Практически сразу же после прихода к власти правительства большевиков в октябре 1917 перед ним встала сложная задача - определиться в своих внешнеполитических предпочтениях.
Сделать это оказалось достаточно непросто, ведь приходилось руководствоваться двумя крайне значимыми, но при этом противоречивыми целями. С одной стороны, многим из руководства большевистской партии казалось, что революция в России - это всего лишь начало мировой революции, которая должна охватить весь земной шар. В этих условиях говорить о каких-то отдельных интересах государства, возникшего на месте Российской империи, оказывалось абсолютно бессмысленным. Ведь в перспективе построение земшарной республики советов, которая объединит пролетариев всего мира.
В основу идеологического обоснования нового внешнеполитического курса был положен "принцип пролетарского интернационализма" . Советская Россия должна была оказать помощь рабочему классу в его борьбе против капиталистического угнетения, а также поддерживать разного рода национально-освободительные движения в колониях европейских стран.
Для конкретного воплощения этого принципа в жизнь ещё в 1919 году в Москве был создан Коммунистический Интернационал (Коминтерн). К этой организации присоединились многие социалистические партии европейских и азиатских государств, которые поддержали коммунистическое правительство в России. По самой своей сути данная организация предусматривала достаточно активное вмешательство во внутренние дела других государств, вплоть до организации там социалистических революций. Разумеется, это не могло не сказаться самым отрицательным образом на отношениях СССР с другими странами.
В тоже время, довольно быстро руководство советской республики столкнулось с необходимостью налаживания принципов мирного сосуществования с мировой капиталистической системой. Обеспечение внутренней и внешней безопасности требовало выхода из состояния политической и экономической изоляции, что приводило к необходимости определённого сотрудничества даже с идеологическими противниками.
Отношение стран Запада к Советской России было также достаточно противоречивым. С одной стороны, в существовании этого государства видели определённую угрозу всей капиталистической системе, что не могло не вызвать желания уничтожить СССР. С другой стороны, экономические интересы определяли стремление многих стран поддерживать отношения с Россией, не смотря на её идеологию, режим и форму правления.
Окончательно закрепление такой противоречивой системы целей стало характерно для периода окончания Гражданской войны. Правительство Ленина убедилось, что население европейских стран вовсе не стремится принимать социалистические идеалы, которые несёт на своих штыках Красная армия. Особенно отчётливо это показали события советско-польской войны. Все противоречия между классами оказались забыты перед угрозой внешнего противника, в качестве которого воспринималась Советская Россия. Своими собственными силами социалистическую революцию устроить также не удалось ни в одном европейском государстве. Перспектива мировой революции всё дальше отодвигалась из актуальных политических задач в далёкие идеологические.
В тоже время и страны Запада вынуждены были смириться с тем, что красные одержали победу в Гражданской войне. Ограниченная интервенция и помощь Белому движению не смогли оказать решающего влияния на ход военных действий. Начинать же полномасштабную войну с Советской Россией ведущие капиталистические державы вряд ли могли себе позволить. Только что закончилась Первая мировая война, и перспектива нового длительного вооружённого конфликта могла вызвать массовое народное недовольство.
Дополнительной проблемой являлись отношения с недавно возникшими государствами, которые раньше являлись частью Российской империи: Польшей, Финляндией, Латвией, Литвой, Эстонией. Эти государства лимитрофы изначально поддерживались Англией и Францией, как своего рода пограничный кордон против СССР.
Большое значение для развития внешнеполитических отношений сыграла проведённая в 1922 году Генуэзская конференция. Советская Россия была приглашена участвовать в ней, чтобы обсудить вопросы финансовых претензий со стороны европейских держав. Речь шла про долги царского правительства, которые не признавались советской властью, а также национализированные иностранные предприятия на территории России. В случае признания этих претензий, советскому правительству пообещали дипломатическое признание.
Кроме непосредственной компенсации своей собственности западные страны настаивали на ограничении государственной монополии во внешней торговле. Предъявлялось требование и политического характера. Советское государство должно было прекратить революционную агитацию на территории других государств.
Однако советская делегация не посчитала нужным принимать все эти требования, а выдвинула встречные претензии. Они заключались в компенсации со стороны западных стран ущерба, который понесло советское государство от интервенции в ходе Гражданской войны. При этом в области международного сотрудничества Советская Россия выступила с самыми прогрессивными инициативами. Это программа взаимного сокращения вооружений, запрет на ведение военных действий наиболее варварскими методами. Разумеется, никакой компенсации со стороны западных стран не последовало, но данное требование произвело определённое впечатление, показало, что претензии Запада вряд ли удастся воплотить в жизнь.
