Время имеет очень странную привычку менять темп своего бега. То оно еле тащится, заставляя людей страдать от слишком медленного передвижения минутных стрелок, то наоборот, ускоряется до такой степени что за ним почти невозможно угнаться. За каких-то полгода я успела испытать на себе все капризы течения дней. Про то, как было скучно и однообразно в Бонеме, я благополучно забыла. В Краллике же скучать было просто некогда! Вокруг меня постоянно происходило что-то интересное, но даже к середине января я не могла с уверенностью сказать, что знаю хотя бы часть одного из чертогов большого города. Каждый день, проведенный на его улицах, дарил мне новые открытия.
Настали самые холодные дни. Зима в Краллике, подобно лету, не давала повода упрекнуть себя за сдержанность: морозы в городе были трескучими. После дня первого снега температура воздуха стала минусовой, а когда через неделю наступил Вьюжин день, к крепкому морозцу прибавились еще и регулярные метели. До самого конца декабря погода как с цепи сорвалась, две недели Краллик буквально заметало, однако новый год начался изумительно голубым небом, легким снежком и кусающим прохожих морозом. Такая погода держалась долгие четыре недели, в течении которых я не уставала цепляться к друзьям с просьбами восстановить наши экскурсии по Краллику.
Работы в доме справедливости было очень много, но ни один из выходных я не провела в четырех стенах. Даже когда на улице бушевала снежная стихия, я умудрилась вытянуть Олли и Лу на непродолжительную прогулку, которая закончилась буквально через пятнадцать минут – даже я не желала застыть посреди безлюдного проспекта в образе живого снеговика.
С течением времени меня все больше стали интересовать другие чертоги Краллика. Я была готова часами слушать рассказы друзей о жизни Торгового квартала, или чертога мирян, но больше всего меня тянуло к Университету, стены которого были видны чуть ли не с каждой точки столицы. Я воображала как там, наверное, величественно, и постоянно приставала к мальчишкам, умоляя сводить меня в самый центр Краллика. Мое любопытство разделял Олли – как и я, юноша жаждал увидеть Университет собственными глазами. Однако остальные приятели явно не горели желанием идти к самому маленькому чертогу города. Мальчишки как сговорились: два месяца я пыталась уговорить их прогуляться до Университета, и два месяца они мастерски придумывали всевозможные отмазки. То слишком холодно, то для "Селедок" репетировать надо, то "Ника, посмотри какая метель! И вообще, угомонись, когда-нибудь сходим!" – казалось, что друзья стараются сделать все, лишь бы не соваться в центральную часть Краллика. Чем больше они отнекивались, тем сильнее у меня было желание увидеть возвышающийся над стенами дворец собственными глазами.
Дело сдвинулось с мертвой точки, когда одним ясным январским утром я, как обычно, пришла в квартирку в Дождливом тупике. Олли, большой любитель поспать до обеда, уже сидел на кухне. Мирра, приняв облик небольшой птички, тут же бросилась к Хермису, скакавшему по столу и клюющему хлебные крошки. Олли спихнул спутников, уже начавших возню, на пол, и, проглотив остатки завтрака, воскликнул:
- Доброе утро! Ты только посмотри, какая на улице красота! Какое чистое небо – ни намека на вчерашний снегопад! Не хочешь прогуляться по городу?
- Тебе не кажется, что на улице несколько прохладно? – усмехнулась я, усаживаясь напротив приятеля.
Мы синхронно посмотрели в кухонное окно. Пейзаж был не самым примечательным, все, что было видно с первого этажа – это искрящийся на солнце снег Дождливого тупика, поразительная голубизна неба и белый дымок, поднимающийся из труб.
Олли встал со своего места, и подошел к окну. С минуту юноша любовался заснеженным двором, а затем, широко улыбнувшись, снова сел на стул.
- Нет, сестренка, мне кажется, что на улице не просто прохладно, а холодно до дрожи. Ты поднеси руку к стеклу, почувствуй всю свежесть январского утра! Но, знаешь ли, такие неприятности не кажутся мне большой проблемой! Твои намеки на холодную погоду называются отговорками – просто тебе не хочется отойти от тепло натопленного камина и увидеть что-то новенькое!
