Чем глубже мы погружаемся в биологическое разнообразие Арктики, тем лучше понимаем, насколько ещё мало изучена в зоологическом и ботаническом отношении эта область Земли. Зоологи из университета Черногории в Подгорице обнаружили и описали новый вид пресноводной пиявки Glossiphonia balcanica. Её было принято считать эндемиком Балканского полуострова, на что указывает и научное название этого вида. Но большому удивлению, этот «южноевропейский эндемик» оказался едва ли не самым распространённым в Арктике и Субарктике представителем семейства Glossiphoniidae.
Генетический анализ помог выявить пиявок этого вида в водоёмах Исландии, Кольского полуострова, Полярного Урала, плато Путорана. Кроме того, этот вид был зарегистрирован на севере европейской части России (Архангельская область) и в верхней части бассейна реки Волги (Московская область). А его обитание на Балканах позволяет предположить, что на этом полуострове некогда располагался рефугиум (убежище), в котором до сих пор сохранились остатки четвертичной фауны, вымершие в других регионах Европы во время ледникового периода.
На северное происхождение этого вида указывает и его экология. На Балканах G. balcanica обитает в горных быстротекущих потоках, температура которых значительно ниже, чем это типично для юга Европы. Вид известен также из сравнительно холодного Скадарского озера. Так что балканская пиявка — отнюдь не эндемик юга Европы, а реликт, и Балканы, видимо, тоже можно рассматривать как «заповедник» фауны ледникового периода.
Пиявки — животные древние, интересные, сложно устроенные и, безусловно, заслуживающие изучения. Они представляют важность не только сами по себе, но и потому, что тесно связаны со своими прокормителями (так называют животных, чью кровь пиявки употребляют в пищу, а это не только люди и крупные млекопитающие, но и птицы, рыбы, моллюски и даже водные личинки насекомых).
Семейство пиявок, так называемых глоссифониидах (Glossiphoniidae), известных как улитковые или плоские пиявки, представляет внушительную коллекцию этой группы из водоёмов Арктики, а также районов, расположенных южнее. Реальное видовое богатство глоссифониид в высоких широтах гораздо выше, чем принято было считать. Достаточно сказать, что в ходе исследования было выявлено шесть видов и один род, новые для науки. Всего же в арктических водоёмах обнаружилось 14 видов этого семейства, что значительно выше имевшихся в науке ещё совсем недавно оценок. Часть этих видов оказались «криптическими». Так в зоологии принято называть виды, практически не отличающиеся по внешнему строению и анатомии, но прекрасно различающиеся генетически. Обнаружить их существование без современных методов молекулярного анализа практически невозможно.
Особенно интересной оказалась крупная пиявка, которую учёные отнесли к новому роду и виду, дав ей название Hyperboreomyzon polaris (полярная гиперборейская пиявка). Пиявки-глоссифонииды были найдены на 72° северной широты в районе поселка Хатанга на Таймырском полуострове. До этих высоких широт доходят четыре вида семейства: Glossiphonia balcanica, G. concolor, G. mollissima и Helobdella stagnalis. Есть непроверенные пока данные, что какие-то пиявки обитают и в гигантском озере Таймыр, лежащем ещё севернее. В любом случае таймырские пиявки являются самыми северными, «самыми арктическими» представителями этой группы в масштабах всего земного шара.
Возможно, одним из приспособлений, которое помогло им проникнуть так далеко к северу, является так называемый высокоширотный меланизм. Сразу у нескольких видов улитковых пиявок, собранных в водоёмах Арктики, доля таких меланистических особей в популяции оказалась необычно велика. Известно, например, что у наземных и водных членистоногих частота встречаемости темноокрашенных особей увеличивается с широтой и высотой местности. По-видимому, тёмный цвет тела выгоден тем, что поглощает больше солнечного тепла, что полезно в высоких широтах, а также может защищать от ультрафиолетового излучения, что даёт преимущество в горах. Можно представить, что и наши высокоширотные «брюнеты» могут получать выгоду в таком же отношении. Или же в арктических озёрах со сравнительно тёмной водой они меньше заметны потенциальным хищникам.