Ссылка на предыдущую главу:
Варгас молча наблюдал за разворачивавшейся внизу живописной картиной. Покрытые густой зеленью горы здесь поднимались вверх уступами, и на каждом из них располагались небольшие домики, окруженные фермами. Вокруг суетились маленькие фигурки людей и животных. Пейзаж должен был вызывать умиротворение, но на душе у главного управляющего было невесело.
- Возьми правее, - сказал он Аполлонию, управлявшему кораблем, - там недавно видели очередное стадо этих... ну, как их...
- Полулюдей, - вздохнул старик. - Или, скорее, недолюдков. Просто невероятно, куда катится этот мир. Неужели нет никакой возможности его спасти?
- А я что, по-твоему, пытаюсь сделать? -разозлился Варгас. - Эти упыри хотели превратить наших потомков в крыс! Пусть хотя бы ходят на двух ногах, как мы, а не на четырех. И хвоста не будет.
- Много чего у них не будет, - опять вздохнул Аполлоний, - ни нашего роста, ни нашей силы, ни возможности воспринимать энергетические потоки и управлять ими. По сути, это будут инопланетяне на родной планете!
- Неужели ты думаешь, что я не осознаю этого? Такова цена сохранения разума в новых условиях. В противном случае проект оказался бы просто свернут, и эти так называемые кураторы отправили бы нас в какой-нибудь убогий мирок, чтобы мы там были их рабами и отдавали им весь свой накопленный опыт. Они же сами не могут больше сюда приходить!
- Это верно, - кивнул Аполлоний. - Матушка Земля поступила мудро, закрыв им доступ в физические миры. Так что присылают разных ящеров вместо себя. Те еще уроды.
- И не говори, - помрачнел Аполлоний. - Вон там, впереди, что-то виднеется.
Они опустились ниже уровня облаков и сразу же заметили небольшую группу похожих на приматов существ, сгрудившихся возле входа в огромную пещеру. Внутри нее виднелись всполохи пламени. Повсюду были разбросаны обглоданные кости какого-то крупного зверя. Завидев корабль, существа бросились внутрь пещеры.
- Кое-каким разумом эти создания, надо полагать, обладают, - сказал Аполлоний. - Но какие же они страшные! Инженеры собираются сотворить нечто подобное? Если так, то я отказываюсь больше возвращаться на Землю. Жить в телах таких уродцев - окончательно деградировать.
- Нет. Мне показывали проект наших будущих тел. Вполне сносные. Если не считать того, что совершенно беспомощные. И уж точно не такие волосатые, как эти...
Смирнова, кусочек сознания которого жил где-то внутри Варгаса, вдруг осенило, что он видит самых настоящих неандертальцев. А в школе говорили, что они были одной из побочных ветвей человеческой эволюции! Получается, врали?
- Это, увы, не все, - еще более мрачно заметил Аполлоний. - Кое-где заметили другую разновидность этих недолюдков. Менее волосатые, ходят прямо, даже какое-то коллективное хозяйство наладили.
- Мне кажется, на сегодня достаточно печальных зрелищ. Еще немного, и меня стошнит. Ох уж это сопряжение сфер, будь оно неладно! Все пошло наперекосяк. Кого только теперь Земля не носит! И русалки, и кентавры, и какие-то непонятные полулюди разных сортов и видов. Хватит, возвращаемся, - приказал Варгас, закрыв глаза и стараясь не думать, что произойдет, когда недолюдки расселятся по всей планете.
- Мы же еще хотели проверить резервуар, - неуверенно начал Аполлоний, глядя на хмурое лицо главного управляющего. - Или в другой раз?
Варгас нехотя открыл глаза. Наваждение никуда не исчезло. Стадо людей-обезьян было все на том же месте: из пещеры на неподвижно зависший в небе корабль с любопытством и опаской поглядывали несколько голов. А одно существ, видимо наиболее смелое, вдруг схватило валявшуюся рядом здоровенную кость какого-то зверя и со всей силы метнуло ее в сторону таинственных пришельцев.
Кость, разумеется, не долетела, поскольку корабль висел на порядочном расстоянии над землей. Пример сородича оказался заразителен. Другие полулюди тоже начали кидать в опасного неприятеля части обглоданного скелета. Варгас грустно покачал головой, не в силах больше наблюдать этот балаган.
