А вот как вы думаете, какая империя в мировой истории занимала самую большую площадь? Римская? Ха, только 27-е место. Империя Александра Македонского? 24-е. Империя Карла Великого? Даже в первую сотню не входит.
В этом новом цикле я хочу попробовать объединить историю с географией. Рассказать о взлётах и падениях крупнейших империй, а также о порой весьма замысловатой судьбе отдельных регионов разных стран. Ведь мы привыкли видеть мир таким, какой он существует здесь и сейчас. Но так было далеко не всегда.
Ну а начать я предлагаю с крупнейшей империи в мировой истории. Максимальная площадь, которой она достигла к 1921 году, в различных источниках колеблется от 31,88 до 36,6 миллионов квадратных километров. Это в два с лишним раза больше площади Российской Федерации, которая, как известно, теперь является самым большой страной в мире. Я думаю, вы уже догадались, что речь идёт о Британской колониальной империи. Кстати, территория современной Великобритании составляла лишь 0,5% от её владений.
Что интересно, англичане изначально были аутсайдерами Эпохи великих географических открытий. Когда испанцы и португальцы делили планету, Англия приходила в себя после страшной братоубийственной Войны Алой и Белой розы. Правда, первый же послевоенный монарх, Генрих VII, сразу же отправил экспедицию к берегам Америки, но сил на её колонизацию англичане в ту пору не имели.
Правление королевы Елизаветы I не зря называют Золотым веком. С разгрома Непобедимой армады началось установление гегемонии английского флота на просторах Мирового океана. Причём Елизавета не сильно обременяла государственный бюджет, передав процесс колонизации в частные руки своих каперов. Минимальные вложения приносили баснословные доходы. Первую английскую колонию на побережье Америки основал капер Уолтер Рэли, назвав открытые им земли в честь королевы-девственницы Вирджиния.
Однако даже у великой Елизаветы шансов переиграть раздел мира не имелось. Своё счастье можно было построить только на чужом несчастье. И такое несчастье вскоре постигло одного из главных игроков на мировой политической арене. 31 января 1580 году скончался португальский король Энрике Чистый. Чистым его звали потому, что он по просьбе португальцев поменял на корону кардинальскую мантию. Как духовное лицо детей Энрике, естественно, не имел, поэтому португальский престол отошёл его ближайшему родственнику - королю Испании Филиппу II. Ну а Филиппа, куда больше интересовали собственные, испанские колонии.
Опоздавшие к разделу пирога Англия и Нидерланды тут же кинулись подбирать то, что, по их мнению, плохо лежало. Ну и, конечно же, передрались в последовавшей серии Англо-голландских войн. Но тут английские протестанты заподозрили, что их король, шотландец Яков II, уж слишком тяготеет к католичеству. Зять Якова, правитель Нидерландов Вильгельм III Оранский, тут же любезно предложил англичанам в качестве короля себя. Получив в главы государства одного и того же человека, Англия и Нидерланды быстро договорились на счёт португальских колоний. Голландцы забрали себе Бразилию и Индонезию, а англичанам досталась Индия.
Ну если уж быть совсем точным, раздел этот оформился только после смерти Вильгельма. Хотя во время Войны Аугсбургской лиги Нидерланды и Англия выступали союзниками, основная нагрузка легла на голландцев, которым пришлось защищать свою сухопутную территорию от французов. Это бремя надолго пошатнуло экономику Нидерландов, и Англия на повороте обогнала своего конкурента. Так именно голландцы первыми добрались до Австралии и начали крутиться у её побережья, но англичане молча забрали самый маленький материк планеты себе.
1 мая 1707 года королева Англии и Шотландии Анна Стюарт провозгласила объединение двух независимых королевств с общей королевой в единое государство Великобритания. Хотя французский флот с самого начала уступал английскому, тем не менее, в деле колонизации Америки Франция преуспела гораздо больше, поскольку не разбазаривала свои силы по всему миру. Семилетняя война 1756-1763 годов вполне заслужила право называться Первой Мировой. Пока русские и австрийцы мутузили Фридриха Великого в Европе, Британия под шумок отжала у французов Канаду. Франция не осталась в долгу и помогла британским колонистам в Америке провозгласить собственное государство США. Но эта потеря ударила больше по имиджу империи, чем по её могуществу.
Продвигаясь из Индии вглубь Средней Азии, подданные королевы Виктории наткнулись на русских, которые шли им навстречу с севера. Впервые в истории два политических конкурента замерли, готовясь схлестнуться в смертельной схватке. К счастью точка соприкосновения находилась слишком далеко от политических центров обеих стран, а доставка туда войск осложнялась практически полным отсутствием дорог, так что всё обошлось локальными стычками.
К концу XIX века Британия в деле колонизации практически не имела конкурентов. К тому времени осталась не поделенной, как это ни странно, одна только Африка, чей противоестественный для европейцев климат служил надёжной защитой от них. Да и местные царьки охотно сами привозили на побережье своих подданных в качестве живого товара, так что большой нужды проникать вглубь континента у колонизаторов не было.
Но тут бывшие голландцы, называвшие себя бурами, обнаружили на свою голову алмазы в Южной Африке. Сначала многочисленные искатели счастья из Европы приехали помочь бурам побыстрее избавить их землю от лишних ценностей. А за ними нагрянули и британские войска защитить своих граждан от местного населения. Победа в Англо-бурских войнах позволила Британии достичь пика своего территориальных приобретений.
Однако скоро стало понятно, что удерживать под своим контролем такое количество земель британцам уже не по силам. 28 февраля 1922 года Британия признала независимость Египта. Антиколониальные настроения набирали обороты и в других её владениях. Но самый серьёзный удар по империи нанесла Вторая Мировая война. Пришлось признать свершившимся фактом потерю Индии. 31 мая 1961 года британцам помахали ручкой буры, провозгласив независимость ЮАР. Английский король до сих пор правит в Канаде, Австралии и ряде других территорий, но лишь номинально...
Империя рассыпалась как карточный домик, повторив судьбу многих других империй и уступив своё место под солнцем новым империям. Хотя, казалось бы, эпоха империй давно канула в Лету. XX век стал веком науки и прогресса, в развитие которых колониализм не давал ровным счётом никаких преимуществ. Удастся ли человечеству когда-нибудь победить эту болезнь?