«Вот девахи-то пошли! Характер, независимость… Ежели эта упёртая всё испортит, Авдей нас всех духами лесными сделает, а мне что-то как-то неохота в волчьей шкуре по лесам до скончания времён шастать. Снимай с неё чоботы и штаны эти мужицкие, переодеть надо».
«Супротив Авдея ещё ни одна замухрышка не устояла. И эта угомонится, когда он её приласкает. Не боись, справимся. В прошлый раз потому не вышло, что ты поторопилася. Тута надобно осторожненько всё делать, а не нахрапом. Нахрапом-то нынешних невест не возьмёшь. Семёныч, зови Фросю косу плести. Да поторопись, время поджимает».
Один из голосов точно принадлежал Клавдии Ильиничне Никулиной, а второй был мне смутно знаком, но я никак не могла вспомнить, где его слышала. И сон, и не сон… Я то проваливалась в тёмную пустоту, то выныривала из неё, и тогда были слышны голоса. Ещё я чувствовала запах - горький, будто кто-то размял полынь или хризантему. Тело не слушалось - я даже прикосновений не ощущала, хотя по фразам понимала, что меня сначала полностью раздели, а потом облачили в какую-то «рубашку». И Фрося эта… Она что-то шептала мне в ухо, пока возилась с моими волосами, и разум от этого шёпота превращался в кисель. «Кикимора, которая коню Семёныча в гриве косы плетёт», - догадалась я и снова провалилась в беспамятство.
- Просыпайся, Марфушенька. Пора.
Кто-то ощутимо толкнул меня в плечо, и мне наконец-то удалось открыть глаза. В теле чувствовалась поразительная лёгкость, словно оно стало вдруг невесомым. Я неосознанно потянулась рукой к шее, нащупала бусы и только тогда перевела взгляд с тёмного потолка на двух старушек, при свете единственной свечи внимательно наблюдающих за моими действиями. Это были Клавдия Ильинична и баба Шура, которую я видела и слышала всего один раз, да и то издалека - потому-то голос и показался знакомым.
- Пойдём, милая, - с натянутой улыбкой неуверенно поманила меня рукой Клавдия. - Идём, жених уж заждался.
«Какой ещё, к чертям собачьим, жених?» - подумала я, но покорно поднялась с жёсткой лавки и пошла за старухами.
Маленького бревенчатого домика, из которого меня вывели в ночную тьму, в Лесном раньше не было. Он ютился в зарослях крапивы там, где я неделю назад только пустырь видела - в самом конце единственной улицы.
- Ступай вперёд, - приказала Клавдия мягко, махнув рукой в ту сторону, где за деревней дорога уводила к разобранному мосту.
Она задула свечу, стало совсем темно, и ноги сами понесли меня в указанном направлении. «Это сон», - попыталась я успокоить себя, но босые ступни чувствовали влажный песок и мелкие камешки так явственно, что стало по-настоящему страшно. В голове то и дело всплывали обрывки мыслей, которые немедленно улетучивались, не позволяя мне сосредоточиться. Пришлая невеста… Всех невест ведьмы водили на болота до рассвета, чтобы исцелить… Или не для этого? Одинаково блондинистые первенцы… Дарёна, леший, бусы, ведьмы… Всё так запуталось, что уже и разбираться в этом не хотелось.
Идти вперёд, покориться судьбе, принять предназначенное - вот это было понятно, просто и легко выполнимо. И я шла - мимо тёмных домов, мимо заросших малиной и лопухами развалин, мимо полянок, пахнущих свежескошенной травой. На границе леса меня ждали волки - нетерпеливо топтались на одном месте, потому что не могли пересечь невидимую запретную грань. Каким-то краешком сознания я отметила, что звери волнуются - они тыкались влажными носами мне в руки, поскуливали и суетились, но продолжать путь не мешали.
Ночь, дорога, лес, болото, моховые кочки, хлюпающая слякоть под ногами… «Если провалюсь и утону, никто и искать не станет», - подумала я, но болотная грязь доходила мне только до щиколоток, а под ней ноги чувствовали твёрдую почву тропы. Так я дошла до того места в болоте, где даже тощих деревьев и травы не было видно, а лунный свет матово отражался от зыбкой поверхности трясины. Идти дальше было просто самоубийством, и я заставила себя остановиться.
В трясине что-то булькнуло. Вокруг моих лодыжек обвилось что-то скользкое и потянуло вперёд. Между заданной Клавдией Никулиной установкой «Ступай!» и инстинктом самосохранения начался нешуточный конфликт. Поскольку моё сознание уже давно мне не подчинялось, в борьбе участвовало только подсознание, которое решило, что пришло время использовать полученные от покойной ведьмы способности. Не знаю, почему в ход пошла именно эта магия, но мои ноги налились ледяным холодом, и очень скоро я почувствовала, что вместо спасения просто вмёрзла в болото.
Холод подействовал отрезвляюще. Муть в голове куда-то пропала, всё стало восприниматься намного чётче, и я наконец-то смогла выстроить логическую цепочку происходящего с учётом новых фактов. Меня отдали этому лесу точно так же, как до этого отдавали всех пришлых невест. Нефёд же всё мне показал во сне, а я, глупая, не придала значения самому важному - до появления на свет первенца близости между молодожёнами не было. Все первенцы во всех поколениях Оленевых, начиная с сына Дарёны, были немного похожими друг на друга, потому что отец у них один и тот же - некий неведомый Авдей, который теперь и меня тоже должен был «приласкать».
