Золотой столицей Сибири считается Бодайбо. За всю историю в Бодайбинском районе добыто более полутора тысяч тонн благородного металла.
Впервые золотые россыпи нашли в верховьях реки Хомолхо в 1846 году, а потом уже пошли Кигелан (1850 год), Бульбухта (1853 год), Ныгри (1861 год), Витим и так далее.
Лишь спустя десятилетия, когда схлынула первая волна лихорадки, нашли рудное золото.
По воспоминаниям геолога Николая Суслова, в конце 1973 года образовалась Рудная партия геологоразведочной экспедиции со штатом свыше ста человек. «Был подготовлен проект на геологоразведочные работы вокруг Сухого Лога. Необходимо было выявить все перспективы месторождения. Наша база находилась восточнее месторождения, жили мы в палатках, типичном жилье геологов тех времён. Вначале было открыто месторождение Невское, затем Вернинское, после – Высочайший и Чёртово Корыто. Работа шла ударными темпами. Мы, советские геологи, тогда открыли очень даже неплохие рудные залежи золота и, наблюдая, какие рекорды сегодня ставит рудная золотодобыча Бодайбинского района, можем гордиться своей работой в далёких семидесятых».
Сегодня из всего количества разведанного в Иркутской области золота на долю рудного приходится примерно 85%, и лишь 15% на долю россыпного.
Золото в большинстве своем уже не добывают, а извлекают. Самое важное предприятие в большой технологической цепочке так и называется -золотоизвлекательная фабрика или ЗИФ. Большая часть технологических процессов на фабрике автоматизировано. Всего на фабрике трудятся люди более чем 200 специальностей.
В ходе многочасовой экскурсии трудно понять сложный процесс превращения руды в золото.
Сначала вроде все понятно: из карьера к фабрике тянутся самосвалы грузоподъёмностью 130 и более тонн с рудой. Далее, собственно, следует процесс извлечения золота, который в корне отличается от добычи россыпного золота.
Рудное золото – это почти незаметные глазу мельчайшие золотые частички, впрессованные в руду серого цвета, внешне ничем не примечательную. Серые камни поступают в дробильно-сортировочный комплекс, в котором методом дробления с использованием специальной техники доводится до необходимых размеров.
Далее на специальных транспортёрах руда поступает на ЗИФ, где загружается в огромные мельницы, измельчающие её в буквальном смысле в пыль. Грохот стоит невообразимый. На фабрике используется три стадии обогащения: гравитация – выделение крупного золота. После этого концентрат идёт на флотацию – процесс физического разделения минералов. И потом – выщелачивание. Поэтому на предприятии не употребляют слово «добыча». На фабрике золото не добывают, а извлекают.
Перемолотая в муку порода после воздействия химическими реагентами в обогащённом виде поступает в плавильный цех, где превращается в слитки. Расплавленное при температуре 1064 градуса золото разливают в специальные формы.
Слиток должен быть однородным и соответствовать стандартам. Вес одного золотого «батона» колеблется в пределах 20-22 килограммов. Далее его отправляют на окончательную очистку на аффинажный завод.