Мой возмущенный клик прервал слова приятеля:
- Я хочу гулять, просто даже я понимаю, что сейчас не лучшее время для исследований города!
- Лучше признай, что тебе просто не хочется лишний раз высовываться из тепло натопленной квартирки. – засмеялся парень, передразнивая мое недовольное лицо. Сердиться на Олли долго было просто невозможно – не прошло и минуты, как я начала улыбаться.
- Сегодня действительно холодно. Может, чуть отложим прогулку? К тому же скоро ребята должны прийти, вы, как я помню, клятвенно обещали провести хотя бы одну нормальную репетицию.
- Репетицию можно и завтра провести. – отмахнулся от меня юноша. – Да и кому они вообще нужны? Мы и без них стали главными любимцами «Селедок»! Главную работу делает Марв с его гипнокубом, нам же остается просто радовать зрителей.
Я с укором посмотрела на веселящегося друга, от чего тот слегка смутился и прекратил паясничать.
- Мы этот вопрос уже несколько раз обсуждали, и я в нем придерживаюсь мнения Марва и Лу – репетиции нужны, если вы планируете что-то более серьезное, чем простое кривляние на публике. Да, гипнокуб делает ваши голоса приятными, но этого мало! Вам нужно работать слаженно и понимать друг друга с полуслова, а этого можно достигнуть только при помощи регулярных репетиций. Сколько раз бывало, что хорошие номера приходилось менять буквально на ходу только потому что вы с Дирком не смогли решить, кто будет ведущим голосом? Пока что такие промашки только мы замечаем, но рано или поздно они приведут к большой беде. Нет, говори что хочешь, а я считаю, что нормальные репетиции вам просто необходимы.
- Боги былые и грядущие, какой же занудой ты временами становишься! – воскликнул парень, прерывая мои нотации. Он встал со стула, и, жестом пригласив меня в гостиную, вышел из кухни. Едва войдя в комнату, молодой человек плюхнулся в большое кресло, стоявшее около камина, и потянулся. Я опустилась напротив него, не переставая укоризненно смотреть на приятеля. Олли заметил мои взгляды, и проворчал: – Честное слово, дом справедливости плохо на тебя влияет! В первый месяц нашего знакомства ты куда проще относилась к жизни! Или это влияние Лу? Может, именно благодаря ему моя сестренка стала такой правильной? А что, вполне может быть! Он постоянно требует, чтобы мы больше времени уделяли репетициям и планированию будущих выступлений – признайся, это он подговорил тебя повлиять на меня? Если что, знай – у вас ничего не получится! Я не собираюсь что-либо делать, если у меня к этому душа не лежит. Из этого все равно ничего путного не получится! Мы уже пробовали репетировать – и что? Только потратили три часа на бессмысленные разговоры о том, кто и как играть будет. Это все по ходу дела решить можно!
- Если вы придумаете что-то более серьезное – а в этом я не сомневаюсь – то без репетиций обойтись не получится.
- Поговорим об этом ближе к делу. Сейчас у нас самое трудное – это теневые представления, а к ним мы уже худо-бедно приноровились. В любом случае, на сегодня у меня есть куда более заманчивые планы. – нагнувшись ко мне, Олли заговорил тихим, заговорщицким голосом, от которого я невольно заулыбалась. – Как ты смотришь на то, чтобы посетить Кралльский Университет?
Слова парня мигом прогнали из меня серьезность. С трудом веря в свою удачу, я выдохнула:
- Сегодня?
- А чего тянуть дольше? Мы уже несколько месяцев собираемся туда сходить, да все никак дойти не можем. На мой взгляд, сегодня превосходно подходит для такой прогулки! Посуди сама. День лишком холодный, чтобы идти куда-то на улице, и в то же время достаточно теплый, чтобы прогуляться до центра Краллика. Особых планов у нас не было – выступление у Селедочника будет только завтра вечером, больше важных дел, которые никак нельзя отложить, у нас нет. Как бы мы провели сегодняшний день? Около часа слушали бы ваши с Лу нотации, потом немного поиграли бы, чтобы вы, наконец, угомонились, а потом пошли бы куда-то ужинать. Это слишком скучно! Я же предлагаю сходить в Университет – ты сама знаешь, насколько там может быть интересно. Ты только вообрази! Вместо дня, полного ленивых споров и безделья, мы побываем в самом центре Краллика! В Университете столько всего! Там тебе и зверинец есть, и ботанический сад, и огромная библиотека, да и на занятия сходить можно – к слову сказать, сегодня как раз будет проводиться лекция, на которую пускают простых горожан.
