На рубеже 20-го века Британская империя достигла беспрецедентного уровня могущества и богатства. Ее территории охватывали весь земной шар, занимая 31,6 миллиона квадратных километров, больше, чем любая другая империя в истории человечества, включая Монгольскую и Российскую империи — 29 миллионов и 22,8 миллиона квадратных километров соответственно. Известно, что над Британской империей никогда не заходило солнце из-за ее господства над морями. Действительно, британские военно-морские силы не имели себе равных со времен победы адмирала Нельсона в Трафальгарской битве в 1805 году.
Горацио Нельсон, легендарный адмирал, который на столетие обеспечил британскому военно-морскому господству, родился 29 сентября 1758 года в семье десяти братьев и сестер, все из которых были хорошо образованы и обучены дисциплине и физическим упражнениям их отцом, бедным священником. . В возрасте 12 лет Нельсон отправился на корабль юнгой под командованием своего дяди Мориса Саклинга, героя Семилетней войны. Несмотря на надежды дяди на то, что слабый и страдающий морской болезнью юный Нельсон не выдержит испытаний морской жизни, Горацио проявил себя человеком необычайной силы воли, мужества и упорства. Например, во время экспедиции на Северный полюс с Константином Фиппсом в 1773 году 14-летний Нельсон столкнулся с белым медведем на острове и погнался за ним с мушкетом наизготовку, удивив и отпугнув хищника.
Под опекой Саклинга Нельсон изучил науку мореплавания. К 1777 году Нельсон сдал экзамен и получил звание лейтенанта. Он стал капитаном и командиром 28-пушечного фрегата в 1779 году и получил свою первую награду за захват нескольких судов с грузом, получив награду в размере 800 фунтов стерлингов от государства. По тем временам это была немалая сумма.
К концу 18 века англо-французское соперничество на море продолжалось почти столетие, но в 1798 году адмирал Нельсон принял командование британским флотом. К тому времени он был опытным и матёрым моряком, повидавшим немало сражений. В одном из таких боев он получил серьезную травму правого глаза, в результате чего его зрение навсегда ухудшилось. В другом бою, при штурме города Санта-Крус на Тенерифе в июле 1796 года, Нельсон потерял правую руку. Несмотря на эти серьезные травмы, Нельсон оставался неустрашимым и продолжал служить с большим отличием.
1 августа 1798 года британский флот неожиданно атаковал французский флот в заливе Абукир у дельты Нила. Французский флот был застигнут врасплох, и большинство его моряков оказались на берегу. Британцы разделились на две группы и атаковали французов, нанося удары по ним с двух сторон и по очереди нанося удары по отдельным кораблям. К утру следующего дня французы потеряли девять линейных кораблей и два были уничтожены. Нельсона снова похвалили и наградили титулом барона Нила.
В ответ на это поражение Наполеон решил сразиться с Англией на суше в 1805 году, собрав огромную армию в 160 000 человек для перевозки в Великобританию на борту 2300 барж при поддержке франко-испанского флота. Однако 21 октября 1805 года адмирал Нельсон перехватил флот союзников у мыса Трафальгар в крупнейшем морском сражении в британской истории.
Обе стороны были равны: у британцев было 27 линкоров, 4 фрегата и 2300 орудий, а у союзников было 33 линкора, 5 фрегатов и 2800 орудий. Нельсон вел бой с мостика флагманского корабля HMS Victory, несмотря на свои ранения. Британские артиллеристы произвели в три раза больше снарядов, чем их французские коллеги, а британские корабли вели огонь с обоих бортов одновременно. Битва длилась несколько часов, британцы одержали победу, захватив двадцать один корабль союзников и потопив один.
Героизм Нельсона спас Британию от вторжения армий Наполеона и обеспечил британское морское господство еще на столетие. По сей день Нельсон считается величайшим флотоводцем в британской истории. Он прославляется как национальный герой, ему установлены памятники во многих городах страны. Даже офицеры британского флота продолжают выказывать ему свое восхищение уникальным способом, стуча кулаками по столу вместо аплодисментов. Эта традиция зародилась еще при жизни Нельсона, потому что, потеряв правую руку, он не мог хлопать.
Впечатляет, что британские военно-морские традиции и героические деятели прошлого до сих пор почитаются и уважаются. Понятно, что настоящие герои никогда не выходят из моды и что богатая история Британской империи и ее героев продолжает влиять на британское общество и по сей день.