В столовой девушки продолжали обсуждать неожиданную новость. Одни выглядели погрустневшими, другие же наоборот приободрились.
– По-моему, это отличная новость! Только подумайте, шанс выйти замуж за принца стал не настолько призрачный. Теперь-то их два! - с энтузиазмом вещала кудрявая блондинка.
– А кто-нибудь видел уже младшего принца? – поинтересовалась ее соседка. – Не припомню, чтобы он был на вчерашнем балу.
– Его высочество не успел вернуться к началу бала, - откликнулась Кэтрин. – У него возникли неотложные дела.
– Скорей бы его увидеть, - мечтательно улыбнулась кудрявая блондинка. – Судя по портретам, он неотразимо красив! Ах! Что если он и есть моя судьба? – Глаза чересчур романтичной барышни засияли от восторга и предвкушения.
– Не будь столь наивна, Вивьен, - пессимистично откликнулась ее соседка. – Совместимость магии – это очень тонкая наука. Такое невозможно предсказать. Среди нас может и вовсе не быть ни одной девушки, которая будет подходить принцам.
– Ты ошибаешься, - отозвалась графиня Альглоу. – Нас отбирал древний артефакт Силы, созданный самими драконами, а это значит все леди, кто присутствует на отборе, в той или иной степени совместимы со старшим принцем. И раз его величество так уверенно изменил условия отбора, значит и младшему принцу кто-то из нас может составить пару.
– Тогда как понять, на какого принца сделать ставку? – спросила соседка Кэтрин.
– Забудь, Мэри-Энн, выбирать будут принцы, а не мы, - ответила ей Кэтрин. – Они давно уже знают, к каким девушкам следует проявить благосклонность. - Слова герцогини Форест прозвучали без привычного самодовольства. Более того, мне почудилось, что в ее голосе сквозит затаенная обида.
Я заинтересованно взглянула на девушку, но она, как ни в чем не бывало, продолжала есть творог с фруктами.
– Леди Кэтрин, неужели вы не поделитесь со всеми информацией? – хитро прищурилась Элла Альглоу. – Вам-то наверняка известно гораздо больше. Все-таки вы… кхм… частая гостья Норрингтонов.
Кэтрин бросила сердитый взгляд на графиню, но ничего не ответила.
– О чем это ты? – не выдержала соседка Эллы.
– Я подкупила служанку и узнала любопытную информацию, - с таинственным видом сообщила леди Альглоу. – Артефакт Силы, с помощью которого отбирали невест для его высочества Деймона, указывал уровень магии каждой девушки. Поэтому король уже давно составил рейтинг избранниц. На них-то и сделают ставку принцы.
– И кто же во главе рейтинга? – нетерпеливо спросила одна из девушек.
– Я, Кэтрин Форест и Вероники Дебуа, - с довольной улыбкой ответила Элла.
– То есть, у других девушек нет даже шанса? – оскорбилась русоволосая невеста, которая недавно возмущалась ранним подъемом.
– Ну почему же, Оливия, - улыбнулась ей Элла. – Шанс есть, но довольно небольшой.
Остаток завтрака прошел в мрачной атмосфере. Девушки то и дело возмущались несправедливостью и спорили друг с другом. Поэтому быстро доев свои тосты с джемом, я поспешила удалиться из столовой.
***
Интересно, что за причина заставила его величество так поспешно изменить условия отбора и женить своих племенников? И если с Деймоном все понятно - он наследник и должен взойти на трон вместе со своей женой - то с младшим принцем ничего не ясно.
Вряд ли король в принятии такого решения руководствовался отеческой заботой и желанием поскорее продлить род Норрингтонов. Леди Марта упомянула, что королем станет тот, кто усилит свою магию с помощью своей избранницы. Но возникает вопрос: зачем устраивать соревнование? Зачем менять веками сложившиеся традиции?
За этими размышлениями я не заметила, как вышла в сад.
Летний ветерок радостно встретил меня, лаская лицо и играя с волосами. Я зажмурилась от удовольствия и вдохнула свежий воздух, наполненный ароматами цветов и трав. Выбрав самую неухоженную тропинку, почти заросшую травой, я отправилась на прогулку, в надежде, что здесь меня никто не потревожит.
Чем дальше я шла, тем больше у меня создавалось впечатление, что за этой стороной парка не ухаживали уже очень давно, потому как он больше походил на дремучий лес. Густые ветви деревьев нависали над головой, скрывая солнечные лучи. Но мне это даже нравилось, создавалось впечатление, что я гуляю привычными тропами в родном лесу близ замка герцога.
Вскоре дорожка вывела меня к белой ажурной беседке, скрытой от любопытных глаз, зарослями кустарников. Туда я и направилась.
Но стоило мне пробраться через густую траву, я поняла, что уютное местечко уже занято.
На скамейке сидела принцесса Эбигейл. На ней было скромное фиолетовое платье, волосы распущены и слегка растрепаны, а на ногах напрочь отсутствует обувь. Если бы не видела ее на вчерашнем балу, ни за что не признала бы в ней принцессу.
Заметив, мое появление девушка улыбнулась.
– Простите, ваше высочество, не хотела вам мешать, - извинилась я и склонилась в реверансе.
– Ты мне не мешаешь. Можешь составить мне компанию. – Голос у принцессы был приятный, мелодичный.
Отказ стал бы оскорблением, поэтому я поднялась по мраморным ступеням и вошла в беседку.
– Леди Гринберг, верно? – с интересом оглядев меня, спросила принцесса.
– Да, ваше высочество, - кивнула я и присела напротив принцессы, стараясь не показывать, что нервничаю.
– Как вам замок?
– Здесь великолепно, - ответила я с вежливой улыбкой.
– А, по-моему, весьма мрачное место. Хотя здесь мне нравится гораздо больше, чем в летней резиденции, где мне предстояло бы просидеть до самой осени, если бы не отбор.
– Вы здесь пробудете до конца отбора? – поддержала я светскую беседу.
– Да, пока мой братец не выберет себе жену. А точнее оба, - прыснула она от смеха. – Кстати, как вам эта новость? Думаю, все невесты вне себя от счастья, - закатила глаза принцесса.
– Неожиданная, - откликнулась я. – Но для меня это мало что меняет. Я не собираюсь выходить замуж. По крайней мере, не в ближайшее время.
– Вот как? – принцесса приподняла бровь. – Тогда зачем же вы здесь?
– У меня не было выбора, - сцепив пальцы в замок ответила я. – Как и у всех, кого выбирает артефакт Силы.
– И вас не привлекает ни один из моих братьев? – хитро прищурилась девушка.
У меня создавалось впечатление, что я будто бы прохожу какую-то проверку или сижу на допросе у стражи. Потому как, несмотря на миловидный вид и дружелюбие, что излучала принцесса, от нее волнами исходила знакомая темная давящая сила.
– Мне еще не довелось пообщаться с младшим принцем. А что насчет старшего… Не думаю, что мы подходим друг другу, - сдержанно ответила я, пытаясь не выказывать страха от пронизывающего взгляда девушки.
– Хорошо, - кивнула принцесса, будто своим собственным мыслям. – Вы мне нравитесь. Думаю, мы с вами подружимся.
После ее слов давление посторонней силы исчезло, и я еле удержалась от облегченно выдоха.
– Это будет честью для меня, - постаралась улыбнуться я как можно искренней.