- Что, даже меня могут пустить?
Я ощутила внутри себя настоящий восторг. За полгода, проведенных в Алеме, я стала привыкать, что в этой стране всем заправляют мужчины, при этом совершенно не заботясь о мнении женщин. Первое время я возмущалась такому положению дел, но шло время, и постепенно я стала свыкаться. В доме справедливости у меня получалось быть тихой и скромной, однако в компании друзей я могла позволить себе говорить все, что посчитаю нужным. Мои высказывания они воспринимали как очередное чудачество – за время знакомства все привыкли, что мне в голову могут приходить очень странные мысли. Один лишь Олли, оставаясь со мной наедине, посмеивался, что боги Алема ошиблись, выбрав меня объектом для своего эксперимента – юноша частенько повторял, даже без воспоминаний о родном мире я могу взбудоражить умы коренных жительниц Краллика.
В городе было множество правил поведения в обществе, большая часть которых оставалась для меня загадкой. Плохо ориентируясь во всевозможных нормах этикета, я привыкла помалкивать, во всем полагаясь на друзей. К сожалению, очень скоро оказалось, что во многие заведения Краллика женщинам путь закрыт: мне нельзя было посещать некоторые судебные заседания в доме справедливости, в часть банков Торгового квартала пускали только мужчин, и даже в «Селедках», владелец которых был не против посетительниц, на меня бросали косые взгляды. Мне безумно хотелось посмотреть на Кралльский Университет собственными глазами, однако я понимала, что меня могут не пусть на его порог.
Увидев, как я задумалась, Олли развеселился пуще прежнего.
- Думаю, особых проблем не возникнет. Я слышал, что сегодня будет проводиться открытая лекция, значит на нее пускают всех подряд. В ботанический сад же пускают дам? Значит, и на лекцию должны пускать! Ты, главное, оденься поскромнее, а в остальном положись на своего болтливого братца! Уж поверь, я сумею убедить любого, что ты имеешь полное право присутствовать на лекции, куда приглашают всех желающих!
Мечтательно улыбнувшись, я воскликнула:
- Подумать только! Я столько всего про Университет слышала – а сегодня я сама увижу все это! Я хочу и на лекцию какую-нибудь сходить, и в библиотеку, и в зверинец, и в ботанический сад… Как бы я хотела успеть увидеть все хотя бы одним глазком! Мне все интересно, но, если честно, особенно сильно хочется посмотреть именно на сад – говорят, там даже зимой растут самые экзотические растения, а вокруг всего здания Университета высажены многие результаты экспериментов ученых. Я слышала, что там даже есть цветы, которые распускаются в самые крепкие морозы – вот на них-то я и хочу посмотреть!
- Ты откуда столько подробностей про Университет знаешь? – поинтересовался Олли, на минуту прекратив кривляться. Вопрос приятеля насторожил меня, и я попыталась перевести разговор на другую тему. Стараясь ничем не выдать истинных чувств, я отмахнулась от друга:
- Я в доме справедливости работаю, там постоянно о чем-то разговаривают! Я много чего слышу, по крупицам собираю информацию про Краллик. А про красоты Университета я узнала еще когда я в отделе женской поддержки мучилась – одна из девушек рассказывала, как один из ухажеров водил ее в ботанический сад. С тех самых пор я и хочу лично проверить, насколько там интересно!
- Что-то ты не договариваешь. – протянул Олли, внимательно глядя на меня. Выдержать его пристальный взгляд у меня не получилось – встав с кресла, я принялась складывать валяющиеся по комнате вещи, чтобы хоть чем-то занять руки. Мое волнение передалось и Мирре: спутница, еще минуту назад весело игравший с Хермисом, приняла облик собаки и принялась настороженно ворчать. Однако Олли как будто не чувствовал напряжения – развалившись в кресле, парень беспечно болтал, не спуская с меня глаз. – Я тебя уже достаточно хорошо знаю! Ты в отделе женской поддержки работала еще в августе – с тех пор прошло больше четырех месяцев, а приставать с походом в Университет ты стала только последние несколько недель. Значит, тогда эта тема либо не заинтересовала тебя, либо этот разговор вообще не поднимался. Лично я склоняюсь ко второму варианту. В таком случае, про красоты Университета ты узнала совсем недавно… Может, это твой новый друг тебе рассказал про них?
