Дождь закончился. Я закрыл зонт и смотрел на улыбающуюся девушку, идущую по лужам. Платье у неё промокло насквозь. С мокрых волос капала вода. Босоножки вертела в руке, шлёпала босыми ногами по мокрому асфальту. Наши взгляды пересеклись. Внезапно улыбка сползла с её красивого лица. Засмотрелся на молодую, усмехнулся голосок внутри. Ну, что? Получил взглядом в печёнку? Глянул на часы. До Лубянки недалеко, минут пятнадцать ходьбы. Сколько лет-то минуло, подумал о Стеклове, что он ещё ничего, держался молодцом. Называл нас старой гвардией и оплотом России.
Голова внезапно закружилась, я поморщился от боли. Прислонился к стене дома, а тут слышу знакомый голос:
– Что с вами, Сергей Юрьевич?
Перед глазами поплыл туман. Я провалился, словно в чужие воспоминания.
Бежим с Рексом по осеннему лесу Зоны. Под ногами чавкающее болото, ветви хлещут в лицо, будто глаза выцарапать хотят. Лес с плотоядами – место негостеприимное и опасное. Зимой растения-мутанты менее агрессивны. Жизнь замирала в них. Приближалось холодное лето в Зоне, и твари, будто бы у них брачный период, так и норовили схватить зазевавшегося сталкера. Оплести корнями и утащить к толстому пульсирующему телу – проще простого. Дальше судьба жертвы незавидна. Сопротивляться бесполезно. Если сразу не выпутался, считай верная смерть.
– Рекс! – кричу псу. – Стоять!
Он не слушал, бежал вперёд. Я за ним. Куда мчится? Непонятно. Что происходит? Чуть не вляпался в «рогатку», обогнул аномалию. Хорошо ещё мала, не выросла. Сошёл с тропы и разбудил стаю псевдолис. Ох, и визга! Вижу, Рекс замер, обернулся, и такой лай поднял. Давай, дружок, осталось разозлить огромного мутанта в Чащобе. Ходили слухи о твари, прозванной берсерк. Вспомнил вдруг, мы же убегали от него. Так-так, в голове тикало, словно кто-то привёл в действие часовой механизм бомбы. Память стала ясной, как весеннее небо. Кинулся к Рексу. Псевдолисы за мной. Слюной брызжут, визжат, за ноги укусить так и норовят. Оборачиваюсь, вижу оскаленные морды и горящие глаза, наполненные гноем. Шерсть на спинах мутантов торчала клочьями, на ободранных хвостах репей, впившийся колючками в гниющую плоть. Мелкие, но гадкие твари, пронеслось в мыслях, а потом под ногами задрожало. Псевдолисы кинулись врассыпную. Скрылись в зарослях кустарника и злобно повизгивали оттуда.
Догнал Рекса. Смотрим друг на друга. Инстинктивно потянулся к артефакту, висящему на груди. Он спрятан под тельником.
«Это берсерк, – услышал голос пса. – Бежим»!
– Куда ж бежать, Рекс?
«Я его давно почуял. Почему же ты остановился?»
Почва снова задрожала. Вибрация расходилась волнами. Гигант шагал, шумно пробираясь сквозь поваленные после недавней бури деревья. Он шёл за нами. Ломал лапищами ветви плотоядов, а они цеплялись за драную одежду монстра. Откуда он взялся, мелькнула мысль? Вспомнил, что Карлсон говорил о побеге мутанта из лаборатории группировки «Идеал». Научники назначили за его голову большую цену. Живого пленить и доставить к станции стоило баснословных денег. Поговаривали, что умники обещали экипировку и оружие подбросить тому, кто поможет вернуть Берсерка живым.
В одиночку с тварью не справиться. Услышал его приближающийся рёв, и в разум ворвался грубый, но измученный голос:
«Помоги мне! Помоги! Как больно! Зудит всё!»
Я и Рекс сошли с тропы. Шикнул на пса:
– Аномалия, не чуешь что ли?
Между деревьями, примяв высокую траву, разлёгся «Печатный станок». Стоило попасть туда, расплющит, оставив мокрое место. Даже технику «станок» давил так, что машина превращалась в лепёшку из металла и тёплых внутренностей сталкеров.
«Что делать, Холод?» – Раздался в голове голос Рекса.
– Тихо сиди. Берсерк уйдёт, а если сунется сюда – «Печатный станок» нам в помощь. – Пёс лёг на мокрую траву, опустил голову на лапы и глухо заворчал. – Ладно-ладно. Не ругайся. Перевернётся и на нашей улице машина с печеньем.
Рекс навострил уши при слове «печенье», а я, приложив палец к губам, велел сидеть смирно. На мгновение шум от гиганта стих. Над головой пронёсся треск веток, словно дыхание берсерка приводило в движение верхушки сосен. Он застыл напротив нас, скрывшись за деревьями.
Я мог отлично разглядеть мутанта. Вот дылда, такой наступит и мокрого места не останется. Рекс прижал уши, и я услышал, как ему страшно.
«Что дальше, Холод»?
Прижал палец к губам и положил правую руку на холку пса.
