«Чертовы туристы, опять приперлись на мое любимое место», — проворчал себе под нос Джейк, когда увидел несколько пикапов, которые двигались в сторону лесной опушки рядом с горой Вашингтон.
Шумная компания обещала распугать всю живность в округе, а значит охота накрылась медным тазом. Настроение Джейка моментально рухнуло: он готовился к походу всю неделю, но из-за кучки мажоров планы пошли прахом.
Ко всему прочему, еще и начала болеть голова, но он списал это на вчерашний химтрейл. Очередной самолет, пролетая над его участком, сбросил новую порцию дряни, которая должна была воздействовать на мозг Джейка.
Весь день он проходил в противогазе и «защитном шлеме от отупления», который сам же и сконструировал из чугунного ковша, старой автомобильной шины и сломанной телевизионной антенны. Но от мигрени это не спасло.
В паршивом настроении Джейк пошел обратно к своей ферме. Дойдя до поля с кукурузой, он достал «карту с минами». Несколько лет назад фермер расставил здесь самодельные бомбы на случай приземления пришельцев. Если захватчики задумают высадиться здесь, их ждет горячий прием! Но пока что больше проблем это доставляло самому Джейку, который вынужден был каждый раз сверяться с картой, чтобы не подорваться на собственной мине.
Спустившись в свой бункер, он уже готовился разбирать вещи и ставить любимые ружья в шкаф, когда его взгляд упал на старый маскировочный костюм. Джейк сделал эту диковатую экипировку лет пять назад, когда надеялся выследить йети в местных горах. Ничего в итоге не вышло: существо было слишком осторожным, поэтому странный наряд так и валялся без дела все эти годы.
Джейк простоял неподвижно с полминуты, как вдруг его лицо озарила улыбка. План казался столь прост и гениален, что гордый житель Нью-Гэмпшира и думать забыл про свою головную боль.
А в это время туристы располагались на берегу горной реки, разворачивая палатки и расставляя удочки. То тут, то там виднелись ящики с пивом, так что отдых обещал быть веселым.
Под вечер компания разожгла костер и уселась травить байки. Когда очередь дошла до Тома, самого бойкого из всех, он пересказал друзьям историю, услышанную им в местном городке от владельца рыболовного магазина.
Тот не без гордости поведал приезжему историю о йети, живущем на горе. И о незадачливых путешественниках, что становились жертвами снежного человека. Охотники пытались изловить монстра, но каждый раз терпели неудачу, а неуловимый зверь продолжал собирать кровавый урожай беспечных туристов.
Вдоволь посмеявшись вместе со всеми над суевериями «деревенщин», Том отлучился по нужде. Отойдя в сторону от поляны с палатками, парень внезапно остановился, когда увидел среди деревьев странную фигуру. Бесформенное, высотой около шести с половиной футов, существо стояло неподвижно и словно смотрело прямо на Тома.
Помотав головой, чтобы стряхнуть наваждение, он вперился взглядом в то место, где был странный силуэт, но там уже никого не было. Парень решил, что выпил слишком много пива и ему на сегодня хватит.
Он вернулся к друзьям и в шутку сказал, что видел того самого йети в лесу. Компания оценила юмор своего друга и стала расходиться по палаткам.
Посреди ночи Том проснулся от резкого шума. Едва продрав глаза, он вылез наружу, готовый наорать на своих друзей, которые не дают ему спать. Однако рядом никого не оказалось. Покрутившись на месте, турист посмотрел в сторону костра и едва не поседел.
В зареве пламени стояла та самая фигура. Отблески костра плясали на огромном силуэте. Тело существа было покрыто мехом, а его глаза горели потусторонним зеленым огнем.
От испуга Том истошно закричал. Весь лагерь проснулся, и народ выбежал из своих палаток. Когда молодые люди попытались узнать у своего друга, что произошло, тот только тыкал пальцем в сторону костра, но там уже никого не было.
В ходе обсуждения они единогласно решили, что их приятель просто перепил вечером, и стали ругаться на него. После того, как каждый сделал парню втык, люди вернулись в палатки.
Но Том по-прежнему стоял там и пытался понять, что же он увидел. Неужели это тот самый йети? В голове сразу всплыли истории, которыми его потчевал старик в магазине. А что если снежный человек их всех убьет? С такими мыслями Том забрался в свой спальный мешок, но уснуть в ту ночь ему было не суждено.
На следующее утро он вышел на улицу одним из последних, измученный и вымотанный. Его тут же поймала Стейси, которая училась на старшем курсе, и укорила за глупую шутку. Том поначалу не понял, о чем говорила девушка, пока не подошел к костру.
Там, на рыхлой высушенной огнем земле, был отпечаток огромной лапы. Остальные сказали ему, что это глупо и его вчерашняя выходка всем испортила настроение, но Том в ответ промолчал. Лишь когда друзья начали расходиться, он едва слышно пробубнил: «Нам нужно уезжать отсюда».
Пока остальные веселились, Том вернулся в свою палатку и стал собирать вещи: «Надо как-то убедить их свалить. Но как? Они мне даже не верят!»