- Не понимаю, о чем ты говоришь. – проворчала я, отвернувшись от Олли. Я не сразу поняла, что таким жестом подтверждаю все предположения юноши, однако исправлять что-то было поздно.
В глазах молодого человека блеснул азартный огонек. Вывернувшись в кресле, он воскликнул:
- Подумать только, я попал в точку! Не отнекивайся, я вижу, как у тебя щеки покраснели! Значит, этот Джек Риверс рассказывает тебе про все красоты Краллика? А я-то думаю, что ты в последнее время стала про какие-то там достопримечательности города расспрашивать Лу!
- С чего ты взял, что Джек мне рассказывал об Университете? – я предприняла очередную попытку отделаться от настырного приятеля, но Олли явно не желал так просто оставлять заинтересовавшую его тему.
- Я случайно услышал об этом, когда вы болтали, ничего не замечая вокруг себя.
- Стой-ка, ты что, подслушивал?!
Я устроилась было в большом, уютном кресле около камина, но едва услышав слова друга, резко вскочила с места. Олли слишком поздно сообразил, что сказал лишнего, однако деваться ему уже было некуда – уперев руки в боки, я грозно стояла над ним. Внутри меня закипало раздражение, я с трудом сдерживалась, чтобы не броситься на чрезмерно болтливого приятеля, а вот Мирра не стала сдерживаться – из угла, где сидели спутники, доносилось ее опасное рычание.
Я действительно проводила в обществе Джека Риверса чуть ли не каждый вечер, когда приходила в «Селедки». После нашей первой встречи молодой человек осмелел, постепенно он прекратил теряться в разговоре со мной, а после Вьюжина дня завел привычку развлекать меня каждый раз, стоило мне появиться в трактире. С ним было легко и интересно, с ним я могла говорить на любые темы, совершенно не боясь показаться глупой. О чем мы только не рассуждали! Обычно начало разговора еще как-то напоминало беседу нормальных, взрослых людей, но уже к середине нас обоих начинало нести, даже если мы и обсуждали серьезные вещи. Именно от Джека я узнала, что в Краллике полно всевозможных музеев – как оказалось, молодой человек очень интересовался искусством и культурной жизнью столицы. Едва услышав про зверинец, я сразу же пожелала увидеть его своими глазами, а рассказы о таинственном Университете заставляли меня воображать его величественные интерьеры. Каждый вечер, проведенный в обществе Джека, вызывал у меня теплые воспоминания, однако по какой-то причине я совершенно не хотела, чтобы о наших встречах и беседах знал кто-то еще. Судя по тому, как покраснел Олли, мои догадки оказались правдой.
Несмотря на все улики против себя, молодой человек решил стоять до последнего. Бросив на меня настороженный взгляд, он подобрался и протянул лишь слегка дрогнувшим голосом:
- Ну почему сразу подслушивал? Нет, что ты, я так низко не паду! Просто… Мы уже уходить собрались, я за тобой направился, а вы так мило болтали, что вообще ничего вокруг не видели… Не удивительно, что я услышал часть вашей болтовни!
- Тебе не стыдно подслушивать чужие разговоры? – возмущенно воскликнула я. Олли заметил, что я не сильно сержусь, снова принялся паясничать – молодой человек развалился в кресле и насмешливо хмыкнул:
- Так можно сказать, что вас половина «Селедок» подслушивает уже которую неделю! Если хочешь о чем-то шушукаться со своим ухажером – выбирай более тихое место, чем переполненная таверна!
- Мне плевать на половину «Селедок», мне куда важнее, что ты суешь нос не в свое дело! Сколько раз ты уже так «случайно проходил мимо и услышал чужую беседу»?
- Несколько…
- Несколько?!