Берсерк раздвинул ручищами сосны, уставился на нас – великан из страшных снов. Склонился ниже, рыскал взглядом между зарослей и принюхивался. Лицо у него землистого цвета, красные глаза навыкате. Из вывернутых наружу ноздрей вырывалось зловонное дыхание. Смотрели друг на друга пару секунд, а потом гигант ринулся к нам, ломая деревья, как кустарник. Я схватил Рекса за ошейник, рванул к себе, и мы прыгнули в сторону от аномалии. Как я и просчитывал момент, мутант бросился к нам, и его ножища угодила аккурат в «Печатный станок».
Рёв боли и ужаса пронёсся над Зоной. Ему ответили сотни перепуганных голосов мутантов. Ногу берсерка расплющило и, обездвиженный, он рухнул, падая вперёд, воя и дёргаясь массивной тушей. Угодил половиной тела в аномалию. Она раздавила его бронированную плоть и внутренности. Мы не стали дожидаться его конца, бежали от аномалии прочь, как только берсерк вляпался ступнёй в «Печатный станок». Земля сотрясалась от ударов рук и оставшейся ноги. Деревья повалило.
Остановились, отойдя на приличное расстояние, отдышались, осмотрелись. Увидев пень, уселся на нём, раскрывая рюкзак.
– Держи! – подбросил печенье в сторону пса. Рекс ловко поймал его, проглотил и смотрел на меня, будто ничего и не получал. – Хватит пока, дружок.
Внезапно перед глазами посерело. Летали какие-то мушки. Я потёр веки, ощущая, как проваливаюсь в бездну. Голова кружилась. Что это? Потёр ноющие от нарастающего гула виски. Как не вовремя, последнее, что я проговорил в мыслях.
«Холод. Что с тобой»? – услышал тревожный голос Рекса. Он доносился издалека, а я уплывал всё дальше и дальше.
***
Открыв глаза, понял, что нахожусь в больничной палате. Хотел встать, но в голове застучало, и к горлу подкатила тошнота. На стуле, у моей койки, какой-то парень. Не сразу узнал его со спины. Он обернулся, и я увидел, что этот тот самый Женька, нашедший меня спустя годы после того инцидента в Припяти. Именно он рассказал удивительную историю о моём спасении. «Исполнитель желаний», трансформация прошлого. Я почувствовал, как заныл затылок и, поморщившись, сел в кровати. Старый уже стал, пронеслось в голове, спина затекла, и давняя рана в плече ныла.
– Сергей Юрьевич, – позвал меня Женя, увидев, что я очнулся. – Вам лучше?
– Что это за место? – Я оценивал взглядом обстановку, понимая, это не простая больница. Решётки на окнах, одноместная палата. Чуял, словно пёс, что-то произошло серьёзное. То ли психушка, то ли секретный госпиталь ГРУ.
Тронул камушек на груди. Артефакта нет. «Маугли» то появлялся, то исчезал, а порой мне казалось, что реальность менялась, и я вместе с ней. Неужели это из-за вмешательства в прошлое? Воспоминания о том, что я стал Призраком, чаще посещали в последние месяцы. Как будто я жил двумя жизнями – той, что была раньше, и что изменил «Исполнитель желаний».
– Не беспокойтесь, это Павел Геннадьевич похлопотал. Вы в центре для ветеранов. Это закрытая больница ГРУ.
– Да я и не беспокоюсь, – хохотнул я. – Здорова, союзник. Что, решил навестить?
– И это тоже, – ответил Женя. – Стеклов поручил снова отправиться в Зону. Говорит, что-то я сделал не так, раз у вас провалы в памяти и раздвоение во времени, как-то так.
– К научникам отправить хочет? – разозлился я. Стиснул пальцами простыню, и, увидев катетер, примотанный пластырем к руке, провёл взглядом по трубке, ведущей к капельнице. – К чёрту это лечение! – вырвал иглу из вены и, согнув в локте руку, спустил босые ноги на пол. – Значит так, студент, раздобудь одежду, пора сматываться отсюда.
– Думаете, вас выпустят? – скептически отозвался Женя. – Тут охрана…
– Брось пороть чушь, – махнул я рукой, зная, что если вырвался из лаборатории «Идеала», то и отсюда смогу. Воспоминания обрывочные, и я сам удивился им, вдруг осознав, что был в лаборатории «Икс-1».
– Стеклов сказал, что вам необходимо восстановиться и ехать на задание в Зону. Вот, – Женя протянул мне толстый конверт. – Это отчёт из лаборатории «Икс-2».
Я недоверчиво глянул на парня, помня, что именно он спас мою никчёмную жизнь. Мой мир изменился, и до сегодняшнего дня я старался не думать о проклятом «Исполнителе желаний». Сегодня почему-то пришло осознание, что последние двадцать пять лет я жил чужой жизнью. Да, она оказалась в целом счастливее короткого забега, когда «Импульс» оборвал моё настоящее, превратив в мутанта. Задавался вопросом, почему только сейчас я понял это и вспомнил давние времена?