- Пальни по ним, - тихим усталым голосом, в котором, однако, слышались нотки гнева, произнес он.
- Что? - искренне удивился Аполлоний. - Это же против правил! Вас за это снимут с должности и осудят. Да и меня заодно...
- Никто ничего не узнает, если ты будешь держать язык за зубами, - яростно прошипел Варгас. - А по поводу правил даже не начинай! Если кто-то узнает про резервуар, нас с тобой аннигилируют, а душу разберут на составные части, раскидав по разным уголкам галактики. Или стреляй, или я это сделаю сам! Все равно им недолго осталось...
Аполлоний тяжело вздохнул, прицелился и нажал на рычаг. Из-под корабля вырвался огромный огненный шар и полетел в сторону входа в пещеру. Люди-обезьяны бросились врассыпную. Варгас успел заметить, что его заместитель выставил на регуляторе минимальную мощность удара, но не стал это комментировать. Он слишком устал. Внизу вспыхнул пожар, и несколько объятых пламенем недолюдков с дикими воплями побежали вниз по склону. Смотреть на это не было никаких сил.
- Летим к резервуару, - скомандовал Варгас, отводя взгляд от неприятного зрелища внизу. - Слишком давно мы его не проверяли. Если туда добрались разведчики верховного волхва...
- Не добрались. Иначе бы сработала защита, и мы бы узнали о проникновении. Да и не ходит в эти края никто. Запретная же территория.
- Запреты устанавливаем мы сами. Но ты же понимаешь, что волхву или его покровителю ящеру закон не писан. В любом случае надо понимать, что там происходит. Если искажение добралось до резервуара, то...
- ...то нас всех ждут большие неприятности, - мрачно закончил фразу Аполлоний и резко крутанул корабль влево, после чего начал набирать скорость и подниматься выше линии облаков.
По мере продвижения на юг поселения становились все более редкими. Пейзаж стремительно менялся: вместо покрытых буйной растительностью холмов начиналась серая, пыльная степь, простиравшаяся насколько хватало глаз. Чахлые растеньица и изредка возникавшие табуны животных у почти полностью иссохших рек и озер вызывали чувство глубокой тоски.
Варгас хорошо помнил эти места. В детстве он часто сюда наведывался вместе с отцом, который в свое время тоже занимал должность главного управляющего. И тогда здесь все выглядело совершенно иначе. Огромные луга с травой по пояс, полноводные реки и озера с кристальной водой. Жизнь била здесь ключом. Жители городов использовали эти территории для выращивания различных целебных культур, прежде всего потому, что пространство в этой обители мира и спокойствия было наполнена особой энергией. От всего этого теперь остались лишь воспоминания.
И тут Варгас увидел очередную группу недолюдков. Эти были не такими звероподобными, как предыдущие, но на полноценных людей также не были похожи, хотя их лица и выражали какую-то осмысленность. Лишенные густого волосяного покрова и одетые в грубо сшитые шкуры, они выглядели персонажами детской постановки, рассказывающей о жизни на далеких отсталых планетах. Громко крича и размахивая длинными палками, заостренными с одного конца, группа полулюдей загоняла бизона в заранее вырытую ими яму. У зверя не было шансов.
И Варгас, и Аполлоний поморщились: в человеческом обществе животных в пищу не употребляли, поскольку в этом не было никакой необходимости. Видимо, недолюдки были не в состоянии получать нужную энергию из окружающего пространства, и потому им требовались источники белка. И, судя по всему, одежды.
На горизонте показались высокие горы, пики которых скрывались едва ли не в верхних слоях атмосферы. Еще десять лет назад никаких гор здесь не было и в помине. Заливные луга тянулись до самого океана. Теперь нет и океана – вместо него образовалось гигантское соляное плато, совершенно безжизненное и похожее на филиал давно умершей четвертой планеты Солнечной системы. У нее в здешнем обществе было какое-то особое название, но в сознании Варгаса-Смирнова крутился исключительно приснопамятный Марс, поэтому он решил не напрягать мозг своего «тутошнего» alter ego. Марс так Марс.