Юноша услышал негодование в моем голосе. Он уже достаточно хорошо знал, что злиться я умею, и явно не желал лишний раз меня провоцировать. Олли подался вперед и заговорил проникновенным голосом:
- Пойми и ты меня, я должен представлять, кто там проявляет внимание к моей сестренке! Ты каждый вечер сидишь в обществе этого Джека Риверса, и, судя по всему, тебе он пришелся по душе – мне видно, как ты сразу же расцветаешь, стоит ему подойти к тебе. Ничего удивительного, что я, как и положено заботливому брату, ненавязчиво слежу за развитием событий.
- Не надо за нами следить! – раздраженно рявкнула я.
Разговор мне совершенно не нравился, а понимание, что за мной уже несколько месяцев наблюдают, только подливало масла в огонь. Одного взгляда на виновато опустившего голову Олли было достаточно, чтобы понять – парень действительно постоянно приглядывает за мной во время выступлений. Я кое-как старалась держать себя в руках, но Мирра, которой передалось мое негодование, выплескивала ярость – приняв облик кошки, она с шипением выдирала перья из слабо отбивающейся птицы.
В отличие от спутника, Олли пытался кое-как защищаться. Встав с кресла и сделав круг по комнате, он воскликнул:
- Как я могу тебя одну оставить? А если что-то не так пойдет? Если этот парень тебя обидит?
- Джек? Да ни за что на свете, он самый милый и обходительный парень, которого я встречала!
- Ты знаешь его только как знакомца из «Селедок», как интересного собеседника, а на самом деле он – самый близкий к Генри Червинсу человек! Как думаешь, президент Республики стал бы держать около себя слабого, застенчивого нюню? Мне кажется, этот Джек Риверс просто дурачит тебе голову, прикидываясь белым и пушистым. Именно поэтому я не спускаю с тебя глаз, чтобы успеть вовремя вытащить сестренку из беды.
- Такой застенчивый юноша, как Джек, ни за что на свете не подумает о лишнем.
- Ника, ни один нормальный парень не может сохранять ясность ума, когда рядом с ним сидит симпатичная девушка! Поверь, в этом вопросе я понимаю побольше твоего. Готов биться об заклад, этот Джек уже очень многое нарисовал себе в уме! Именно поэтому я и слежу, чтобы он, чего доброго, не обидел тебя.
- Можешь не утруждаться, я и сама в состоянии постоять за себя. Постой-ка… Ты сказал, что не спускаешь с меня глаз?
- Ну да…
- То есть ты постоянно подслушиваешь, о чем мы говорим?!
- Я не подслушиваю, я контролирую ситуацию!
- Заканчивай с этим! – возмущенно воскликнула я, подскочив к молодому человеку. Встав рядом с ним, я отчеканила: - Я взрослый человек, сама решаю, с кем мне общаться! В опеке я не нуждаюсь, по крайней мере в этом вопросе. То, чем я занимаюсь, пока ты дерешь горло у Селедочника – мое личное дело, и нечего соваться в него! Мне интересно в обществе Джека, и я буду дальше общаться с ним, а если ты не прекратишь следить за нами – не обессудь, я укорочу тебе не в меру любопытный нос! Еще раз решись следить за мной – и можешь считать, что никакая девчонка не попадалась к тебе в Бонеме!
Выговорившись, я развернулась на каблуках и в изнеможении упала в кресло. Меня буквально трясло от еле сдерживаемой злобы, о чем красноречиво свидетельствовал спутник – драка в углу была в самом разгаре.
За время нашего знакомства я действительно начала относиться к Олли как к безалаберному, но безумно любимому брату. Я была обязана ему многим: он не бросил меня в деревне, он постоянно следил, чтобы я не наделала глупостей, он был моим самым близким другом и советчиком. Я провела в Алеме больше полугода, за шесть месяцев мы поссорились всего пару раз, зато во время скандалов у меня было огромное желание прикончить наглого, вечно ухмыляющегося мальчишку. Вот и в тот раз, свернувшись в кресле у камина, я еле сдерживалась, чтобы не последовать примеру Мирры и не навешать тумаков владельцу квартирки в Дождливом тупике.