– В новой жизни у меня другая жена, сын, внук. Я не хочу терять их! – последние слова я проговорил с вызовом, глядя на Женю. – Как ты думаешь, что случилось? И разве мы, изменив прошлое, что-то испортили? В самом деле?
– Не могу сказать так о своём прошлом. Знаю одно, в те дни вы стали для меня самым близким человеком.
– Спасибо, – вздохнул я, положив ладонь на руку Жени. – Только какой сейчас из меня боец?
Наш разговор прервал стук каблуков. Повернувшись к двери, я увидел входящую женщину в белом халате. Выглядела она лет на тридцать пять. Невысокая стройная брюнетка с пронзительными глазами. Смотрел на неё, и губы сами произнесли её имя:
– Дина?
Женщина, кивнув, улыбнулась и села на стул рядом с кроватью.
– Вот и встретились, Холод, – тихо произнесла она.
Я отметил про себя, что той девчонке было лет восемнадцать-двадцать. Минуло почти тридцать лет, а время словно не тронуло её. Чуть добавило изюминки, сделало взрослее, мудрее. В глазах Дины именно мудрость. Смотрел на неё и улыбался, радуясь, что встретился с ней. Снова вспыхнули образы: нелепая смерть Шмеля в «Генераторе», расставание с Рексом и то, как погибла подруга Дины – Катя. Потом Импульс и наша трансформация с Ломом. Я помнил. И эти воспоминания теперь стали болезненным укусом из прошлого.
Спросил её, как она оказалась здесь, а Дина ответила, что это долгая история.
– Здесь вы можете говорить обо всём, Сергей Юрьевич. Тут никто не скажет, что происходящее в Зоне вымысел. Наш институт как раз занимается исследованием артефактов, мутантов, аномалий и изучает постсталкеровский синдром вернувшихся на Большую землю. В то время я училась в медицинском колледже. После инцидента в Припяти мне предложили работу и обучение в лаборатории Икс-2. Это всё. Теперь поговорим о вас.
Слушал её, вспоминая профессора Иванова, и думал, как он связан с группировкой «Идеал». Вопросов накопилось много. Однако сейчас я смотрел на Дину, ставшую Диной Олеговной, защитившую диссертацию, и молча слушал. Она сейчас готова не просто помочь вернуться мне в строй. Дина стала спасительным мостиком между прошлым и настоящим.
– В бункере «Исполнителя желаний» произошло, видимо, наложение двух реальностей. Другого объяснения пока не нахожу. Такое возможно, если у человека меняется прошлое, которое уже совершилось. Отменяя моменты, которые уже были, мы изменяем и то, что должно случиться. Исполнитель – не машина времени. По моему мнению – это опасное изобретение лаборатории «Икс-1». Мы постараемся вернуть вашу жизнь и не допустить нового перехода в состояние Призрака. Сейчас не стоило сердиться и совершать глупые поступки, – с каким-то пониманием и теплом проговорила Дина. Глянула на опустевшую капельницу и лужу лекарства на полу. Мне даже стало стыдно. Вспомнил, как ругал Рекса, если он не слушался и безобразничал. Так и я сейчас. – Надо было мне прийти раньше и всё объяснить. Моя вина. Вам заменят капельницу. Это нужно. Посмотрю анализы, пройдёте тесты, подготовку, и вперёд.
– Вперёд – это куда? – Я до сих пор не осознавал происходящего, ощущая себя заложником некоего сна.
– Что за странный вопрос? – улыбнулась Дина, скрестив руки на груди. – В Зону. К лаборатории «Икс-1». Надо что-то с этим «Исполнителем» делать. Непорядок с этой штуковиной, как мне сказал товарищ Стеклов.
Я кивнул, понимая, откуда наша дамочка появилась тут. Без вмешательства Павла Геннадьевича не обошлось. Возможно, и правильно, в таком деле нужны свои люди. Дина узнала правду о Зоне не понаслышке. Что до других выживших, я и не думал, что с ними стало. Наверняка все причастные к инциденту подписку о неразглашении давали.
Женька ушёл, а я лежал под капельницей и читал книгу. Телевизор смотреть не люблю, да и не хотелось сейчас. Попросил Дину принести что-нибудь интересное и с удовольствием погрузился в мир морских приключений капитана Флинта. Вспомнилось утро, дождь и девушка, идущая босиком по лужам. Как озарение вспыхнула мысль – это же Дина. Я видел её. Захлопнул книгу, откинувшись на подушку. Решил, утром обязательно спрошу об этом.
Спал плохо. Уже под утро понял, что дурной сон вернул в Рыжий лес. Мы с Рексом неслись куда-то, обуреваемые желанием отыскать что-то. Не помнил уже, что именно. Сон стёрся, оставив послевкусие разочарования и тоски по псу. Новый Рекс, которого завёл мой сын, хороший пёс, но он другой. И тем более не я его хозяин.
Дина пришла около девяти утра, спросила, как я спал, а я поинтересовался:
– Не тебя ли я видел, идущую босиком по лужам?
Продолжение следует...
Понравилась история, ставь пальцы вверх и подписывайся на канал!
Читай первые два рассказа Сафари, Союзник о приключениях Холода.