Советские дипломаты грамотно сумели воспользоваться тем, что Европа, разумеется, не представляла собой единого целого. Интересы различных государств могли противоречить друг другу. Вполне логично, что в наибольшей степени на сотрудничество с советским государством оказалась настроена та страна, которая после Первой мировой также оказалась в положении своего рода изгоя. Разумеется, речь идёт про Германию, суверенитет которой был существенно ограничен, запретами на содержание армии больше определённого размера и производства современной военной техники.
Поэтому 16 апреля 1922 года между РСФСР и Германией был заключён Рапалльский мирный договор. Германия отказалась от всех финансовых претензий к РСФСР. Советская Россия получила возможность через посредство Германии вести международную торговлю.
При этом второе направление советской политики, связанное с действием Коминтерна, также не было забыто. Поэтому наряду с сотрудничеством с Германией СССР продолжал осуществлять значительное финансирование немецкой коммунистической партии, которая ставила своей целью вооружённый захват власти. Разумеется, это не способствовало абсолютному доверию в отношениях двух государств. Впрочем, после поражения восстания в Гамбурге в 1923 году большинство советского руководства убедилось в том, что осуществление коммунистической революции в Германии вряд ли возможно в ближайшие годы.
Отношения с Великобританией и Францией продолжали оставаться сложными. Впрочем, главная претензия заключалась уже не столько в идеологической несовместимости, а в опасении излишнего усиления СССР, что, в принципе, является вполне естественным для международных отношений.
Великобритания предъявила Советскому правительству ноту (ультиматум Керзона), в которой протестовала против расширения влияния России на Ближнем и Среднем Востоке. Через некоторое время конфликт удалось погасить дипломатическими средствами, стороны заявили, что считают его исчерпанным. Британское правительство во главе с Джеймсом Макдональдом признало СССР в феврале 1924 г. К концу 1924 года удалось установить дипломатические отношения также с Францией и Италией, что положительно сказалось на экономическом развитии СССР.
Можно выделить несколько основных причин, которые способствовали тому, что к середине 20-х годов начинается череда дипломатических признаний СССР со стороны западных стран. Определённое влияние могла оказать внутренняя политика советского руководства в эти годы. Данный период, вплоть до 1929, принято ассоциировать с политикой НЭПа, которая означала отказ от курса на немедленное строительство коммунизма. В стране восстанавливались многие элементы рыночной экономической системы. Это давало основание западным государством считать, что идеологическое противостояние становится не столь актуальным, а СССР постепенно трансформируется в обычное буржуазное государство.
Свою роль могло сыграть также протестное движение в странах Запада, одним из лозунгов которого стало требование прекращения конфликта с СССР. Во многих странах Европы формировались новые правительства, в которых были представлены члены социалистических партий, которые относились к СССР с определённой симпатией.
В 1926 году был подписан Берлинский договор о ненападении и нейтралитете между СССР и Германией. Договор этот был выгоден для советской стороны тем, что предусматривал нейтралитет Германии в случае вооружённого конфликта СССР и Польши, что делало затруднительным оказание полякам помощи со стороны Англии и Франции.
Однако вновь стоит отметить, что действительному установлению добрососедских отношений продолжала мешать проводившаяся параллельно политика по линии Коминтерна. В 1926 году со стороны этой организации была оказана значительная финансовая помощь английским рабочим во время Всеобщей стачки, что было расценено в Англии, как вмешательство во внутренние дела своего государства. Поэтому в 1927 Великобритания временно разорвала дипломатические и торговые отношения с СССР. Многие европейские страны и США поддержали экономические санкции против СССР, установив эмбарго на ввоз в свои страны советских товаров.
В 1928 году состоялся шестой Конгресс Коминтерна. На совещаниях говорилось о том, что противоречия между капиталистическим миром и социалистическим нарастают, очевидной становится опасность новой мировой войны. При этом предлагалось проведение крайне строгой идеологической политики, при котором даже социал-демократические партии в Европе рассматривались в качестве политических противников. В перспективе это привело к изоляции международного коммунистического движения и росту популярности партий фашистского толка.