Мы провели в тишине около десяти минут, каждый сидел в своем углу комнаты. Вдруг я почувствовала, как кто-то осторожно треплет меня по плечу. Мне показалось, что Олли признал свою вину и желает пойти на мировую, однако я была настолько сердита, что не хотела так просто давать прощение.
Скоро за спиной послышался тихий, чуть виноватый голос:
- Ника…
- Я знаю свое имя.
- Ника…
- Не лезь!
- Ника!
- Оставь меня в покое, пока хуже не стало!
- Ника!
- Ну чего тебе?!
Добившись своего, Олли уселся на ручку моего кресла и проговорил тихим, начисто лишенным обычной веселости голосом:
- Ты настолько сильно на меня обиделась за простое проявление дружеской привязанности?
- Нет, я очень сильно рассердилась на тебя за излишнее любопытство. Не твое дело, с кем и о чем я общаюсь в свободное время. Я не лезу в твою личную жизнь – вот и ты будь добр, не подсматривай за мной.
- Ладно, виновен по всем статьям! Как мне теперь завоевать твое расположение?
- Не знаю.
- Не можешь же ты дуться на меня до конца дня!
- Я способна на многое.
- Не можешь, я тебя хорошо знаю. – протянул парень с ухмылкой на лице. Я бросила на него сердитый взгляд, но внутренний голос шепнул – Олли прав, сердиться на него долго я не могла. С трудом сдерживая улыбку, я отвернулась от друга. Юноша как будто прочитал мои мысли. Снова потрепав меня по плечу, он сказал: - Минут через пятнадцать ты остынешь, и снова будешь самой собой. Ну серьезно! Я же не совершил ничего страшного, я просто хочу быть уверенным, что с тобой все хорошо. Я не знаю твоего нового друга, и не представляю, чего от него ожидать можно, а он каждый вечер около тебя вьется. Как я понял, этот парень имеет определенное влияние в Республике. Не знаю, как в моем мире, а вот в Аронисте мужчины со связями вполне могут обидеть девушку. Мне совершенно не хочется, чтобы ты в какую-то беду влипла!
- Еще раз повторяю – от него нельзя ожидать ничего дурного. Я точно в этом уверена! Джек милейший человек! К тому же, если он вдруг переменится, у меня достаточно звонкий голосок, так что ты успеешь прибежать на помощь. А пока ничего не случилось – не смей лезть в мою личную жизнь!
- Ладно, поступай, как знаешь, в конце концов, в этом вопросе ты действительно сама можешь разобраться.
- Спасибо за разрешение!
Олли опустился напротив меня, время от времени насмешливо фыркая. Немного посмотрев на жаркий огонь в камине, он не удержался и, нагнувшись ко мне, сказал:
- Так что – ты больше не дуешься на меня?
Бросив на него строгий взгляд, я позволила себе улыбнуться.
- Нет, если ты пообещаешь не лезть в мою личную жизнь. И если мы сегодня сходим в Университет.
- Ну тогда все прекрасно! Значит, поступаем следующим образом: сейчас дожидаемся ребят, и сразу топаем в Университет. Там слушаем лекцию, а затем сразу в зверинец идем. Если останется время – попытаемся посетить еще и ботанический сад, но тут я не могу обещать ничего конкретного, я не знаю, сколько мы там провозимся. Но если что-то пойдет не так – мы с тобой обязательно сделаем еще одну вылазку в самое сердце Краллика! – Олли снова повеселел, к нему вернулась привычная болтливость. Однако не прошло и минуты, как он снова опустился рядом со мной, и осторожно поинтересовался: - Слушай, не начинай, пожалуйста, снова ругаться… Но твой ухажер больше ни о каких интересных местах не рассказывал?
- Будто ты не слышал! – хмыкнула я, сложив руки на груди.
- Я же не весь ваш разговор подслушиваю, только его финальную часть, и то не каждый раз. Про Университет я сумел что-то понять, а вот все остальное для меня еще загадка. Так о чем тебе успел наплести Джек?
- О многом… В Краллике полно интересных мест.
- А куда бы ты хотела сходить?
- Не знаю даже… Ну, скажем, я хочу посетить «Круговой», как я понимаю, это местный театр. Или какую-нибудь картинную галерею. Хочется иметь представление об искусстве Краллика и Алема.
