Когда у звезд в восемь раз тяжелее нашего Солнца заканчивается ядерное топливо, они «сдирают» свои внешние слои. Процесс приводит к появлению разноцветных облаков газа, иногда ошибочно называемых планетарными туманностями. В итоге остается плотное, компактное горячее ядро — белый карлик. Солнце ожидает такой переход примерно через 5 млрд лет, а затем наша звезда медленно остынет и угаснет.
Но если белый карлик каким-то образом набирает массу (примерно до 1,4 массы Солнца), срабатывает механизм самоуничтожения. Термоядерная детонация уничтожает звезду в результате характерного взрыва, называемого сверхновой типа Ia.
Однако за десятилетия работы астрономам с помощью радиотелескопов не удалось обнаружить ни одну молодую сверхновую типа Ia. По этой причине ученые предположили, что Ia должны быть парами белых карликов, вращающихся по спирали внутрь и сливающихся вместе относительно чистым способом, не оставляя ни газа для взрыва, ни радиосигнала.
В 2020 году телескоп на Гавайях обнаружил сверхновую 2020eyj, и первые семь недель она вела себя примерно так же, как и любая другая сверхновая типа Ia. Но в течение следующих пяти месяцев ее яркость перестала уменьшаться, и одновременно начали появляться признаки газа. Астрономы заподозрили, что 2020eyj принадлежит к редкому подклассу сверхновых типа Ia, где взрывная волна двигается со скоростью более 10 000 километров в секунду и проносит мимо газ, «содранный» с внешних слоев уцелевшей звезды-компаньона.
После этого впервые в истории астрономы четко обнаружили сигнал «младенческой» сверхновой типа Ia на радиоволнах, и это подтвердилось вторым наблюдением примерно через пять месяцев. Похоже, сверхновая 2020eyj появилась, когда из звезды-компаньона на поверхность белого карлика выделилось достаточно гелиевого газа, чтобы подтолкнуть его к предельной массе.
Однако было непонятно, почему ученые не наблюдали подобный радиосигнал в других сверхновых типа Ia. Возможно, не все звезды-компаньоны так богаты гелием и столь же активно сбрасывают свои газообразные внешние слои.