технических служб.
Наилучшим образом танк проявил себя, стреляя с заранее подготовленных позиций по бронетехнике неприятеля, с минимальным маневром на поле боя. До конца войны «Королевский тигр» оставался весьма эффективным противотанковым средством вермахта. На Восточном фронте ему мог противостоять только ИС-2 — очные встречи ИСов с «Тиграми» происходили с переменным успехом, результат сильно зависел от условий боя. На Западном фронте «Тигру» и «Королевскому тигру» не было равных.
Опыт производства и боевого применения «Тигров» обоих поколений оказал существенное воздействие на мировое танкостроение, а также стимулировал развитие противотанковых средств.