- Картины? – насмешливо фыркнул Олли. – Что на них смотреть? Ну есть они и есть, можно то же самое увидеть своими глазами.
- Не буду спорить, а просто возьму и затащу тебя посмотреть. Ты же никогда не был в галерее, может, тебе интересно будет.
- Посмотрим. Университет, театр, галереи-музеи. Что дальше в твоем списке?
- Пока только это, больше ничего не придумала.
- Скажи, а почему ты с Джеком никуда из этих мест не ходишь? Думаю, он уже осмелел настолько, что звал куда-нибудь погулять с ним!
-Ты опять нарываешься? – поинтересовалась я, нахмурившись. Олли, только-только избежавший ссоры со мной, примирительно поднял руки и засмеялся.
- Нет, просто задаю логичные вопросы. Мне действительно просто интересно.
Помолчав с минуту, я позволила себе улыбнуться, и, хихикнув, сказала:
- Это уже к Джеку вопрос. Он рассказывал мне о своей работе, хвастался, что может мастерски следить за любым человеком в Краллике. Я ему не особо поверила, решила, что он просто красуется, вот и ляпнула, мол, если найдешь мой дом – можешь звать, куда хочешь. Ты бы видел, как он этому предложению обрадовался! Только вот уже месяц прошел, а Джек так и не заходит за мной. Он человек слова, даже такое шуточное обещание постарается выполнить – так что теперь мы видимся лишь в «Селедках», ну и в доме справедливости время от времени пересекаемся.
- Постой-ка… Ты же последний месяц ходишь на работу через Дождливый тупик! Как же парню искать то место, где ты живешь? Он же, наверное, думает, что ты именно тут и обитаешь.
- Ты бы видел лицо Джека когда я сказала, что живу в другом месте! – засмеялась я, вспомнив изумление нового знакомца.
- Это же не честно.
- Правил никто не устанавливал. К тому же, Джеку самому интересно искать мой дом, он говорит, что каждая неудача заставляет его исследовать Краллик еще тщательней. Мне нравится прятаться, ему нравится искать – мы оба получаем удовольствие от этой игры. Так, что-то мы с тобой опять не о том говорить начали. Скажи-ка мне лучше, куда бы тебе самому хотелось сходить?
Парень задумался, медленно осматривая комнату в поисках вдохновения. За последние полгода аккуратная квартирка, которую мы нашли в самый первый день пребывания в Краллике, превратилась в настоящий склад «чрезвычайно нужных, полезных вещей, которые больше хранить негде». Огромное количество вещей было разбросано в настоящем хаосе, так что только хозяин мог отыскать что-либо в своих залежах. Остановив взгляд на книге, валяющейся на полу у кровати, Олли задумчиво пробормотал:
- Я бы хотел побывать в местной библиотеке.
- В библиотеке? Зачем тебя туда потянуло? Мало того, что в проходе между Соборной площадью и Дождливым тупиком?
- Я просмотрел весь материал на интересующую меня тему, что там есть, и, можно сказать, нащупал тропинку. Только теперь мне надо посмотреть старые книги и документы, которые хранятся в Кралльской Библиотеке. Там очень много материала по любым вопросам, включая то, что мне интересно. Книгопечатание в Краллике развито неплохо, но вот старинных книг сохранилось не очень много – как я понял, собрание книг сильно пострадало в какой-то заварушке лет тридцать назад. Но все-же что-то удалось сохранить, и книги можно изучить. Я хочу прогуляться до библиотеки, которая, кстати, в Университете находится, и узнать, как мне можно почитать старинные работы.
Слова Олли меня заинтересовали. Подавшись вперед, я сказала:
- А можно спросить, что же за такая тема тебя интересует?
Парень загадочно улыбнулся.
- Ты не обидишься, если я оставлю тему своих изысканий в секрете? Я как Марв, не хочу показывать никому еще незавершенной работы.
- Ну что же, не хочешь – не говори. Только потом покажи то, что у тебя получилось! А кроме библиотеки ты куда бы сходил?
