Ближе к полуночи, Кейра добралась до устья Тарайки, которая разливаясь сбегала в Плоское море, получившее свое название за полный штиль почти во все времена года. Где-то на горизонте затухали огни Халиграда — большого города, где люди промышляли, в основном, кораблестроением. Там же находился и один из самых крупных торговых морских портов. Девушка загляделась, позабыв о времени.
Вдруг что-то изменилось. Незаметно, едва уловимо. Кейра навострила уши: тишина, замолкли сверчки, ветер перестал трепать косу, вода утихла. Только она хотела сказать свою магическую фразу-ключ, как губы слиплись, ни вздоха, ни словечка. Тревожно девушка обернулась. Перед ней стоял силуэт, черный, безжизненный, в черном балахоне с широким капюшоном. Лицо укрыто темнотой, не разобрать черт.
- Чш, - фигура пошевелила рукой, вероятно прижимая палец к губам.
Рой теней полетел на Кейру со скоростью света, раскрывая пасти. Девушка упала на землю, пытаясь защититься руками. Хотелось кричать от страха, но губы слеплены невидимой вязкой субстанцией. Получалось только мычать. «Жалкое зрелище, глупая смерть», - пронеслась мысль в голове.
А потом ничего не случилось. Осторожно Кейра выглянула. Фигура продолжала стоять рядом, а тени бесновались вокруг купола, очерченного вокруг них.
- Не ожидала, что ты ко мне придешь под маской смазливой девицы.
- М гымыма?
- Да, я женщина. Меня называют Шелест. Я верну тебе возможность говорить, но ты пообещаешь, что не будешь кричать.
- Угу.
Шелест причудливо провела рукой по воздуху, а Кейра жадно его вдохнула.
- Полагаю, у тебя много вопросов?
Кейра кивнула, опасливо косясь на бьющиеся о купол тени.
- Тебе они пока не причинят вреда, они здесь по мою душу.
Обе замолкли.
- Я назначила тебе встречу, чтобы ты могла задать вопросы. Ты пришла, а, значит, они у тебя есть. Сама я больше не стану проявлять инициативу.
Кейра отряхнулась и выпрямилась. Накопилось столько тайн, она даже не знала, с чего начать.
- Почему тени охотятся за тобой?
Шелест задумалась на секунду.
- Скажи мне, Кейра, ты же историк, как-никак человек науки. Что такое тень?
- Проекция. Отсутствие света.
- Верно. А все монстры, твари и зло укрыты в темноте, там, где нет света. У человека есть две стороны — плохая и хорошая. Плохая заключена в тень. И пока ты жива, твоя тень всегда с тобой. Когда добра в тебе не остается, ты лишаешься тени, превращаясь в нее. Но злу, как и добру, нужно питание, отнюдь не физическое. Понимаешь?
- Нет, оставь свою таинственность и загадочность более романтичным натурам, - разозлилась Кейра. - Раз уж мы обе здесь, говори прямо.
- Хм, - ухмыльнулась Шелест. - Ты мне напоминаешь одну особу, которую я давным-давно знала. Ладно. Тени питаются Магией. Они хотят сожрать меня, чтобы обрести человеческую оболочку, стать физически ощутимыми. Жить.
- Вот как. Меня они тоже сожрать хотят?
- Да, как и твоих друзей. Но вы второстепенные цели, потому что прячете Магию от самих себя, поэтому они пока просто сводят вас с ума. Возможно, это их цель. Слабые духом пополнят ряды теней.
Кейра молчала. Не нравились, ух, как не нравились ей слова Шелест.
- Детей ведь тоже тени украли?
- Все верно. Мои «духи» ищут их, но пока безрезультатно. Мы заберем детей и увезем в безопасное место.
- Куда?
- Это тебе пока знать не положено.
- Почему твои духи пытались убить Лёлю?
- Не пытались. Они убили. Дважды. Но, к сожалению, из-за тебя исход оказался отрицательным.
- Откуда ты знаешь? День свершается заново, никто и не помнит, что он повторился, кроме меня.
Шелест глубоко вздохнула, следующие слова она из себя выдавливала.
- Такие трусы, как ты, втихушку используют Магию, не обучившись ею пользоваться, и не понимают всех последствий своих действий. Все, что происходит, не остается бесследным. С момента нашего знакомства, тогда, на инициации, я поняла, кто ты такая. И мне пришлось следить за твоими всплесками Магии. Все твои хвосты приходилось подчищать.
- Я не понимаю.
- Конечно. Ведь ты выбрала трусливый путь. Могущественная чародейка! А скрываешься за обликом простушки. Каждый раз, когда ты желаешь прожить день заново, ты создаешь новое измерение, в котором жизнь продолжается по тому сценарию, что произошел. Если бы я не уничтожила сразу те миры, что ты оставила за собой, кто знает, сколько раз бы ты в тех измерениях пожелала снова прожить трудный для твоей жизни день. Ты наплодила бы множество миров, не осознавая своей силы. Научись Магии! Познай ее суть. Выучи больше одного ключа. Хватит бояться! Магия — это Дар Жизни! Ее не искоренить и нужно бороться не с ней, а с теми, кто противится ей.
- Поэтому ты решила убить Леменелайю? Она же магичка! - раскричалась Кейра.
Слова Шелест разбудили в ней гнев. Как она посмела обозвать ее трусихой! В честь чего!
- Да, магичка! - повысила голос Шелест. - Которая призвала Короля Теней! Такая же трусиха, как и ты. Наколдовала ерунды какой-то, а признаться в своей глупости боится. Она теперь метка для теней, если хочешь знать. Связаны они с нею магически. Нужно разорвать связь и тени уберутся.
- Ее смерть решит все проблемы? - девушки продолжали беседовать на повышенных тонах.
- Избавимся от теней, по крайней мере!
- Великая и могучая Шелест ничего не придумала, кроме как убить, хоть и трусливую, но чародейку?
- Придумала, да только подружка твоя не хочет распрощаться с Магией!
Шелест понизила голос и спокойно продолжила:
- Меня утомило удовлетворять твое желание ругаться. Леменелайя должна отказаться от Магии или умереть, чтобы тени покинули этот город. Но на этом моя работа не кончится. Магия должна возродиться в мире людей, иначе нас всех ждет крах.
- Жили как-то без Магии и справлялись! - не совсем уверенно попыталась воспротивиться Кейра.
Шелест наклонилась ближе к девушке и ее глаза вспыхнули изумрудным огнем.
- Никогда не жили и не справлялись.
Ее силуэт рыжим пламенем сгорел в ночи, испепеляя тени, оставляя лишь искры. Кейра осталась одна. Сверчки затрещали, ветер встрепенул косу, вода зажурчала.