Они были уже близко. Приборы корабля начало лихорадить. Если верить навигационной панели, то где-то неподалеку находился северный магнитный полюс, хотя на самом деле он был на противоположной стороне планеты. Альтиметр (Смирнов называл устройства привычными ему именами) показывал, что корабль ушел под землю, тогда как в действительности он преодолевал многокилометровую гряду невесть откуда взявшихся гор.
- Сопряжение сфер, будь оно неладно! - вполголоса выругался Аполлоний. Надо же, как здесь все перекорежило. В прошлый наш прилет сюда горы были как минимум вполовину ниже.
- То ли еще будет, - мрачно пророчествовал Варгас. – Вся экосистема разрушена, и последствия будут наблюдаться во всех уголках Земли. Не сегодня, так через пару лет.
Пространство вокруг вдруг начинало изменяться самым причудливым образом. Уже не было понятно, где земля, а где небо. Некоторые горы "росли" в сторону, а не вверх, другие - вообще вниз. Удивительным было то, что корабль все еще мог продолжать полет, несмотря на искажения. Приборы сошли с ума, а часть их - видимо, решив, что толку от них все равно нет, - попросту отключилась.
За те десять минут, что корабль двигался сквозь аномалию, Варгас мысленно неоднократно попрощался с жизнью. Не то чтобы он боялся смерти, вовсе нет (зачем ее вообще бояться, если это всего лишь переход сознания из более плотного мира в менее плотный?), просто ему хотелось бы как можно дальше отодвинуть момент, когда ему придется заселиться в малоразвитое тело, сконструированное для выживания в новых условиях пучеглазыми инженерами.
Аномалия закончилась так же внезапно, как и началась. Внизу виднелась длинная-предлинная расселина в земле - конечная цель путешествия. С такой высоты она казалась лишь трещинкой в каменистой пустыне, составлявшей большую часть окружающего пейзажа. Однако при ближайшем рассмотрении оказывалось, что ширины ее хватило бы для пролета целого флота космических кораблей, не то что одного двухместного разведывательного аппарата. На какую глубину уходил этот каньон, Варгас не представлял. Да и не хотел знать.
Когда верхняя кромка каньона полностью скрыла от них солнце, Аполлоний нажал на одну из кнопок на панели управления и все пространство вокруг залил ровный мягкий свет. Приборы постепенно возвращались к жизни, и уже можно было понять, в какую сторону необходимо двигаться.
Через несколько километров движения внутри расселины пилот указал на черневший чуть ниже траектории полета провал в стене каньона.
- Похоже, мы на месте, - почему-то шепотом сказал Аполлоний, подлетая к проему, ведущему в гигантскую пещеру. - Оставим корабль здесь и дальше двинемся пешком, как в прошлые разы.
- Согласен, - кивнул Варгас. - Неизвестно, какая там ситуация. Может быть, все давно вышло из-под контроля. Так что двигаться будем медленно.
Воздух в пещере был очень тяжелым, даже, можно сказать, вязким. У Варгаса немедленно начала кружиться голова. Он чувствовал, как ослабевает его связь с энергиями планеты. И от этого становилось холодно... и одиноко.
Резервуар мирно покоился там, где его установили год назад. Вся техника работала исправно. Насосы гудели, перекачивая в емкость черную тягучую субстанцию, сочившуюся из образовавшейся в пространстве планеты трещины. Нет, это была отнюдь не трещина в стене пещеры, а своего рода портал между этим миром и какими-то другими, неведомыми и недоступными мирами. Он возник из-за пресловутого сопряжения сфер, когда многочисленные измерения планеты неожиданно схлопнулись в одной точке. Почему это произошло, до сих пор никто толком не знал. Строились разные теории, но ни одна из них так и не была подтверждена.
Про черную субстанцию никто, кроме Варгаса и Аполлония, которого пришлось посвятить в тайну (в его честности и преданности главный управляющий не сомневался ни на секунду), не знал. По крайней мере, информацию о ней они ни от кого больше не слышали.
Источник загадочной жидкости был обнаружен совершенно случайно, в ходе рутинного облета пораженных искажением территорий. Исследование показало, что субстанция обладает свойствами, доселе не встречавшимися на Земле. И на эту субстанцию у Варгаса были очень большие планы. Предстояло избавить планету от расползшихся по ней недолюдков.
Продолжение следует...