На территорию России христианство начало проникать в IXв., через византийских купцов и проповедников, которые действовали, в основном в Киеве. Христианами была часть варягов, которые принимали его как в Скандинавии, так и во время службы в Византии. В 860-862 гг. с миссионерскими целями в Хазарский каганат были направлены братья Кирилл и Мефодий, которые в ходе этого крестили как хазар, так и славян (хотя хазарский каган христианство не принял), в 863 г. ими была создана славянская азбука, на которую они перевели часть священных книг. Уже в Xв. христианство приняла княгиня Ольга, которая для этой цели совершила поездку в Константинополь. Вместе с Ольгой крестилась часть киевлян, но в целом христианство продолжает оставаться религией меньшинства.
В 988 г. внук Ольги князь Владимир после отказа от попыток реформировать язычество обратился к вопросу выбора веры. Рассказ об этом в «Повести временных лет» является более поздней вставкой, скорее всего при принятии христианства из Византии он руководствовался более конкретными политическими и экономическими соображениями (авторитет Византии как наследницы Римской империи, наличие устоявшихся торговых маршрутов с ней). После крещения князя и его дружины христианство было провозглашено государственной религией, все жители Руси должны были принять новую веру. В основном процесс распространения христианства шел мирным путем, хотя в ряде случаев противниками выступали волхвы, которые спровоцировали ряд выступлений, подавленных княжеской дружиной. В то же время пережитки язычества продолжали сохраняться, породив феномен двоеверия.
Во главе древнерусской церкви стоял митрополит, назначаемый из Византии, бывший греком по национальности (исключением был митрополит Иларион, бывший славянином). После раскола христианства, Киевская митрополия, будучи частью Константинопольского патриархата, стала православной. До 1299 кафедра митрополита находилась в Киеве, после была перенесена во Владимир, а в 1325 – в Москву. В 1458 г. произошло разделение митрополии на две – западнорусскую (центр в Вильно, входившем в Великое княжество Литовское, именовалась Киевская, Галицкая и всея Руси) и московскую (Московская и всея Руси).
В эпоху монгольской зависимости роль и авторитет православной церкви резко возрос, в том числе и по причине ее поддержки со стороны ханов Золотой Орды (даже после принятия ими ислама), поскольку часть монголов в то время были христианами (несторианами). Это проявилось, например, в том факте, что митрополит Алексий был фактическим правителем Московского княжества при молодом князе Дмитрии Донском. В это время на Руси начинается активное строительство монастырей и распространение монашества, основателем этого процесса был Сергий Радонежский. Им был основан монастырь, ставший впоследствии Троице-Сергиевой лаврой. Изначально монашеское движение на Руси основывалось на принципах, заложенных в эпоху раннего христианства – уход от мира, обеспечение себя своим трудом – но очень быстро монастыри превратились в некие центры, куда люди приходили за советом и утешением, что так же способствовало росту авторитета церкви.
Представитель от Московской митрополии участвовал во Флорентийском соборе, на котором было принято решение об унии, однако на Руси как представители церкви, так и светской власти отвергли его, что серьезно повлияло на отношения с Константинопольским патриархатом. Еще одна попытка навязать унию была предпринята при женитьбе князя Ивана III на Софье Палеолог (которая была родственницей византийского императора), но она так же не принесла успеха.
К моменту обретения независимости от Золотой Орды православная церковь в Московском княжестве обладала серьезным влиянием, связанным как с моральным авторитетом, так и с владением большим количеством пожалованной земли и крестьян. Это привело к зарождению в среде русского духовенства двух противоборствующих течений: иосифлянства (названного так по имени основателя – настоятеля Волоцкого монастыря Иосифа) и нестяжательства (лидером которого был представитель заволжских старцев Нил Сорский). Представители иосифлянства оправдывали наличие у церкви земельных владений и использование крестьянского труда и претендовали на примат духовной власти над светской. Нестяжатели призывали к отказу от церковной собственности и стремились к отделению церкви от государства, она должна была выполнять функцию духовно-нравственного развития человека. Изначально князь Иван III поддерживал нестяжателей, надеясь таким образом секуляризировать церковные земли, но в дальнейшем он согласился с Иосифом Волоцким, который отказался от претензий на самостоятельное влияние на светскую жизнь.
