-Сама к ней пойдешь? Ой, какая добренькая! Посмотрите на неё! Просить за отчима-негодяя будешь? Он же тебя за косы таскал, а ты… Настасья, ну как же? Да сейчас от него пользы больше! - соседка махнула рукой на большого черного пса, который скулил под крыльцом.
-Слышите, как он плачет? Нельзя его так оставлять, - тихо сказала девушка.
-Ага! Нельзя! Это тебе мамочка твоя сказала? – соседка, уже уходя, кивнула на дом, откуда вышла мать Настасьи.
***
Забрался пес под крыльцо вчера вечером, после ссоры со старухой. Эту ведьму все знали. Она, конечно, помогала совсем отчаявшимся. Но обычно от нее держались в стороне. В лес к ней не ходили. А как она в деревне объявлялась, сразу по домам прятались. Но отчим Настасьи перебрал с самогoнкой и пошел прямо к старухе.
-А ну, прочь пошла! Чего тебе здесь делать? Добрых людей с толку сбивать будешь? Давай! Иди! Я тебя сейчас палкой! Тебя!
-Не по твою душу пришла, - прошипела старуха, - уйти с дороги, иначе худо будет.
Отчим такого отпора не ожидал. Он схватил лопату и с криком побежал прямо на ведьму. Та спокойно выставила руку вперед и тихо, еле слышно, прошептала:
- Разорался, разлаялся, как пес. На людей бросаешься, а должен на цепи сидеть. Черной собакой теперь тебе по земле ходить...
Ведьма топнула, и из-под лаптей разлетелась пыль. Она окутала ее и отчима Настасьи. Как только пыль осела, все соседи, наблюдавшие из окон, увидели старуху, а рядом большую черную собаку.
Ведьма ушла, а пес, громко воя и поскуливая, забрался под крыльцо своего дома. Никто его оттуда достать не мог. Ни родные детишки, ни падчерица Настасья, ни жена.
***
-Иди к ней, иди к ведьме, – заорала мать Настасьи, - или хочешь, чтобы я тебя палкой прогнала, несносная девчонка? Посмотри, что она с ним сделала? Это из-за тебя! Я пока стиркой на реке занималась, тебя за старшую отставила. Не могла отца в дом загнать? Видела же, что он не в себе. Ой, как теперь мы жить-то будем? Ой…
-Он мне не отец, - пролепетала Настасья.
-Замолчи! Иди к ведьме и все исправляй. И чтобы не возвращалась, пока она его обратно в человека не превратит, - мать кинула девушке платок, - чтобы не замерзла! А хлеба в дорогу не даю. Протянешь как-нибудь! Или у людей чужих попросишь.
Ты ведь у нас добренькая, тебе такие же и встречаются!
Женщина оттолкнула дочь, и сама пошла в дом. А Настасья отправилась к ведьме в лес. Девушка боялась. Но ей, действительно, было жалко отчима. Что ведь за напасть: живешь человеком, а потом животным становишься.
-Да, права мать. Я должна идти. Я по-доброму к ведьме. Может, она сжалится.
Когда стемнело, Настасья все еще шла по лесу. Над ней звенели комары, и было не так страшно. Будто маленькие провожатые ведут ее, не оставляют одну и не дадут попасть в беду.
-Не ко мне ли? – услышала вдруг девушка за спиной.
-Ой, - вскрикнула Настасья, - к вам, бабушка. Пожалуйста, простите его, верните человеческий облик…
Девушка заплакала. От жалости к отчиму и от скопившегося напряжения, от усталости и голода. От страха.
-Добренькая… Очень добренькая!
Старуха взяла девушку под руку и повела вперед. Вскоре они вышли к избушке. Ведьма накормила гостью, разрешила остаться на ночь, но от просьб девушки и от слез ее отмахивалась.
-Я вам служить буду. У вас останусь. Помогать буду, готовить, убирать. Воду носить буду, дрова колоть. Но, пожалуйста, расколдуйте отчима. Никак без него! Нас ведь шестеро. Мать, я и еще четверо их детишек. Кто заступится за них? Кто поднимет на ноги? Никак без него!
-Добренькая! Слишком добренькая! Таких я не встречала. Особенная ты, видать, девка. Собой жертвуешь ради пса этого? - ведьма улеглась на лавку и укрылась шкурой, - спать давай. Утром поговорим.
Настасья встала рано. Сизый туман еще обнимал высокие деревья. Роса тяжелыми каплями собралась на траве и листьях. Девушка вышла из избушки и умылась этой росой. А потом, схватив ведро, пошла на плеск реки, чтобы набрать воды. Ведьма, наблюдавшая из окошка, хмурилась и что-то шептала себе под нос.
После скудного завтрака ведьма сдалась.
-Ладно. Расколдую отчима твоего. Но выполнишь одну мою просьбу. Пойдешь сейчас в соседнюю деревню. Значит, на развилке налево повернуть надо. А дальше вдоль реки. К вечеру дойти должна. Увидишь рыбаков. Все кучкой как-то, а один поодаль будет. Вот к нему и иди. Скажи, что бабка его ждет еще. Что очень надеется еще раз внучкА, Егорку, увидеть. Вот так за руку возьмешь его, - ведьма легонько сжала ладошку Настасья, и та почувствовала невероятную нежность, - скажешь, что бабушка тепло передала, оно его везде согреет… Уговори его, чтобы ко мне пришел. Ты ведь добренькая, тебе отказать очень трудно… Вот тогда я и расколдую отчима твоего, и ты свободна будешь. А не придет внук ко мне, так ты останешься здесь, чтобы пес опять человеком стал. Обещаешь?
