Другим немаловажным препятствием к их восхождению был тот факт, что ступени были очень высокие и вместе с тем располагались на достаточно большом расстоянии друг от друга. Создавалось впечатление, что по этой лестнице до них ходил какой-то великан. Кто знает, может, так оно и было? Вряд ли обычный человек по своей воле отправится прямо в Навь к змею, который может украсть у тебя все, что угодно, даже молодость?
Тем не менее они смело и решительно шли вперед, помогая друг другу и временами останавливаясь для отдыха. Сверху вид открывался головокружительный на все вокруг. Теперь они хорошо видели и каменистую равнину, по которой шли, и черный лес, который был просто огромным и в некоторых местах все еще горел, а еще видели реку, через которую перебрались только благодаря злости Любомиры. Хотя, быть может, если бы Ивану пришлось с ним сражаться, он бы и победил, но все равно оба были рады, что проверять не пришлось. Справа же можно было увидеть, как ни странно, какую-то деревню и даже движение в ней. Сложно было поверить, что в этих местах кто-то может вот так жить… С другой стороны, даже людям с козлиной головой, наверное, нужно было где-то спать или есть.
- Ну как ты? – спросил Иван, вырывая девушку из раздумий.
- В порядке, отдохнула, можем идти.
- А в целом все хорошо? Все же весь этот пейзаж совсем не настраивает на какой-то позитивный лад, если честно…
- Он и не должен. Но у меня есть вопрос, и только это сейчас важно. И у тебя есть задача. Остается только надеяться, что змей захочет нам помочь…
- Ну, пока что он не попытался нам помешать, а это уже хороший знак, я считаю.
И они пошли дальше. Чем выше поднимались Иван с Любомирой, тем сильнее становился ветер, тем активнее он пытался сбросить их вниз. В конце концов им пришлось пробираться ползком, да еще и прижиматься что есть сил к скале, потому что и сама дорожка становилась все уже и уже. Девушка старалась не смотреть вниз, потому что при попытке отвести взгляд от ступеней куда угодно у нее начинала кружиться голова. Интересно, как много людей тут просто так сгинули, провалившись в пропасть? Она теперь даже не понимала, далеко ли до вершины, потому что не решалась поднять голову вверх. Не видела она и Ивана, хотя тот должен был идти следом для подстраховки, но и на него оборачиваться она не решалась.
Именно поэтому момент, когда лестница закончилась, девушка была очень удивлена и еще несколько секунд ползла вперед, смотря только себе под ноги. И только потом она поняла, что движется по прямой, да и никаких ступеней не было.
А потом услышала голос Ивана позади:
- Кажется, добрались.
И в самом деле – они находились на самом верху скалы, на круглой площадке, где не было ничего, кроме каменного трона в центре. Ветер тут будто бы стих и больше не норовил скинуть на землю с огромной высоты. Потому моно было встать, хоть и ноги еще дрожали.
- Никого нет, - озвучила Любомира мысль каждого из них.
- Может быть, мы ошиблись и не на ту скалу начали взбираться?
- Думаешь, у каждой из них есть лестница и трон наверху?
- Что ж, справедливо…
- Так как же нам быть?
Но над этим вопросом пораздумать они не успели – все случилось само собой. Змей появился на своем троне. Точнее, выглядел он совсем как человек, но все же на коже его местами можно было увидеть зеленые чешуйки даже на расстоянии, а глаза были точно змеиными. А уж когда он заговорил, отпали последние сомнения – шипел он так, что непросто было разобрать слова.
- Долго ты за мной, Иван, гонишься, даже в земли мои забрался. Очень похвально, - сказан он, ухмыляясь. Видимо, его забавляла такая настойчивость царевича, и длилось это все уже не один день.
- У меня не было выбора. Я не буду предлагать сражение, я пришел, чтобы просить.
- Очень разумно с твоей стороны. Но что ты мне можешь отдать взамен?
- Все, что угодно.
- Что ж… Дай мне подумать… А ты тут зачем?
Змей обратил наконец свое внимание на девушку, которая до этого стояла неподвижно и только смотрела да слушала. Почему-то змея она не боялась, разве что его глаз, но понимала, что это впечатление, скорее всего, обманчиво, иначе и царевич не стал бы просить так, как просит.
- Я услышала, что ты самый мудрый из всех в этих землях, и воспользовалась возможностью задать тебе вопрос.
Змей несколько секунд внимательно смотрел прямо ей в глаза, и девушка замерла, вспоминая присказки про удава и кролика. Да уж, находится в роли того самого кролика было очень страшно. Но отступать она не была намерена, и змей, видимо, увидел это в ее взгляде, потому что громко рассмеялся.
- А ты не промах, жаль, Яга тебя заметила раньше, чем я. Интересно, понимает ли она сама?.. Впрочем, не важно. Хочешь коту помочь, значит, расколдовать его?
- Хочу.
- А что ты о нем знаешь вообще?
- Ну… Его зовут Матвей. Он заперт в доме Яги, и я хочу его освободить.
- Для чего?
- Чтобы он был свободен и счастлив!
- Тебе не приходило в твою наивную голову, что наказан этот кот не просто так? Что он сделал что-то такое, за что его нельзя выпускать в мир к людям? Опасные животные должны сидеть на поводке.
- Что же он сделал?
- Тебе стоило бы спросить его об этом, прежде чем бросаться на помощь непонятно кому!
Повисла напряженная тишина. Любомира думала, что он, в общем-то, прав. Она ничего не знала ни про кота, ни про то, почему его Яга держит рядом и не отпускает. Но все равно решила не отступать – она должна узнать то, что возможно, а потом уже сможет принять решение, спасать его или же оставить все, как есть.
- Я пришла, чтобы узнать все, что возможно.
- Я не делюсь знанием просто так. Воспользуешься или нет ты сказанным – твое дело, но вернуть уплаченное будет уже нельзя.
- Я понимаю. Что ты у меня заберешь?
- Хм…
Змей рассматривал девушку, будто примечая, что у нее можно забрать. Так было до тех пор, пока он не опустил взгляд на поневу. Улыбка его сразу же стала такой широкой, что выглядела теперь раной на лице.
- Что ж, Яга оказалась гораздо умнее, чем я мог предполагать.
