Скорее всего, такая же участь ждёт Меркурий, Венеру и Землю через 5 миллиардов лет.
Изучая бесчисленные звёзды на различных стадиях эволюции, астрономы смогли создать картину жизненного цикла светил и их планетных систем. Когда звезда типа Солнца приближается к концу своей жизни, она увеличивается в 100–1000 раз по сравнению с первоначальным размером, поглощая внутренние планеты системы. По оценкам, такие события происходят несколько раз в год во всём Млечном Пути. Хотя астрономы уже видели последствия поглощения планет, но до сих пор ни разу не наблюдали такие события.
Собрав воедино данные с разных телескопов, астрономы наблюдали первые прямые свидетельства того, как раздувшаяся звезда поглощает одну из своих планет. Событие произошло в диске Млечного Пути на расстоянии 13 тысяч световых лет от Земли. Доказательством стала зарегистрированная вспышка звезды. Эта вспышка длилась около 100 дней. По характеру изменения яркости и спектру учёные смогли отличить поглощение планеты от других событий, приводящих к вспышкам: коронального выброса масс, падения вещества на белый карлик, слияния звёзд.
Расчёты показали, что звезда в 0,8–1,5 солнечных масс, поглотила планету массой в 1–10 Юпитера. При этом произошёл выброс вещества, состоящего в основном из водорода (33 массы Земли) с примесью пыли (0,33 массы Земли).
Такая же судьба ждёт Меркурий, Венеру и, возможно, Землю. Скорее всего, через 5 миллиардов лет с ними случится то же самое, когда Солнце начнёт умирать.
Судьба близкой к звезде планеты в представлении художника: (слева) Планета обращается вокруг звезды, срок которой подходит к концу (в середине). По мере расширения звезда начинает взаимодействовать с планетой (справа) Звезда раздувается и полностью поглощает планету, вызывая вспышку, которую можно обнаружить с Земли.
Бóльшую часть жизни звезда светит, превращая водород в гелий в горячем и плотном ядре. Это позволяет ей сопротивляться сокрушительному весу внешних слоёв. Когда водород в ядре исчерпывается, синтез гелия мигрирует во внешние слои, заставляя звезду расширяться и превращая её в красный гигант. В какой-то момент раздувшаяся звезда может поглотить одну из планет своей системы. Их взаимодействие вызовет впечатляющий выброс энергии и вещества.
Вспышку, которая возникает при поглощении планеты, нелегко отличить от других явлений. Для этого нужны долговременные и точные измерения в разных диапазонах длин волн. Благодаря революционным возможностям адаптивной оптики телескоп Gemini South получил изображение области вокруг звезды с очень высоким разрешением. Эти снимки позволили найти и измерить звезду в архивах других обсерваторий.