– Я отведу вас на свежий воздух. – Мужчина взял меня под локоть и повел к выходу из зала.
Гости расступались, освобождая нам дорогу. Никто не пытался нас задержать или узнать в чем дело. И вскоре мы оказались в одном из пустынных коридоров дворца.
– Прекрасная игра, миледи, - довольно отметил Брэндон.
– Вы тоже сыграли весьма недурно, - улыбнулась я в ответ. – Надеюсь, наш обман не будет раскрыт.
Попрощавшись, мы направились в разные стороны коридора. Я – к крылу, где располагались покои невест. Он – к выходу из замка.
– Доброй ночи, леди Гвендолин, - донесся до меня бархатистый голос Брэндона.
Я обернулась, но мужчины уже и след простыл.
***
Через десять минут блужданий по коридорам замка, я поняла, что, похоже, окончательно заблудилась.
«Должно быть, перепутала какой-то поворот, - с досадой подумала я - Нужно было попросить помощи слуг».
Развернувшись, я направилась в обратную сторону, но, внезапно раздавшийся где-то близи голос распорядительницы отбора остановил меня.
– К чему такая спешка? – удивленно вопросила она.
Мужской голос что-то негромко ей ответил, но слов разобрать я не смогла. Зато отчетливо слышала приближающиеся шаги.
«Шакс!», - мысленно выругалась я.
Еще немного и я столкнусь с ними нос к носу. Если леди Марта увидит меня здесь, меня точно ждут крупные неприятности.
Времени на раздумья было катастрофически мало. Я бросилась к первой же попавшейся двери и – о чудо! – она оказалась не заперта.
Внутри было темно, только звезды и бледно-красный месяц заглядывали в окно, тускло освещая комнату. Приглядевшись, заметила массивный стол и несколько стеллажей, стоящих вдоль стен. Но рассматривать интерьер, мне было без надобности, поэтому, убедившись, что я здесь одна, затаилась возле двери в ожидании, когда леди Марта минует этот коридор.
Тем временем голоса и шаги становились все более отчетливыми. Молясь Луноликой Богине, чтобы эти двое не направлялись в мое укрытие, стала прислушиваться к разговору.
– Мы повысим шанс на успех нашего дела, - узнала я голос короля.
– Но мы должны были предупредить девушек заранее!
– Дорогая леди Беррингтон, мы с вами прекрасно знаем, что выбора у них нет ни в том, ни в другом случае. Это их долг перед своим родом и королевством. Да и было бы из-за чего возмущаться! Думаю, многие наоборот обрадуются этой новости.
– Хорошо, ваше величество, как прикажете.
– И постарайтесь не затягивать отбор, - в голосе монарха послышались повелительные нотки. – Мне нужен результат. И быстро.
– Да, ваше величество, - покорно откликнулась леди Марта.
Разговор смолк, шаги становились все более далекими, а затем совсем стихли.
Я на всякий случай постояла около двери еще с минуту, прислушиваясь к звукам снаружи. И лишь потом решилась выйти.
Но стоило мне коснуться резной ручки, как в коридоре снова раздались громкие шаги, заставив меня испуганно отпрянуть от двери.
«Богиня! Да что же за невезение!», - мысленно простонала я и приготовилась снова ждать, пока неизвестный покинет зону моего укрытия.
Но, видимо, удача была сегодня не на моей стороне. Неизвестный остановился как раз перед той самой дверью, за которой я пряталась.
Сердце бешено забилось в груди. Я лихорадочно завертела головой и, приметив стоящий в углу шкаф и, не раздумывая ни секунды, бросилась к нему.
К тому момент, когда я бесшумно прикрыла за собой створку, дверь в кабинет с шумом захлопнулась и через щель я увидела, как вспыхнул яркий свет магических светильников.
В моем убежище было пыльно и тесно. Стараясь не издавать ни звука, я повернулась так, чтобы рассмотреть вошедшего. Но пока что мне удалось увидеть только спину. Мужскую.
Он подошел к столу и плеснул в стакан виски. И, сделав глоток, повернулся ко мне лицом.
Это был Деймон.
Я задержала дыхание.
На секунду мне показалось, что мое присутствие раскрыто. Уж слишком подозрительно мрачным взглядом он скользнул по шкафу. И я уже была готова выйти с повинной, но принц, сделав еще один глоток виски, присел на край стола и громко произнес:
– Хватит стоять под дверью. Заходи.
После чего я услышала, как едва слышно повернулась дверная ручка, и раздалось цоканье каблуков по паркету. А затем моему взору предстала герцогиня Кэтрин Форест.
– Как ты узнал?
– Не смеши, - фыркнул темный маг. – Ты хоть и пыталась быть незаметной, я все равно слышал, как ты крадешься за мной от самой бальной залы.
Кэтрин вдруг подошла к Деймону до неприличия близко.
– Ты меня избегаешь, - в голосе девушки послышалась печаль.
– Ты же знаешь, у меня много дел. А тут еще этот проклятый отбор, - с досадой поморщился он.
Судя по их разговору, я пришла к выводу, что слухи таки не врут, и герцогиня с принцем действительно довольно близки.
– Зачем вообще его устраивать? – капризно надула губки девушка. – Мы ведь уже и так знаем, что по уровню дара я подхожу тебе больше остальных.
– Это традиция, - равнодушно ответил принц, со звоном опустив на стол стакан.
– Пережитки прошлого, - не согласилась Кэтрин. А потом тихо, с придыханием в голосе произнесла: – Не хочу тебя ни с кем делить.
– И что ты предлагаешь? – склонив голову набок, протянул принц.
Девушка не ответила. Порывисто прижалась к широкой груди мужчины, обвила руками шею и впилась в его губы страстным поцелуем.
Щеки запылали от стыда, мне было до жути неловко становиться невольной свидетельницей этой сцены. Вариант выйти из шкафа со словами: «Извините, я тут немного потерялась. Но я уже ухожу, так что продолжайте» - явно отпадал. Поэтому мне оставалось только отвернуться и спрятать пылающие щеки в чье-то старое пальто.