- А вот шиш тебе! - сказала я трясине, усилием воли заставила лёд вокруг моих ног растаять, выбралась из грязи на толстую ледяную корку и решительно зашагала в обратном направлении.
Сзади затрещало, захрустело, захлюпало. Впереди непроходимой стеной ниоткуда появились заросли молодого ельника.
- Марфа! - окликнул меня женский голос. - А ну вернись, дрянная девчонка! Не смей поворачиваться ко мне спиной!
Я повернулась лицом - уйти-то всё равно не получилось. На месте трясины из ниоткуда выросла хижина, из окон которой на тощие деревца и болотные кочки лился яркий свет. Дверь была распахнута, и на невысоком крылечке стояла женщина - свет падал на неё со спины, поэтому лица я не разглядела. Увидела только длинные седые волосы и сразу же поняла, кто делал рябиновые бусы.
- Вы ошиблись, - спокойно сообщила я в ответ, поскольку психовать, бояться и нервничать сил уже просто не осталось. - Меня зовут не Марфа, а Элеонора. Я не та, кто вам нужен. Если очень надо, можете забрать всё, что мне передала ваша Марфа, а меня оставьте в покое. Я ни у кого ничего не просила. Мне от вас ничего не нужно. До этого леса и того, что в нём творится, мне тоже дела нет. Достали, честное слово. Найдите другую дуру и размножайтесь дальше сколько угодно, а меня отпустите. Я ведь могу и сжечь здесь всё к чёрту. Долго потом безмозглых невест ждать придётся.
Женщина переместилась с крылечка ко мне так быстро, что я даже не поняла, как это произошло - она стояла довольно далеко, а потом вдруг в одно мгновение очутилась рядом. Вцепилась пальцами мне в подбородок, покрутила мою голову из стороны в сторону, внимательно всматриваясь в лицо. От неё пахло грибами - так сильно, что перед моим мысленным взором возникла сковородка с жареными лисичками, рот неосознанно наполнился слюной, а в животе предательски заурчало.
- Не Марфа… - закончив осмотр, задумчиво констатировала болотная ведьма и сделала шаг назад. - Ты кто такая?
- Элеонора Алексеевна Климова, - ещё раз представилась я. - По паспорту Марфа Оленева, но имя и фамилию я получила с подачи бывшего мужа.
- Мужа? - удивлённо прозвучало в ответ. - Ты с ним обвенчана?
- Я атеистка, поэтому нет, - сообщила я и прижала руку к животу, чтобы унять разбушевавшийся от голода желудок.
- А Марфа где? Тебя кто сюда привёл?
- Никто. Ноги сами принесли. Против моей воли. И если вы про ту Марфу говорите, которая мужа отравила и от первенца избавилась, чтобы с соседом шашни крутить, так она умерла давно. На кладбище возле деревни похоронена.
- Как на кладбище? Как умерла? Как от первенца избавилась?
С новостями в этом болотном царстве явно наблюдались проблемы, но устраивать древним ведьмам ликбез и экскурс по истории рода Оленевых за последнее столетие мне не хотелось категорически. С другой стороны, я ведь не та Марфа, которую здесь ждали. И не пришлая невеста для непонятно кого. У меня наконец-то появился шанс хоть у кого-то попросить о помощи, пусть этот «кто-то» и не вписывается в рамки реальности, логики и нормального восприятия действительности.
- Обычно в сказках добры молодцы требуют у Бабы Яги, чтобы она их сначала накормила, напоила, в баньке попарила, а уже потом вопросы задавала, - осмелилась я на наглость. - Я, конечно, не добрый молодец, и без баньки вполне могу обойтись, но обстановка к душевной беседе не располагает определённо. Если вам нужна какая-то информация, придётся согласиться на мои условия.
- Чего? - ошарашенно уставилась на меня ведьма. - Ты мне условия ставить будешь?
- А почему нет? - окончательно обнаглела я. - Все ваши пришлые невесты получали способности от предшественницы уже после того, как с неким Авдеем по кустам кувыркались и залететь успевали, а мне Марфа уже всё своё передала. Посмертно, правда, это получилось, но сила у неё всё равно была немалая. Я, простите, не тупая овца, которая будет перед вами пресмыкаться и дрожать от страха. Вам ведь нет хода в деревню, так? И вы не знаете, что там происходит. Клавдии почти сто лет, она приходится Марфе внучкой, но не от первенца, а от другого мужчины. Это сколько лет вы в неведении?
Вряд ли в темноте можно было разглядеть сосредоточенное выражение моего лица и то, как я старательно веду подсчёты, загибая пальцы, но это сработало. Ведьма подскочила ко мне, схватила за руку и не поволокла, а волшебным образом перенесла в свою хижину. Миг - и мы уже внутри. Дверь с грохотом захлопнулась, снаружи снова что-то затрещало и забулькало. «Зашибись. Не чужая глупость меня в болоте утопила, так своя собственная», - вздохнула я и начала с интересом осматриваться, прекрасно понимая, что теперь-то выхода у меня точно нет никакого.
Оглавление: