Густая ночь встретила Дмитрия в Лукоморье. Крохотная Луна подмигивала над дремучей дубравой, невиданные существа покряхтывали на невидимых дорожках и сонно бурчали в глухой глубине. В кустистой листве порой загорались жёлтые глаза филинов и русалок.
Чу! Прошмыгнула робко избушка на курьих ножках, а следом и ступа косолапо просеменила. Прохрустели они палыми ветками, прошелестели сухими листьями и прощёлкали лопающимися желудями. И вновь всё затихло, застыло.
Дмитрий встал в полный рост и осмотрелся. Куда идти? Что искать? Тропинок много, но все то ли в Киев ведут, то ли в Рим. Туда, куда не надо. А за спиной чернел в густой ночной тени Зелёный Дуб, опоясанный цепью.
В рюкзаке заворочался клубок. Почувствовал он родной воздух, русский дух и ожил. Теперь уж его на свитер не пустишь, ему свободу подавай.
Не долго думая, Дмитрий достал клубок и на ладони поднёс к глазам.
– Чего тебе надобно, княже? – тоненько пискнул тот. Так и не скажешь, что шерстяной. Совсем изнежился в московской квартире, шёлковым себя возомнил.
– Мне б дорогу узнать.
– Это можно, это я завсегда.
Клубок соскочил на землю, юркнул в подлесок и был таков. Но через минуту подлесок зашевелился в обратном направлении, клубок скакнул на руку и, совестливо изогнув ниточки, уточнил:
– А собственно, куда мы идём?
– Не знаю, – признался Дмитрий.
– Ну хоть чего ищем-то?
– Перстень Ивана Дурака.
– Это тайна, скрытая мраком. Начинать нужно с того, что очевидно.
– Тогда не знаю, – подумав, ответил Дмитрий.
– Ночью в густом лесу мы не знаем, куда идти и чего искать? – клубок помолчал, покрутился на ладони и спросил: – Княже, ты ошалел?
– Да я б и рад, но задание мне не дали выбрать. Послали и всё тут.
– Так леший к себе приберёт, потом не выберешься. Может, лучше вернёмся?
– Нельзя. Идти надо.
– Если хочешь идти куда глаза глядят, то это без меня.
– На носки тебя пущу, дождешься у меня, – пригрозил Дмитрий и сунул клубок в карман.
Оставался только один способ узнать дорогу. Спросить у кота, что должен был бродить по цепи вокруг Дуба, но куда-то запропастился.
– Кот! – приглушённо позвал Дмитрий. – Усатый, ты где?
Вдруг весь лес как будто разом открыл глаза. И филины, и русалки выглянули из листвы, леший высунул морщинистую физиономию из лужицы морошки, а единственная берёза дубравы принялась расспрашивать соседние деревья, что происходит. И только кот один не отозвался.
– Спокойствие, товарищи. Я только спросить.
Ответ многим показался исчерпывающим, но леший проскрипел недовольно:
– Всем только спросить.
Звать кота ещё раз Дмитрий не рискнул. Вместо этого он подошёл к самой низкой ветке, на которой распушилась листва, запустил туда руку и нащупал два жёлудя. Зачем они были ему нужны, Дмитрий сам до конца не понимал. Может, зашвырнуть повыше в крону дуба, а может, потом скормить какой-нибудь свинье неблагодарной. В любом случае пригодятся.
Дмитрий дёрнул посильнее, и тут пронзительно-душераздирающий мяв разнёсся по лесу. И вновь повсюду проснулись жёлтые глаза, зелёные, даже красные из норок показались.
– Да что ж это такое! – посетовал кто-то в глубине дубравы, аж булькая от возмущения.
– Позовите милицию, в конце концов! – поддержал его другой мерзкий голос.
– Или Вия! – посоветовал Вий из ниоткуда.
– Всё, товарищи, всё. Больше не повторится. Честное пионерское, – уверил их Дмитрий.
– Ох уж эти пионеры, – прокряхтел недовольно леший, и весь лес снова уснул.
Только кот глазел из листвы зелёными злющими глазами и грозно шевелил усами.
– Опять ты жёлуди ищешь?
– Ну прости, ушастый. Я же не специально. Ты же не думаешь, что мне это доставляет удовольствие? – усмехнувшись, прошептал Дмитрий.
– Век бы тебя не видеть. Надоел. Пуще пареной репы надоел.
– Да брось. Когда ты был котёнком, говорил совсем по-другому, помнишь?
– Никогда такого не было.
Дмитрий протянул к коту руку, и тот гордо отвернулся.
– Да ладно. Неужели не скучал?
Дмитрий мягко коснулся пальцами шёрстки за ухом кота, начал слегка почёсывать. И кот сладко зажмурился, замурчал.
– Видишь, от этого ты никогда не сможешь отказаться, – Дмитрий убрал руку.
Кот спрыгнул с ветки на цепь и сел. Уставился на старого друга, чуть склонив голову.
Столько лет прошло с их первой встречи. Кот теперь матёрый стал, учёный. А ведь когда-то был совсем маленьким комочком, который помещался в карман. Да и Дмитрий, тогда ещё совсем неопытный, выполнял первое задание Хранителей Сказочных Тайн.
Требовалось отыскать запасные подковы для блохи. Невыполнимая задача. Но Дмитрия это не пугало. Молодой энтузиаст, готовый обойти всё Лукоморье вдоль и поперёк. Но направление он, как всегда, не знал и наверняка бы заблудился, если бы не нашёл на одной из развилок огромный валун.
«Богатырь, знай!» – гласила надпись на нём, – «Верной дорогой идёшь, товарищ, если с партией в ногу шагаешь!».
Таких путеуказателей, как оказалось, по Лукоморью раскидано было много, но именно здесь крутился маленький хриплый котёнок. Он то пытался залезть на валун, то кругами вокруг него бродил. А когда появился Дмитрий, пулей бросился к нему в ноги и так лихо там путался, что пришлось взять его с собой.
Котёнок проявил себя уже в первой харчевне. Пока Дмитрий с отчаяния давился мёдом, тот подслушал все разговоры разом и выучил пару первых сказок. Одной из них он и привёл Дмитрия к Правше, укравшему у Левши подковы.
И потом каждую вылазку в Лукоморье Дмитрий не обходился без помощи кота. Со временем и лес, и дол стали вторым домом, и сложно было сказать, где ещё не ступала нога Хранителя Сказочных Тайн. Но всегда зеленоглазый усач со снисхождением, получив заслуженную порцию ласки, указывал верное направлением.
– Скажи мне, кот, не слыхал ли ты чего про перстень Ивана Дурака? – серьезно спросил Дмитрий.
А кот облизал лапку, умылся и повёл пушистым чёрным хвостом.
– Не знаю, не знаю. Про перстень не слышал, но Емеля, говорят, пропал. Его щука второй месяц ищет.
– Сбежал с какой-то костлявой селёдкой? – хохотнул Дмитрий.
– И что смешного? Щука, между прочим, все ночи не спит и плачет пуще Несмеяны.
– Ладно, не бери в голову. Значит, ты считаешь, стоит его поискать?
– Тебе ведь надо с чего-то начинать. Вот с Емели и начни.
– Ты со мной?
Кот встал, потянулся и в один прыжок перескочил на плечо Дмитрия. Сунул хвост ему в нос и рассудительно произнёс:
– А как иначе? Ты ж непутёвый. Будешь в трёх соснах плутать до самой старости.