- У меня нет такого списка обязательных к посещению мест. Пойду туда, куда позовешь. – Олли встал с кресла и пошел открывать дверь, за которой послышался требовательный стук. На пороге стояли все члены нашей маленькой компании. Вместо обычного приветствия Олли заголосил: – Друзья мои! Мы, оказывается, еще три недели назад обещали нашей даме экскурсию в Университет! И знаете, что? Сегодня как раз подходящий день, чтобы исполнить свое слово! Если вы ничего не имеете против – мы сейчас же отправимся в самый центр Краллика. Нас ждет Университет, зверинец, ботанический сад и другие чудеса этого храма наук!
Приятели переглянулись. Идея очередной прогулки по городу им явно не понравилась.
Первым свое мнение высказал Лу.
- А как же репетиция? Мы же договорились, что сегодняшний день посвятим именно ей! Я же уже говорил – чтобы выступать достойно, нам нужно много заниматься…
- Да, да, я уже слышал это. – прервал его Олли, состроив гримасу. – Но в Университете сегодня будет проводиться открытая лекция. Такое нельзя пропускать! Думаю, не случится ничего страшного, если репетиция перенесется на завтра.
- А до весны это никак не подождет? На улице так холодно, что за минуту коченеет все тело! – проворчал Дирк, без разрешения протискиваясь в квартирку и протягивая озябшие руки к очагу.
- Я уже пообещал, что мы пойдем туда именно сегодня. Ника давно просила сопроводить ее в Университет – не могу же я ее одну отпустить?
- То есть это Ника во всем виновата? – юноша бросил на меня недовольный взгляд.
- Она загнала меня в угол, не оставила выбора! Я немного провинился перед нашей дамой, и в качестве компенсации причиненной ей обиды она требует прогулку в Университет. Да и мне самому туда страсть как хочется попасть!
- Ну, приятель, тут уже поделать нечего. Ты сам ее избаловал, вот она и командует в твоем собственном доме, вертит тобой, как хочет. Я никогда не устану повторять, что девчонкам нельзя давать спуску, иначе они уж очень многое себе позволять начинают!
Заметив, что я уже готова вступить в очередную перепалку с Дирком, Олли поспешил встать рядом с нами и перевести стрелки в другую сторону. Как ни странно, Лу принял нашу сторону. Пожав плечами, он не стал даже проходить в дом.
- Олли прав. Если сегодня там проводится открытая лекция – действительно, лучше перенести репетицию на завтра, а сейчас прогуляться до Университета. Такие мероприятия проводятся не часто, примерно раз в месяц, так что, наверное, не стоит его пропускать. Признаться, мне самому очень интересно, что же там находится. Мы уже сто лет собираемся туда сходить, а Ника вообще с начала пристает к нам с этой просьбой. Думаю, никто не обидится, если сегодняшний день мы потратим на культурное обогащение. Так, если вы хотите куда-то сегодня попасть, собирайтесь быстрее. Как я понимаю, мы хотим увидеть все? Тогда надо поспешить! Я слышал, что вход в сад и зверинец закроется в шесть вечера.
- Сейчас всего десять утра! – воскликнула я, натягивая пальто и чувствуя, как маленький комочек деловито копошится во внутреннем кармане.
- Зная твое неуемное любопытство, я бы сказал, что мы страшно опаздываем. Ты, наверно, будешь все там изучать с самой пристальной внимательностью! С такой скоростью мы ничего не успеем.
Слова Дирка вызвали у меня очередное желание дать ему сдачу. За полгода я так и не смогла привыкнуть к постоянным насмешкам и колкостям, каждый день Олли и Марв разнимали наши словесные битвы. Однако в тот день настроение у меня было приподнятым, и на выходку парня я отреагировала лишь гримасой.
- Обещаю, что не буду долго зависать у каждого деревца и кустика! Ну что, пошли? Далеко идти до Университета?
- Минут сорок. Я сам никогда не был в Университете, но несколько раз проходил мимо, так что дорогу найдем. Надо будет пересечь весь Порт, пройти по Торговому кварталу, немного пройтись по Лиловому променаду… Думаю, управимся меньше чем за час.
Лу уже вышел в непроглядную темноту подъезда и ждал, пока его примеру последуют все остальные. Олли с силой хлопнул дверью, и наша компания вывалилась на вымороженную улицу. Колючий, ледяной воздух резал легкие, было трудно дышать, мороз щипал за нос и щеки, однако все это было мне по душе.