Щеки запылали от стыда, мне было до жути неловко становиться невольной свидетельницей этой сцены. Вариант выйти из шкафа со словами: «Извините, я тут немного потерялась. Но я уже ухожу, так что продолжайте» - явно отпадал. Поэтому мне оставалось только отвернуться и спрятать пылающие щеки в чье-то старое пальто.
Это была плохая идея. Очень-очень плохая!
Пальто оказалось не только старым, но и щедро сдобренным пылью. В носу тут же засвербело. Я попыталась сдержать порыв чихнуть, задержав дыхание, но получилось только хуже…
– А-А-АПЧХИ! – раздалось оглушительное.
– Ах! – донесся до меня испуганный возглас Кэтрин, а затем она торопливо выскочила из кабинета.
В следующий миг дверца шкафа распахнулась, и меня бесцеремонно выволокли наружу.
– Так-так-так… И что же ты тут делаешь, маленькая шпионка? – улыбнулся принц. Холодно. Жутко.
Под его опаляющим взглядом я невольно попятилась назад, уперевшись спиной в злополучный шкаф.
– Мимо проходила, - пролепетала я. – Это… Это просто нелепая случайность!
– Случайность… - протянул Деймон. А в глазах его вспыхнул какой-то нехороший блеск. – Ты в курсе, что вход в эту часть замка защищает охранная магия? И она не пропускает сюда, кого попало. Как и в мой кабинет.
Я сглотнула образовавшийся в горле ком.
– Э-мм… Нет… Может быть, произошел сбой? – предположила я, мечтая, чтобы маг перестал давить на меня своей черной аурой.
– Да нет, никакого сбоя не было. Ты каким-то непостижимым образом нейтрализуешь все охранные заклинания. И мне еще предстоит разобраться с этим феноменом, - красивые губы принца тронула хищная, предвкушающая улыбка.
– Ну… я это… Пойду, - полувопросительно –полуутвердительно промолвила я, пытаясь бочком протиснуться между шкафом и темным магом.
– Я все еще жду своего ответа, - рука мужчины уперлась в шкаф, отрезая пути к отступлению. – Что ты делала в моем кабинете? – тихо, вкрадчиво осведомился Деймон.
– Пряталась от леди Марты. Хотела сбежать в свои покои и заблудилась, - судорожно вздохнув, покаялась я.
– Не врешь… Это хорошо, - прищурившись, протянул маг. А затем в один миг оказался как-то слишком близко. Чересчур близко ко мне.
По коже пробежал мороз от его горячего дыхания.
Деймон подхватил пальцами мой локон, выбившийся из прически и медленно заправил за ухо. Мимолетное прикосновение обожгло. Его близость сводила меня с ума, заставляя дрожать от страха и, к своему стыду, жаждать его прикосновений.
– Ваше высочество… - выдохнула я. – Если у вас больше нет вопросов, я покину вас.
Мои слова словно бы привели его в чувства. Деймон резко отодвинулся от меня, а на лице появилось выражение холодной отстраненности.
– Отправляйся в свои покои. И никуда не сворачивай по пути, - проронил он. Затем подошел к столу, чтобы снова налить себе выпивку.
Я тут же выскочила из кабинета и чуть ли не бегом покинула злосчастный коридор.
***
На следующее утро перед завтраком всех невест собрали в гостиной. Вчерашний бал закончился далеко за полночь, поэтому большинство девушек выглядели сонными и откровенно недовольными, из-за того, что их разбудили в такую рань.
– Кто-нибудь знает, для чего нас здесь собрали? – недовольно спросила русоволосая девушка, имя которой я не помнила.
– Должно быть, леди Марта хочет рассказать об испытаниях, которые нам предстоит проходить, - высказала предположение Мирабелль.
– Неужели это нельзя было сделать после обеда? – продолжала возмущаться не выспавшаяся девушка.
Некоторые из невест согласно закивали.
Я же украдкой взглянула на Кэтрин. Герцогиня расположилась поодаль от остальных девушек, в кресле возле окна. Утренние лучи солнца падали на ее волосы, придавая им сияющий золотисто-медовый оттенок. Девушка была сегодня задумчива и молчалива. Сцепив ладони в замок, она смотрела в окно, покусывая полные губы, и явно о чем-то напряженно размышляла.
– Доброе утро, леди! – поздоровалась распорядительница, появившись в гостиной. – Я собрала вас, чтобы сообщить важную весть. По приказу его величества условия отбора были изменены. Отныне вы становитесь избранницами не только старшего принца Закатного королевства, но и младшего.
На несколько секунд в комнате воцарилась гробовая тишина.
– То есть как? – не выдержал кто-то из девушек.
– Чего непонятного? У нас теперь будет два жениха на выбор, - ответила ей рыжеволосая графиня Элла Альглоу.
– Точнее это они будут выбирать, - хмыкнула Вероника.
«Так вот о чем вчера беседовал король со свахой! - осенило меня. – Только зачем это нужно? Насколько я знаю, по традиции для каждого принца устраивается отдельный отбор».
– Королем и королевой станет та пара, чья магия признает и усилит друг друга, - вконец ошеломила невест сваха.
Лица девушек вытянулись от изумления.
«Значит, принцы тоже будут соревноваться за титул короля? - удивилась я. – Но раньше такого никогда не было! Насколько я знаю».
– Первое испытание начнется сегодня вечером и продлится всю ночь, - продолжила леди Марта. – Оно потребует от вас стойкости и силы духа. Так что советую вам хорошенько отдохнуть и выспаться. А пока можете отправляться на завтрак.