Планируется, что 21 мая 2023 года в рамках миссии Ax-2 к Международной космической станции отправится экипаж из четырех человек. Ракета-носитель Falcon 9 и капсула Dragon, которая отправит миссию Ax-2, уже доставлены на стартовую площадку 39A в Космическом центре Кеннеди NASA (Флорида).
Восьмидневная миссия Ax-2 организована и оплачена американской компанией Axiom Space. Командовать Ax-2 будет бывший астронавт NASA и нынешний сотрудник Axiom Пегги Уитсон, которая провела в космосе 665 дней - больше времени, чем любая другая женщина и любой американец. Остальные члены экипажа Ax-2 — инвестор и платежеспособный космический турист Джон Шоффнер, и два астронавта - Али Алькарни и Райана Барнауи, которые станут первыми гражданами Саудовской Аравии, посетившими МКС.
Ax-2 уже вторая коммерческая миссия Axiom Space, известной своей деятельностью в сфере космического туризма. Желающим побывать на МКС, компания предлагает пакетные «туры». Например, восьмидневное пребывание на МКС плюс 15 недель подготовки на Земле обойдутся желающим в $55 млн. Коммерческие рейсы с туристами на борту планируется совершать два-три раза в год. В качестве перевозчика выступает SpaceX, которая не занимается непосредственным поиском клиентов на полеты в околоземное пространство, а предпочитает сотрудничать со специализированными компаниями. Первый полет к МКС экипажа из профессионального астронавта и трех космических туристов состоялась в апреле прошлого года. Астронавты находились на станции более четырнадцати дней.
Компания планирует продолжать свою деятельность в сфере космического туризма, а также намерена построить и эксплуатировать собственную частную космическую станцию на низкой околоземной орбите. В начале 2021 года Axiom Space привлекла на строительство частной орбитальной станции $130 млн.
В 2020 году Axiom Space заключила с американским космическим агентством контракт на создание, разработку, запуск и пристыковку к МКС трех модулей, которые станут отдельным «сегментом Axiom». Предполагается, что, когда истечет срок эксплуатации МКС «сегмент Axiom» отделится и станет первой частной орбитальной станцией Axiom Space. Строительством герметичных элементов первых модулей занимается Thales Alenia Space. Начало реализации программы планируется на 2024 год, первый модуль может быть запущен к МКС в 2025 году.
Компанию, основанную в 2016 году бывшими сотрудниками NASA, сложно назвать стартапом, поскольку президентом и главным исполнительным директором Axiom является Майкл Суффредини, который руководил программой NASA на МКС в течение десяти лет, а ее председатель - Кам Гаффарян, президент и генеральный директор SGT Inc., подрядчик NASA, управляющий МКС и обучающий американских астронавтов.
Источник space.com.