Внезапно в лесу послышался громкий стук. Поначалу все решили, что где-то рубят деревья, но звук был глухим, будто по дереву били палкой или дубиной. А следом послышался жуткий протяжный вой. Все в лагере замолчали. Тома затрясло. Он вышел из палатки и произнес: «Это он... Это йети». Друзья посмеялись, но уже не очень уверенно.
Стук не прерываясь приближался к поляне с туристами. Когда источник шума был уже совсем рядом, все внезапно прекратилось. Наступила мертвая тишина. В лагере напряжение росло с каждой секундой. Молодые люди старались держать себя в руках, но по излишней суетливости было видно, что многие испытывают беспокойство.
К вечеру туристы были уже на грани нервного срыва, а когда собрались у костра, то сидели молча, прислушиваясь к звукам в лесу. На небе появились первые звезды, и народ начал расходиться по палаткам. Вдруг послышался тот самый стук. Все замерли... А затем вновь раздался вой. В отблесках огня было видно, как некоторых била мелкая, неудержимая дрожь.
Кто-то предложил уехать на другое место, но было уже темно, поэтому переезд решили отложить на утро. Условились дежурить у костра посменно. Когда очередь дошла до Тома, тот был на взводе. Он боялся, что йети выбрал его своей жертвой.
Молодой парень сидел у костра и старался не спать, но две ночи подряд без сна сделали свое дело. Том очнулся от какого-то шороха. Он не знал, сколько пробыл в отключке, и боялся, что монстр может быть где-то рядом.
И не зря. Когда студент повернул голову к костру, от увиденного сердце ушло в пятки. В нескольких метрах от него на фоне пламени стоял йети. С рук существа капала кровь, отчего на земле появились две небольшие лужи. В зеленых глазах чудовища читалась первобытная ярость и готовность с легкостью убить любого, кто вторгся на его территорию.
Том сорвался с места что было сил и закричал во всю глотку. Весь лагерь моментально проснулся. Молодые люди высыпали из палаток и увидели своего друга на дереве, куда он залез с ловкостью, которая раньше за ним водилась. «Там йети!», — вопил Том.
У костра уже никого не было, но когда они подошли поближе, то заметили на земле две лужицы крови и огромные следы. «Он в той стороне!», — прокричал Том друзьям. Туристы посмотрели в направлении, которое им указал приятель, и мигом пожалели, что не уехали отсюда раньше: на лесной опушке, недалеко от реки, во весь рост стоял огромный йети с горящими зеленым пламенем глазами.
Несколько секунд компания простояла в оцепенении, а затем все сорвались со своих мест. Кто-то ринулся к палаткам и стал лихорадочно собирать вещи. Несколько парней посмелее схватили лопаты в надежде отбиться от чудовища, но когда они вернулись, на опушке уже никого не было.
Меж тем панику в лагере было уже не остановить, и прежде тихая поляна превратилась в растревоженный улей. Люди сгребали свои пожитки и просто бросали их в кузова пикапов. Том уже успел слезть с дерева и присоединился к лихорадочным сборам. «Даже уговаривать не пришлось», — на секунду подумал он, закидывая удочки в машину.
Животный страх перед монстром сделал свое дело: за какие-то 10 минут туристы сгрузили весь свой скарб. Тяжелые машины сорвались с места и умчались в ночной лес. Поляна опустела...
Через 15 минут по некогда оживленному лагерю расхаживал Джейк и с удовольствием вспоминал, как гребаные туристы улепетывали отсюда со своим барахлом.
Он уже снял с себя верхнюю часть костюма и импровизированные ботинки на платформе, которые мастерски сварганил из лап медведя. Рядом валялся пакетик с куриной кровью, бинокль и микрофон для прослушки на расстоянии. Маску с двумя светодиодными фонариками Джейк успел разобрать.
Напугать городских остолопов оказалось еще легче, чем он думал: большую часть работы сделало их собственное воображение.
Но настроение у гордого жителя Нью-Гэмпшира моментально испортилось, когда его поразило осознание того, что он сделал: «Черт, они же всем разболтают, что видели йети! На гору повалят охотники. Наверняка припрутся телевизионщики. Еще и правительство отправит сюда “людей в черном”... Мой поход точно накроется!»
Раздосадованный он побрел в сторону своей фермы. Теперь придется натягивать специальную сеть для защиты от электромагнитного излучения, которую Джейк купил на сайте Общества по борьбе с Большим Братом за 2999 долларов.
«Но ничего, главное не дать правительству оболванить себя», — подумал фермер за секунду до того, как услышал чье-то громкое дыхание.
«Йети! Наконец-то мне повезло!», — обрадовался Джейк. Но когда он развернулся, то испытал смесь разочарования и злости. Прямо на него несся огромный гризли, явно раззадоренный запахом куриной крови. «Ага, ружья-то я и не взял», — успел пожалеть о своем просчете гордый житель Нью-Гэмпшира за мгновение до того, как могучая туша смяла его.
А по склону холма еще полминуты катился «шлем от отупления», который Джейк зачем-то брал с собой.