Мутные воды реки петляли, чёрной змеёй опутывая серенький, неприметный городишко со странным названием Ра. Здесь редко бывало солнце, и мокрые пятна на стенах домов едва успевали просыхать между сериями дождей. Порывистый ветер не позволял раскрыть зонт. Он выл, норовя пробраться за ворот ледяными иголками или хотя бы сорвать шляпу.
Дуг, однако, нисколько не жалел, что вызвался сюда. Бюро Аномалий, в которое его приняли месяц назад, впервые доверило ему самостоятельно расследовать загадочное явление, и он смело переносил все трудности. Собственно, он почти не замечал их, всецело погрузившись в установление связей между фактами, их причинами и следствиями.
Стряхнув с плаща и шляпы воду под козырьком отеля, Дуг зашёл внутрь.
Администратор за стойкой одарил его холодным взглядом. Откладывая в сторону газету ,он что-то проговорил. Дуг принял это за приветствие, но скорее это было похоже на короткое бранное слово.
— Добрый вечер, — проговорил Дуг. – У меня заказана комната на фамилию Пэйнт. Я — Дуглас Пэйнт.
Администратор снял с крючка ключ с биркой «13-А» и небрежно бросил на стойку. От такой неприятной грубости Дуг застыл в недоумении.
— Второй этаж, — буркнул администратор, кивая на лестницу, — первая дверь налево.
— Спасибо, — ответил Дуг. – Скажите, мистер… Стафф? – прочитал он имя на бэйдже. — Давно ли вы заметили проявление неопознанного объекта над городом?
Администратор нахмурился и фыркнул. Дуг подождал с пол минуты, но никакого ответа не последовало. Тогда он развернулся на каблуках и зашагал в указанную сторону.
— В ванной течь. Следите, чтоб ведро не перебиралось, — проговорил администратор ему вслед.
Горничная, с которой он столкнулся у своего номера, тоже не удостоила его приветствием. Стоило ему войти в комнату, она испарилась, громко хлопнув дверью.
«Кажется, улыбки и хороший тон здесь запрещены,» — записал Дуг в блокноте.
Выше этой заметки уже были показания начальника станции и билетного кассира. Оба немногословные, дающие понять, что никакой странности в небесном явлении они не находят.
Закрыв блокнот, Дуг подошёл к окну. Со второго этажа отеля открывалось ещё более впечатляющее зрелище, чем с улицы или из окна поезда, на котором Дуг прибыл: в небе над крышами города, раскинувшись от одного до другого берега чёрной реки, зависло огромное коромысло. Свежая краска каплями собиралась на нижней части дуги, готовясь опасть прямо в мутную воду.
Однако люди, сновавшие туда-сюда, будто и не замечали эту непонятно откуда взявшуюся штуковину. Угрюмые, они поднимали воротники своих пальто, скрючивались под натиском непогоды и едва удосуживались друг друга поприветствовать.
Но вот из-за поворота показалась женщина, ведущая за руку девочку. Дуг уже видел их раньше, на вокзале: пока женщина расплачивалась с носильщиком за чемоданы и заказывала повозку, девочка сидела на скамейке и, болтая ногами, напевала какую-то песенку про охотника и фазана.
Проходя под самыми окнами отеля, девочка вдруг повернулась к реке и приостановилась.
— Мама, мама! Смотри! – радостно заголосила она, тыкая пальчиком в коромысло.
— Идём, Анабэль, — женщина тянула девочку, даже не глядя, куда та показывает.
— Но там эта штука! Видишь? Мам, смотри же! – упиралась девочка. Но женщина только хмурилась и буквально тащила её за собой.
Сдавшись, девочка всё-таки последовала за мамой. Весело шлёпая по лужам, она то и дело оглядываясь, пока коромысло можно было разглядеть за деревьями.
Снова заморосил дождь, скрыв пеленою вид из окна. Быстро смеркалось. Перед сном Дуг почирикал в блокноте план на завтра: список мест, которые нужно посетить и опросить местных жителей. Особенно важно встретиться с неким мистером Грэем, художником, недавно переехавшим в этот город. Именно он сообщил в Бюро об аномалии.
Дверь в ванную не закрывалась, и с кровати было слышно, как капают с потолка капли. Этот размеренный звук успокаивал, рассеивал внимание, и Дуг мягко и плавно погрузился в сон.
Утро встретило Дуга молочным туманом за окном. На сборы потребовалось не больше пяти минут. Спустившись с лестницы, Дуга заметил на стойке телефонный аппарат. Администратора не было, и он решил воспользоваться моментом без лишних разрешений. Сверившись с цифрами в блокноте, Дуг набрал номер.
— Алло, мистер Грэй? – спросил он, как только ему ответили.
— Да, я. С кем имею честь?
— Это Дуглас Пэйнт. Мы договаривались с вами сегодня о встрече. Через минут семь буду в кафе на углу…
— Простите, но я не помню вас. О чём мы должны были говорить? Вы репортёр?
— Я работаю по вашей заявке. Коромысло над городом Ра. Вспомнили?
— Какое ещё коромысло? – обескуражено ответил мистер Грэй. – Вы что, что-то продаёте? Мне совершенно не до этого, — отрезал он. Короткие гудки на том конце давали понять, что разговор окончен.
— Странно, — проговорил вслух Дуг. В первой беседе, из Бюро, мистер Грэй был куда более вежлив.
Во время завтрака в кафе Дуг ловил на себе то безразличные, то враждебные взгляды жителей. Он заметил, что между собой они обмениваются такими же скупыми и вынужденными фразами, какими разговаривали с ним, когда он пытался заговорить. А когда вышел на улицу, обнаружил, что туман рассеялся, и вместе с ним куда-то исчезло коромысло.
Но хуже всего было то, что у Дуга портилось настроение.
