Как произошло крупнейшее в Европе кораблекрушение в мирное время.
Паром «Эстония» имел сразу несколько других названий — Viking Sally, Silja Star, Wasa King. Они менялись в зависимости от того, какая компания покупало судно, построенное в Западной Германии ещё в 1979 году.
27 сентября 1994 года паром «Эстония» отправился в свой очередной рейс из Таллина в Стокгольм, однако погодные условия в тот день оставляли желать лучшего — шёл дождь, дул сильный ветер, а спасатели, в свою очередь, выпустили штормовое предупреждение. Несмотря на непогоду, команда парома, взяв на борт более 850 человек, готовилась выйти в открытое море и доставить пассажиров до шведской столицы.
Крушение парома
Бывалые моряки из состава команды уверяли пассажиров в том, что беспокоиться им не о чем — паром неоднократно попадал и в более неблагоприятные условия. По словам самих пассажиров, качка чувствовалась достаточно сильно — для того, чтобы идти по парому, нужно было постоянно держаться за какие-то вещи, иначе человек рисковал упасть. Как бы то ни было, корабль с вечера шёл своим привычным курсом — к утру он должен был оказаться в шведской столице.
Между тем шторм усиливался: в официальном расследовании, которое провели впоследствии, указывалось, что высота волн достигала четырёх-пяти метров, а скорость ветра — 20 метров в секунду. Примерно в этот момент сильная волна, ударившись о борт, сорвала замки визора, по которому автомобили заезжали на паром. Фактически на носу судна образовалась большая дыра, через которую паром стал загребать воду.
Люди, которые находились на пароме, стали замечать прибывающую воду — судно при этом уже наклонилось носом вперёд и начало крениться на правый борт. Практически вся мебель и предметы, которые не были закреплены, упали на пол, и мешали людям выбраться с терпящего бедствие корабля. Усугубило ситуацию и то, что большинство пассажиров в момент начала катастрофы спали — они попросту не успели понять, что происходит, и не смогли выбраться из кают. Члены экипажа, по воспоминаниям очевидцев, не могли повлиять на всеобщую панику и исправить ситуацию — пассажиры падали друг на друга, создавая давку.
Катастрофический хаос
Всего на спасение у людей было порядка 20 минут, при этом выяснилось, что воспользоваться некоторыми надувными спасательными шлюпками не получится — они были закрыты в специальные кейсы. Чаще всего пассажиры либо прыгали с судна, либо их просто смывало сильными волнами.
Экипажа парома «Эстония» успел подать сигнал SOS, судно стремительно заваливалось на бок и менее чем за час ушло под воду. Несколько сотен человек оказались в ледяной воде: те, кому не хватило места на спасательных шлюпках, были обречены. Вскоре к месту аварии прибыл другой пассажирский паром, команда которого стала с большим трудом вытаскивать людей из моря.
Туда же оперативно прилетели и вертолёты, однако выяснилось, что тросы, с помощью которых они пытались поднять людей, недостаточно прочны — некоторые из них лопались прямо во время подъёма пассажиров и люди падали вниз. Некоторые из тех, кого всё-таки удалось поднять, умирали уже в кабинах вертолётов от сильнейшего переохлаждения. Из почти тысячи человек, которые находились на борту, спасатели смогли вытащить из воды только 137: 94 пассажира и 43 члена экипажа. Почти все остальные до сих пор считаются пропавшими без вести.