Падение Византии, как главного центра православия не могло не повлиять на развитие христианства на Руси, которая стала единственным независимым православным государством в мире. Это выразилось в создании настоятелем Елеазаровского монастыря в Пскове Филофеем идеологемы «Москва – Третий Рим», согласно которой Московское княжество является последним истинно христианским государством, падение которого (как политическое, так и духовное) ознаменует начало конца света.
Первая треть XVI в. ознаменовалась завершением борьбы между иосифлянами и нестяжателями, в рамках которой была предпринята первая попытка исправления церковных книг приглашенным греческим ученым Михаилом Триволисом, который более известен под именем Максим Грек. Последний митрополит из нестяжателей Варлаам был смещен за отказ признать развод великого князя, на его место был поставлен ученик Иосифа Волоцкого Даниил, который начал репрессии против оппонентов. В итоге нестяжательство было полностью разгромлено, Максим Грек обвинен в многочисленных ошибках при переводе греческих книг и сослан в монастырь. В это же время на территорию России начинает проникать протестантизм, который исповедовали приглашенные специалисты из Европы.
Важнейшей вехой в развитии христианства в России стало учреждение в 1589 г. патриаршества, что привело к окончательной независимости от Константинопольского патриархата и сделало Русскую православную церковь одной из равноправных поместных церквей. Первым патриархом был избран Иов, а Московский патриархат стал считаться третьим по уважению среди православных поместных церквей (после Константинопольского и Александрийского).
В середине XVII в. к России были присоединены земли Восточной Украины и Белоруссии, на которых проживало в основном православное население, а также, в меньшей степени, униатское. Местное духовенство, которое из-за постоянных диспутов с католиками и униатами было лучше подготовлено в богословских вопросах, сыграло важнейшую роль в подготовке и проведении церковной реформы, инициированной патриархом Никоном. Ее причины лежали в необходимости исправить ошибки в священных книгах и обрядовой стороне, которые накопились со времени принятия христианства (как из-за ошибок переписчиков, так и из-за утраты части книг в ходе монгольского нашествия). В результате сформировалось две группы сторонников реформ (противников самой идеи возврата к канону почти не было), которые расходились в вопросе о том, что следует брать за основу при ее проведении: Никон в качестве такого образца видел современные греческие книги, тогда как Аввакум – наиболее старые славянские и греческие, которые имелись в России. В результате победила точка зрения Никона, а его противники получили наименование старообрядцев и были подвергнуты репрессиям. Это стало основанием для церковного раскола, который не преодолен до настоящего времени. Хотя Никон практически сразу после этого был низложен (по обвинению в попытке поставить церковную власть выше светской – папизм), но его начинания отменены не были. В дальнейшем старообрядчество разделилось на два больших направления: поповцы и беспоповцы, расходившиеся в вопросе о необходимости иметь священников. Второе направление быстро разделилось на множество более мелких, их объединяло резкое непринятие государства (как антихристовского), за что они подвергались репрессиям со стороны властей (только в 1905 г. старообрядчество было официально разрешено).
В 1700 г. по относительной автономии церкви в России был нанесен серьезный удар – после смерти патриарха Адриана Петр I запретил проводить выборы нового. В 1721 г. он окончательно ликвидировал остатки церковного самоуправления, создав Священный Синод – коллегиальный орган по управлению вопросами религии, возглавляемый светскими чиновниками (хотя в него входили и представители духовенства). Также Петром I была продолжена практика приглашения специалистов-протестантов (в меньшей степени католиков).