Хлоп, хрип, хруст — именно так закончилась последняя экспедиция на планету А-16, возглавляемая Монтаной Ронг. И это было тем более печально, что начало не предвещало ничего дурного.
Все предыдущие десантные отряды исследовали А-16 вдоль и поперёк — ни жизни, ни хотя бы участка плодородной почвы не было найдено. Однако гравитация, температура, режим дня и ночи, наличие воды и прочие показатели на поверхности новой планеты подходили для колонизации как нельзя лучше, и руководство отправило челноки со всем необходимым для мирной экспансии пустынной планеты человечеством.
Первые проблемы начались при распаковке временной атмосферы в лагере. Монтана Ронг, капитан одного из прибывших челноков, получила донесение, что при установке оборудования команда слышала странные хлопки, и отправилась на указанный участок для проверки.
— Мы как раз устанавливали датчики давления, — рассказывал техник Саймон Глэйт, когда они с капитаном обходили подозрительную территорию, — как вдруг здесь, здесь и здесь что-то последовательно хлопнуло, — он указал на три равноудалённых точки на земле.
— Почему вы показываете на землю, Глэйт? Разве хлопки были не в воздухе? — спросила Монтана.
— Нет, не думаю. Дело в том, что в этот момент земля как-будто немного взрывалась. Такой маленький фонтанчик из пыли, которой здесь всё покрыто.
— Тепловизорами сканировали? Или газматиком?
— Они у нас всегда включены. Мы просмотрели записи, но ничего не обнаружили, — ответил техник. Взгляд его был совершенно растерянный. — И ещё, капитан. После этого случая все трое монтажников, что были в тот момент снаружи, в течении получаса почувствовали давящую боль в груди.
— Что говорит врач?
— Ничего. Хвиц никаких видимых причин для болезни не нашёл.
Стоило ему это сказать, как послышался ещё один хлопок. Саймон Глэйт схватился за сердце с гримасой сильной боли и согнулся.
— Вам срочно нужно в медблок, — сказала капитан Ронг и, подставив плечо, повела его к зданию.
На пороге они столкнулись с Хвицем. Растрёпанный и взволнованный, он накинулся на них:
— Капитан, у нас проблемы! — сказал он с паникой в голосе. — Трое, что я осматривал накануне, без сознания. Их тела вздулись, как-будто их вот-вот разорвёт! Я впервые вижу подобное! И совершенно не знаю, что делать!
Когда врач привёл их к пациентам, Монтане открылась пренеприятная картина: трое человек, вернее, человекоподобных фигур, лежали на койках в неестественных, растопыренных позах. Одежда на них местами порвалась, превратившись в лохмотья, а местами передавила тело, превращая его в подобие мишленовского персонажа. Тем не менее, они всё продолжали надуваться, надуваться, и надуваться.
Монтана Ронг оторопело смотрела на этих троих, не в силах пошевелиться. Каждую секунду она внутренне уже ожидала взрыв.
И вот, дойдя до предела, они… Исчезли. Будто схлопнулись вовнутрь. Все трое монтажников, поочерёдно.
Монтана помотала головой, пытаясь прийти в себя, и несколько раз усиленно моргнула — не показалось ли?
Что-то легко коснулось её. Она повернулась к Глэйту и Хвицу. Они стояли метрах в двух от капитана и, судя по их лицам, тоже были крайне удивлены. Как-то странно они внезапно пошатнулись.
— Что происходит? — воскликнула она, и почувствовала странное давление: кто-то невидимый отстранил её от двери. Монтана поспешила наружу, оставив техника и врача в недоумении.
Выскочив из помещения, капитан огляделась. Вокруг было пустынно и тихо, площадка лагеря выглядела обычно.
— Как же мне вас увидеть? — подумала вслух она. — Идея!
Монтана вытащила из поясной сумки портативный беспилотник и подключила к наручному компьютеру. Поставила его на землю, задала самую низкую высоту полёта по периметру лагеря, опустила стекло шлема и переключила свой костюм на автоматическое жизнеобеспечение.
Всё получилось, как она и задумывала: лопасти поднимали вверх пыль, которая быстро заполняла пространство.
Вскоре в пыльном воздухе стали прорисовываться сферические объекты разного диаметра, от баскетбольного мяча до шара для зорбинга. Вокруг и всюду, не слишком остерегаясь человека, они парили над землёй, то сближаясь, то расходясь друг от друга.
Не глядя, капитан достала лазерный нож. Сдвинув бегунок до предельного значения, чтобы он превратился в меч, Ронг перешла в наступление, рассекая каждую сферу, до которой могла дотянуться. Мыльными пузырями они лопались при соприкосновении с оружием, осевшая было на них пыль осыпалась сухими струйками. А меч всё продолжал рубить, кромсать, колоть, пока странные существа не поднялись выше и в зоне поражения никого не осталось.
Они сбились в кучку на высоте нескольких метров. Монтана не сразу заметила, как в ещё не осевшей пыли из-под земли стали вырываться и подниматься к остальным новые маленькие кругляши. А когда заметила, было слишком поздно: эти крохи уже приближались к ней со всех сторон. Раз, другой она рассекала воздух, но они проворно избегали ударов. Наконец, подкравшись со спины они ожерельем приникли к её горлу, смыкая удушающее кольцо под шлемом защитного костюма.
Вскоре капитана окружили остальные сферы. Их было всё больше и больше, они продолжали опускаться откуда-то сверху и примыкать к общей группе, усиливая давление на всё тело капитана. Захрипев, Монтана выронила меч.
Стоявших на пороге медблока безоружных Саймона Глэйта и доктора постигла та же участь: хруст собственных костей было последним, что они услышали.
