– Он не вернётся, – проговорил я как можно спокойнее. – Соберись. Всё будет хорошо.
Она смотрела на меня бегающим взглядом, хохотнула и, кивая, ответила:
– Конечно, Холод. Я верю тебе.
– Ты как, Студент? – спросил сталкера.
– Лучше, – ответил он, – «папоротник» – вещь. Боль почти ушла.
Потрёпанные и непонимающие, что же это за новая тварь, мы двинулись дальше. Холод отступал, до границы осталось немного, и вдруг впереди, в трёх метрах от нас, вспыхнул снег. Он переливался всеми цветами радуги, порождая над сиянием сверкающий купол.
– Это «Северное сияние», – вполголоса проговорил Студент, вспоминая, как впервые увидел его. – Только аномалия была в другом месте.
– Сталкеры рассказывали, – ответила Пиранья.
Хотела сказать что-то ещё и вдруг вздрогнула от вибрации КПК.
– Заработал! – обрадовалась она как ребёнок.
– Что пишут? – спросил я, наблюдая за её задумчивым выражением лица.
– В ленте много сообщений об Импульсе. Он возникает с меньшей силой, то там, то тут. Нет локального покрытия территории Зоны. Никто не может ничего понять. Всплеск не имеет того страшного эффекта, и такого раньше не наблюдалось.
– Хочешь сказать, грядёт что-то серьёзное? – спросил я.
– Не знаю. Но если привычное ведёт себя иначе – это явный предвестник назревающего шторма, – с тревогой в голосе проговорила Пиранья.
Мы решили обойти аномалию, её контуры чётко обозначены и легко видны границы. Внезапный толчок под ногами заставил остановиться. Новая вибрация. Она походила на шаги гиганта.
– Это берсерк? – спросил Студент. Я глянул на верхушки деревьев, с них посыпался снег. Потом произошло необъяснимое – из аномалии вырвался сноп света, напоминающий протуберанец. В центре «Северного сияния» образовался вихрь. Он разрастался, заполняя границы поля. Гул под ногами усилился. Мы увидели, как покрытые льдом плотояды зазвенели сосульками. Из глубины Чащобы пробирался берсерк. Серое словно у трупа тело, обрывки одежды висели лохмотьями. Монстр заметил нас и ринулся в сторону аномалии. Я решил, что справлюсь с ним, как и с предыдущим его товарищем, вспоминая «Печатный станок». Мы рванули в сторону. Свет от «Северного сияния» превратился в неистовый клубок. Внутренности ядра раскручивались. Что дальше? Взрыв? По воздуху пронеслась волна жара. Датчики зашкаливали, температура поднялась до тридцати градусов по Цельсию.
Новый протуберанец, вырвавшийся из аномалии, обхватил ноги Пираньи, словно лассо. Она рухнула в снег, потеряв равновесие. Неведомая сила потащила её в жерло субстанции. Я схватил сталкера за руки, увидев, что новый огненный щупалец сцапал Студента. Тот хватался пальцами за торчащие из снега ветки кустарника, но это не спасло его. Над головой заревело. Я глянул в небо, видя, как оно вспыхнуло сапфировым светом. Импульс невиданной силы обрушился на «Авалон». Берсерк обхватил лапищами покрытую наростами лысую голову и рухнул на колени. Многотонная туша заставила землю вздрогнуть. Нас подбросило и втянуло в аномалию. Последняя мысль стала горьким признанием – это конец. Вот и всё, Холод. Вот и закончились игры с Зоной.
Я зажмурился, вспоминая гибель Шмеля в «Генераторе». Догадывался, что быстрой и лёгкой смерть не будет. В последнюю секунду разжал пальцы Пираньи, жалея, что втянул товарищей в попытку докопаться до истины.
Ни жара, ни ударов молниями, которые опутали нас. Страх сменило непонимание и желание узнать, что же дальше, куда нас несёт поезд под названием смерть. Или это переход? Вспомнил, как кто-то из сталкеров предупреждал о некоем портале в этой аномалии. Мы не сталкивались с подобными изломами пространства и поэтому не особо доверяли рассказам, как и о непобедимом мутанте, которого пули не берут.
Я мог мыслить, и всё осознавал и помнил, что произошло с нами. Мы зависли в нелепых позах, потом нас словно выкинуло в чёрный тоннель, больно бросив на каменный пол. Услышал треск шлема и увидел ползущую по стеклу трещину. Сбросил его, кинувшись к товарищам, видя бесчувственную Пиранью и потерявшего сознание Студента. Проверил датчики. В моём комбинезоне нарушилась герметичность и ничего не работало. Услышал стон сталкера. Кинулся к нему.
– Ты как? – шепнул ему. – Не понимаю, где мы. Кирпич не врал, эта аномалия – портал.
– Импульс. Ты видел, он возник, прям над нами. – Студент, осторожно поднявшись, сел, вытирая потное лицо. – Где мы?
– Под лабораторией «Икс-1». – Голос Пираньи привёл в чувства. Мы обернулись, она сидела, глядя перед собой, смотрела из разбитого стекла на шлеме. – Как странно. Почему мы здесь?
– Почему – наиболее частый вопрос в Зоне, – отозвался Студент. – Одно хорошо, плечо не болит.
– Это, и правда, хорошо, – кивнул я.
Мы услышали голоса и звук шагов. Огни от фонарей расчертили темноту тоннеля. Узнал по белому цвету комбинезонов сталкеров группировки «Идеал». В глаза бил яркий свет, и мы прикрыли лица ладонями. Услышал знакомый голос, но сразу так и не понял, кто же это.
– Вот сколько раз повторять – судьбу не изменить, Холод. Мы все давно мертвы, если отдаёмся «Исполнителю желаний». Или ты не знал?
– Я жив. – Поднимаясь, почувствовал, как закружилась голова. – И я не жалею ни о чём.
– Зря ты вернулся в Припять за Рексом.
Я вглядывался в лицо говорящего сталкера, но не видел его из-за яркого света.
– Взять их! – приказал он своим бойцам. К нам подбежали сталкеры «Идеала», рывком поднимая на ноги и хватая за руки.
– Полегче, – шикнул на одного из группировки, видя, как поморщился от боли Студент. – Он ранен.
Двое «идеалистов» ослабили хватку. Пиранья в тисках подручных главы взвода прошла мимо меня, показывая глазами куда-то в сторону. Не сразу понял её, потом уже, как увидел, кому принадлежал голос командира, онемел от удивления.
Мы шли по туннелю, под ногами хлюпала вода, впереди маячил голубой свет. Я смотрел в спину главного. Тот, высокий плечистый сталкер, двигался, уверенно подняв голову. Вдруг его облик изменился, уступая место будто бы видению. Тело его словно вытянулось, голова вжалась в плечи. Он застыл на месте и обернулся. На меня смотрел свинорыл и улыбался. Если, конечно, возможно представить улыбку этого мутанта. Царапнула мысль, что со мной происходило то же, что и сейчас с командиром взвода сталкеров «Идеал».
Мутант отвернулся, подёрнул плечами, я услышал, как он захрипел соответственно облику свинорыла. Потом снова стал человеком и ускорил шаг.
Мы вышли в пятно света. Впереди лифтовая шахта, слева и справа двери в другие помещения, возможно, за ними лестница и технические отсеки.
– Ну, здравствуй, Холод, – проговорил, оборачиваясь, главный.
Мы молчали, рассматривая друг друга, мои губы тронула улыбка. Не знаю, что он делал тут и как оказался, но несмотря ни на что, я был рад его видеть.
– А ведь до инцидента с «Исполнителем желания» ты был таким же, как я. – Он похлопал себя по груди. – Не думал, что у вас получится. – Он бросил взгляд в сторону Студента. – Видимо, твоё желание оказалось сильным катализатором для установки.
Пиранья вопросительно смотрела на нас, но не проронила ни звука.
– Я думал, ты стал морком? – тихо проговорил я. – Тогда ты убежал в Рыжий лес, помнишь?
– Помню, – кивнул Лом. – Меня отловили как дичь, впрочем, как и тебя. Но каким-то чудом тебе удалось сбежать. Разве не помнишь?
Я покачал головой и спросил:
– Что же здесь происходит? Это последнее место, откуда я не получил никакой информации.
– Когда Студент загадал желание, – он глянул в сторону сталкера, беззлобно качая головой, – моё прошлое тоже изменилось. И я остался в «Идеале», потому что оказаться здесь, наверное, точно судьба. – Он нажал на кнопку вызова. Я услышал, как сверху мчится кабина лифта. – Вы все тут ищете что-то, копошитесь словно жуки в навозе, не понимая, что Зона не просто территория, и она живой организм. Мы сотрудничаем с ней, и она отвечает нам взаимностью.
– Так что случилось с тобой? – спросил я. Мы вошли в лифт, и тот, загудев, тронулся вниз. – Я слышал обо всём этом и понимаю, в чём-то ты прав. Разве ты узнал тайну Зоны? Разве это возможно?
– Узнал. – Лом скрестил руки на груди и пристально смотрел на меня. – Я знаю, зачем вы здесь, и не хочу, чтобы ты лишил меня того, что я приобрёл здесь.
Я посмотрел на друзей, на сталкеров «Идеала», сжимающих их клешнями. Ничего не ответил, ждал, что мы поговорим без свидетелей, но не вышло.
Лифт замер. Двери открылись, впуская яркий свет, сочившийся из длинного коридора. Мы шли точно пленники, а мне всё не верилось, что Лом поступит с нами подло, ставя жизнь бывшего товарища под угрозу. Не сразу понял, что он хотел просто избавиться от нас. Бойцы втолкнули меня, Пиранью и Студента в маленькую комнату. На стене большое зеркало, в середине – стол и стулья.
– Это что, комната для допросов? – ехидно поинтересовалась Пиранья, потирая затёкшие запястья.
– Хреновый расклад, – отозвался Студент. – Разве Лом здесь главный?
– Не думаю, – отозвался я.
– У меня, как бы, есть кое-что, – тихо проговорил Студент, потянул руку к кармашку на поясе. – Тут прослушка, это точно, – последнее он добавил очень тихо, но мы поняли его.
– Что у тебя? – нахмурила брови Пиранья.
– «Заря».
Я знал, что это за штука – артефакт размером с мячик от пинг-понга оранжевого цвета. При ударе о землю создаёт видимость взрыва. Кидающий его перемещается в пространстве и времени от точки на пятнадцать минут в прошлое.
– Мы можем исправить что-то, – тихо добавил я, – но только это под силу одному. Кто-то из нас окажется в лифте? Сколько времени прошло?
– Уже точно минут десять, – отозвалась Пиранья. – Времени нет на споры. – Она окинула нас взглядом: – Прости, Холод, но ты не супермен, а ты, Студент, ранен.
Внезапно она выхватила из рук сталкера артефакт, ударила им об пол. К потолку взметнулись клубы дыма, и женщина растворилась в воздухе. Мы словно приняли холодный душ. Смотрели обескураженно друг на друга. Студент покачал головой:
– Она отчаянная.
Усмехнувшись, я кивнул. Студент улыбнулся в ответ, добавив, что шутки со временем опасны.
– Думаешь, она справится?
– Справится, – соврал я, понимая, что знать наверняка невозможно.
В двери пискнуло. Мы обезоруженные, и это плохо. Кто по ту сторону, враги или Пиранья? Её запыхавшееся лицо и наше оружие, которое ей удалось вернуть, свидетельствовали о том, что план удался.
– Уходим, – проговорила она, возвращая автомат Студенту, а мне винтовку.
– А что с Ломом и его взводом? – спросил Студент.
– В лифте, когда оказалась, то увидел и себя. Ну и рожа у меня. – Мы шли по тускло освещённому коридору вперёд. – Лом не ожидал моего появления. Эффект неожиданности застал всех врасплох. Кабинка тесная, но и вы мне помогли обезоружить бойцов.
– Куда же мы делись тогда? – спросил я.
– Остались там. Меня снова перенесло в это время. Этот артефакт не достаточно исследован. Но есть отличная новость. – Пиранья похлопала себе по КПК, который не успели забрать у неё. – У одного из сталкеров сфоткала план базы, сейчас и посмотрим.
Мысль, что Лом не смог передать сообщение руководству, конечно, приятно согрела. Но тешить себя ложной надеждой опасно. Студент толкнул одну из дверей в коридоре, и мы втиснулись в небольшое помещение, заставленное коробками. Пиранья показала план базы, мы на глубине трёх этажей под ЗГРЛС «Дуга». Лаборатория «Икс-1» – на втором ярусе, туда можно попасть и по лестнице, но до неё придётся пробежать назад к лифту.
В коридоре раздались шум, крики и звук топота тяжёлых ботинок. Готовы ли мы принять бой? Как попасть к установке «Исполнителя желаний»? Я помнил о бункере, вход из столовой в военном городке. Сейчас же мы находились в нескольких километрах от него. Сколько здесь бойцов группировки «Идеал»? Вопросы-вопросы. Кто главный режиссёр? Не Лом точно. Эх, Лом, не ту сторону ты выбрал, промыли тебе мозги хорошо.
В кладовке отсиживаться глупо. Как только голоса и беготня стихли, выбрались из укрытия и побежали к лифту.
– Уничтожить всё на хрен тут, и всё, – выпалил Студент. – Договориться не получится точно.
За спиной раздались крики. Я ударил по кнопке лифта. Тот медленно полз снизу, и когда двери открылись, несколько пуль вонзились в бетонную стену. Пригнулся, сделав выстрел в сторону противника. Мы заскочили в кабину, Студент палил из автомата, а Пиранья жала на кнопки. Последнее, что я увидел, перекошенное от злости и досады лицо Лома. Двери захлопнулись.
Продолжение следует...
Понравилась история, ставь пальцы вверх и подписывайся на канал!
Читай первые два рассказа Сафари, Союзник о приключениях Холода.