Многие считают эту кровавую и леденящую душу работу великим произведением Жерико, и она изменила направление современного искусства. Огромное полотно, почти 701.04 см на 487.68 см, изображает выживших и менее удачливых обитателей спасательного плота, который был снят с потерпевшего крушение фрегата ВМС Франции, потопленного некомпетентным капитаном. Мертвые или умирающие, фигуры представляют собой ужасающую сцену, когда их бросает в бурное западноафриканское море. Когда плот был в конце концов спасен через 13 дней, в живых оставалось всего пятнадцать человек. Еще пятеро погибли во время путешествия, и это событие вызвало современный скандал вокруг колониальных устремлений Франции.
Поскольку художники-историки никогда прежде не изображали события того времени, работа потрясла публику, а ее ужасное исполнение еще больше возмутило их. Жерико приложил немало усилий, чтобы реалистично изобразить ужас произошедшего, посещая морги, чтобы изучить цвет кожи мертвых, даже забирая части тел домой, чтобы поработать с ними в качестве моделей. Пирамидальная конструкция, состоящая из углов плота и шаткой мачты, усиливает драматизм ужасной сцены. Он также использует светотень, чтобы добавить драматизма ужасающему небу и подчеркнуть мертвенную бледность иссохших тел. Позволяя краям плота выходить за нижнюю часть кадра, художник приглашает зрителя на его опасное дно, а поворачивая головы и руки пострадавших к горизонту, зритель глубже погружается в ужасную сцену, когда они безнадежно ищут спасения.
Понятие ужаса и смерти является ключевым мотивом в исследовании возвышенного. Эдмунд Берк писал: "Все, что в какой-либо форме подходит для возбуждения идей боли и опасности, то есть все, что в какой-либо форме terrible...is источник возвышенного; то есть оно порождает самую сильную эмоцию, которую способен испытывать разум ". Увлечение Жерико мрачным также можно увидеть в мощных пластинках Франсиско Гойи "Бедствия войны", выпущенных десятью годами ранее. И художники стремились воспроизвести болезненное увлечение вплоть до сегодняшнего дня, когда художники, включая Джозефа Бойса, Ансельма Кейфера, Дорис Сальседо и Дэмиена Херста, исследуют возвышенное в реакции на травмирующие события и смерть.