Позднегесперийская эпоха – наиболее таинственное время в геологической (точнее, ареологической) истории Марса. Загадки начинаются в вопросов, было ли это время вообще, и если да, то когда примерно? Деление марсианской геологии на периоды проводится – за неимением пока лучшего способа – по плотности кратерирования. Очень грубо. Как следствие, если по одним оценкам позднегесперийская эра начинается 3.2 миллиарда лет назад, то по другим, ещё 3.5 миллиарда лет назад гесперийский период сменяется на Марсе следующим – амазонийским. Продолжительность эры, таким образом составляет минус (минус!) 300 миллионов лет. И это, конечно, же бесит.
...Но, в целом, не всё так плохо. Последние, выполненные уже с участием марсоходов, датировки позволили сдвинуть начало амазонийского периода ближе к нашим дням. И место для начала позднегесперийской эры нашлось. Проблема теперь только с её окончанием, датируемым «где-то между 3 и 2 миллиардами лет назад». Новые данные, скорее свидетельствуют о 2.5-2 миллиардах.
Какие данные? Вот. Познегесперийская эпоха – время, на протяжении которого Марс замерзал и высыхал, приходя к современному – амазонийскому состоянию. Нойский Марс представлял собой адский, горячий мир с ядовитыми реками и кратерными морями. Марс раннегесперийский превратился в относительно (особенно, если сравнивать с современной ему Землёй) комфортную планету с жарким, но уже не экстремальным, климатом и целым океаном на полюсе… Конец же гесперийского периода знаменит образованием грандиозных речных русел.
Около 3.2 миллиардов лет лет назад Марс начал остывать уже не до комфортных, а до опасных величин. Всё тоньше становилась атмосфера. Вулканы, – Олимп в том числе, – продолжали расти в этот период. Но они уже не справлялись с восполнением убыли. Если на Земле первое глобальное оледенение – Гуронское – произошло 2.5-2.2 миллиарда лет назад, когда начальные запасы тепла были планетой растрачены, парниковый эффект упал, а Солнце светило ещё на четверть слабее, – то на Марсе подобные процессы начались на миллиард лет раньше.
Океан замёрз. Чему способствовало его расположение на полюсе. А вскоре после этого ещё и давление упало ниже точки кипения воды. Ведь на Марсе при той же плотности атмосферы давление вдвое ниже.
На несколько десятков миллионов лет Марс превратился в планету криогейзеров. Сквозь трещины в ледяных панцирях морей в небо устремились струи пара. И такой способ существования воды во всех смыслах оказался неустойчивым. Ведь если в небо что-то вылетает, – в форме газа особенно, – плотность атмосферы и давление растут. Колебалась и температура. В какие-то моменты она повышалась в результате деятельности вулканов или падения альбедо. В какие-то понижалась.
...Испаряющаяся из морей вода замерзала и распределялась по планете в форме снега, скапливаясь, как у ледников принято, на возвышенностях. При близких извержениях ледники таяли, и вода снова устремлялась в низменности колоссальными, – в десятки раз мощнее Амазонки, «стоковыми потоками». Именно такие потоки оставили на Марсе русла, глубиной до 500 метров. Иногда, вода обрушивалась в каньоны грандиозными, выходящими за пределы воображения, водопадами.
На основании соотношения дейтерия и протия, измеренного спускаемыми аппаратами, можно сказать, что половину воды Марс потерял безвозвратно. В атмосфере она разложилась под действием космических излучений на кислород и водород. Причём, последний ушёл. Кислород же… окислил железо в марсианских породах, придав им ржавый оттенок.
Остальная вода ушла в ледники и вечную мерзлоту. Но работа над уточнением датировки этого события, – а значит и конца позднегесперийской эпохи, – продолжается. Собранные марсоходами данные, однако, позволяют предположить, что в минимальном количестве жидкая вода оставалась на Марсе и последние 2 миллиарда лет – в амазонийский период, а может быть и в настоящее время.
Но это уже отдельная история.