Автоматическая станция New Horizons подарила человечеству первые в истории детальные снимки Плутона, Харона и тела из пояса Койпера и продолжает свое путешествие по окраинам Солнечной системы. Однако научная программа станции недавно стала предметом раздора — между NASA и учеными. Давайте быстро разберемся, почему одни хотят перейти к гелиофизике, а другие напирают на то, что с поясом Койпера еще рано расставаться.
Когда в 2015 году New Horizons прислал снимки, сделанные во время сближения с Плутоном и его спутниками, эффект от них был сродни разорвавшейся бомбе. Ледниковое «сердце», протянувшееся от экватора к средним широтам, горные хребты в закатном свете на Плутоне, каньон и красная полярная шапка на Хароне, первые снимки Никты, Гидры, Стикса и Кербера. Все это планетологи увидели впервые. Спустя четыре года станция подарила астрономам первые близкие снимки тела из Пояса Койпера — двойной системы Аррокот, составленной из планетезималей времен образования Солнечной системы.
Сейчас станция продолжает изучать пояс Койпера в 55 астрономических единицах от Земли — дальше, чем New Horizons от нас только два «Вояджера» и два «Пионера».
В апреле 2022 года NASA выпустило отчет, в котором оценивалась продуктивность и ресурс миссий, в рамках которых космические аппараты занимаются исследованиями планет, их спутников и малых тел Солнечной системы (Planetary Mission Senior Review). О New Horizons в этом документе говорится, что станция может проводить астрофизические, гелиофизические и планетологические наблюдения внешней Солнечной системы в течение еще как минимум 20–30 лет. И рекомендуется продлить действующую программу миссии до 2025 года.
Спектр задач для New Horizons действительно обширен — станция может исследовать плазму, пыль и электромагнитные поля своего окружения, регистрировать частицы солнечного ветра и космических лучей, составить карту межзвездных облаков, окружающих Солнечную систему, наблюдать космический оптический фон, тела в Поясе Койпера, Уран, Нептун, звездные системы и даже события микролинзирования, связанные с изолированными черными дырами.
Однако если по общей программе станция получила высокую оценку (отлично/очень хорошо), то планетологические исследования неожиданно удостоились лишь «четверки» (очень хорошо/хорошо). В NASA сочли, что наблюдения с аппарата объектов пояса Койпера вряд ли значительно обогатят науку. В конце концов, кривые блеска транснептуновых объектов могут получать и новые наземные телескопы, например обсерватория Веры Рубин, — причем без задержек при передаче данных. А Уран и Нептун уже наблюдались «Вояджерами», и следить за ними издалека кажется не очень интересным. Таким образом, New Horizons можно переквалифицировать из планетологического аппарата в межзвездный зонд, эдакий третий «Вояджер», — и заниматься на нем уже в основном астрофизическими и гелиофизическими исследованиями.
Недавно NASA решило профинансировать планетологические изыскания New Horizons не до 2025, а до 2024 года, а затем передать станцию в руки гелиофизиков. В марте Управление научными миссиями NASA начало поиск новых научных задач для аппарата после 2024-го. И все это сильно не понравилось команде New Horizons.
Скандал грянул 3 мая 2023 года собрании OPAG — группе NASA по определению научных приоритетов и путей исследования внешней части Солнечной системы. Там выступил Алан Стерн (Alan Stern), директор миссии New Horizons: он сказал, что озадачен решением агентства и считает его недальновидным, так как станция пробудет в Поясе Койпера по крайней мере до 2028 года, а свертывание планетологических исследований будет противоречить рекомендациям Академии наук США, которая придавала им важное значение в своем последнем десятилетнем обзоре.
Ситуация выглядит странной еще и потому, что решение NASA не выглядело связанным с желанием сэкономить. Команда станции, которой предложили обсудить с гелиофизиками новые задачи, отказалась это делать, так как у ученых возникло опасение, что их «уникальная научная программа» превратится в «инфраструктурную» гелиофизическую миссию, а на их место придут случайные люди.
По словам Стерна, 1 октября 2024 года (а именно до этого срока NASA финансирует дальнейшее изучение тел пояса Койпера) его детище могут «взять на абордаж», расходиться нынешняя научная группа New Horizons так скоро не готова, и подчеркнул, что New Horizons — «национальное достояние». Планетологи настаивают, что поиски новой цели для близкого пролета с телом в поясе Койпера хоть и трудны, но продолжаются, да и наблюдения за объектами Пояса Койпера издалека не стоит недооценивать.
На речь Стерна пришлось отвечать Курту Нибуру (Curt Niebur), ведущему научному сотруднику по программам полетов в отделе планетарных исследований NASA, который уточнил, что агентство не обещает свернуть все планетологические исследования, и тем более не собирается отключать аппарат в конце 2024 года. Он также допустил, что в NASA недооценили реальные возможности станции, поэтому стоит продолжить поиски объекта Пояса Койпера для близкого пролета, и если он будет найден, то агентство с радостью обсудит это предприятие.
Через несколько дней после демарша планетологов их поддержали гелиофизики, работающие с данными станции. Они опубликовали открытое письмо о пользе разноплановости исследований при помощи New Horizons, подчеркнув, что проведение гелиофизических наблюдений никоим образом не конкурирует с наблюдениями пояса Койпера, которые очень важны.
Пока что неизвестно, чем же закончится эта история. Стерн и его коллеги продолжают искать новую цель для New Horizons, пока сам аппарат продвигается сквозь гигантский музей небесных тел, которые были свидетелями рождения Солнечной системы.