-Обещаю!
***
Настасья вышла к рыбакам, солнце уже садилось. Как и сказала старуха, один молодой парень был в стороне от других. Он не очень уверенно стоял на ногах и все время покачивался. Рядом с ним суетился мальчишка, помогал со снастями и что-то весело рассказывал.
-Здравствуйте, - Настасья подошла ближе, - а мне Егор нужен. У меня для него послание от бабушки, что в лесу живет…
-Бабушка, что в лесу живет, - передразнил парень, - ведьма она! Злобная старуха!
-Ну что же ты так.., - девушка опустила глаза.
-А ты, смотрю, добренькая! За нее заступаешься, еще и послание какое-то передать пришла… Ну, говори. Я Егор, - парень не удержал равновесие и чуть было не упал, но мальчишка подхватил его.
-С ногами у Егора худо. Тяжко. Вот я и помогаю!
-Бабушка велела передать, что очень скучает и ждет тебя. Хотела бы еще раз на внука взглянуть. Просит к ней сходить, - Настасья взяла руку Егора в свою, - вот, бабушка тебе тепло передала. Оно тебя всегда согреет. Приходи к ней.
Егор молча хлопал глазами, завороженный смелой Настасьей. Потом будто очнулся, мотнул головой и прошипел.
-Ага! Побежал уже. Да только ноги даже не ходят нормально, - Егор сжал зубы, - а ты откуда пришла-то? Где дом твой?.. Илюха, веди ее домой к нам. Мамке скажи, что у нас на ночь останется. Я тут закончу и скоро приду.
***
-Егорка хороший парень. Жалко его. Видела, как ходит? Это бабка-ведьма сделала, - шептала женщина, пока орава ребятишек носились по двору, - Он к нам стал из леса выходить десять лет назад, болтался по деревне. Этому поможет, другому… И как-то к нам прибился. У нас тогда с мужем первенец родился. Я с дитем, муж у реки. Помощь была нужна. А бабка его, значит, против была, чтобы он сюда ходил. Заколдовала мальчишку. Сказала, ходить не сможешь, к ним прийти не получится теперь. У него вместо ног копыта! Представляешь? Мальчишке, родному внуку, копыта наколдовала… Он в слезах приполз к нам. Говорит, камнями забейте, не могу таким жить… Ой, у меня сердце сжалось. Он же дитё совсем. За что ему? У себя оставили. Как сын нам. Ну и что, что копыта у него? Зато душа добрая. А он и привык уже. Научился жить с таким недугом. Но я его все равно жалею. Ты ведь сама такая же, добренькая! За отчима просила, да еще и ведьмину просьбу выполнила. А теперь по незнакомому парню плачешь!
-Не выполнила, - вздохнула Настасья, роняя слезы и жалея, что такой хороший и добрый Егор по земле копытами ходит, - Егор к бабке не пойдет, я за него у нее останусь. А что мне? Домой не пустят, если отчим псом останется. А так у ведьмы буду. Хоть крыша над головой.
-Добренькая ты, Настасья. Хорошая. Авось, как-то сложится у тебя…
Утром девушка попрощалась с хозяевами и пошла обратно в лес. Егор проводил ее до реки.
-Пока не поздно, одумайся. Не ходи к ведьме. Здесь оставайся, - Егор опустил глаза.
-Обещала я. Не могу по-другому. Прощай, Егор… Я у бабушки попрошу, чтобы она тебе ноги нормальные сделала. Я ведь добренькая, - улыбнулась девушка, - а таким очень сложно отказать.
***
Настасья вернулась к ведьме. И уже на следующий день потихоньку начала намекать, чтобы та расколдовала внука. Не просила, а просто вздыхала иногда и с улыбкой говорила.
-Ах, как было бы хорошо, чтобы Егорка снова ходить нормально начал… Ах, как Егорка бы танцевал чудно. Если не умеет, так я бы научила его… Вот бы Егорка пробежался бы, ветер почувствовал…
Ведьма лишь отмахивалась. Прожили они так несколько месяцев. Ночи становились длиннее, дни короче, холода наступали. По утрам трава покрывалась тоненькой морозной корочкой. И Настасья очень любила выходить в это время на улицу, чтобы послушать, как хрустит первый морозец.
Девушка собирала хворост, когда за спиной услышала уверенные и быстрые шаги. Настасья резко обернулась. Перед ней стоял Егор. Он широко улыбнулся и даже подпрыгнул, демонстрируя, как это у него мастерски получается. Настасья схватила парня за руку и потащила в дом.
-Я сразу за тобой собрался идти. А меня мои не пускают. Говорят, не дойдешь. Бурелом и овраги. Упадешь, шею сломаешь. Сбегал я. Они догоняли. А со мной никто не хотел в путь идти. Бабку мою все боятся, - быстро и сбивчиво объяснял парень, еле поспевая за девушкой.
-Бабушка, спасибо вам! – Настасья залетела в избушку и заключила в объятия ведьму, - вернули Егорке ноги. Смотрите, внук ваш пришел!
Ведьма долго шепталась с парнем на улице. Настасья, готовя у огня в доме, изредка поглядывала из окошка на них. О чем же они говорят? Старуха плачет, объясняет что-то. Егор сначала злобно отмалчивался, а потом вдруг рассмеялся, даже обнял бабку. Девушка улыбнулась, а потом немного взгрустнула. Егор ведь не останется, вернется в деревню.
В избушку, наконец, зашли старуха с внуком. Егор подошел к Настасье и взял ее руки в свои.
-Настасья, пойдешь со мной в деревню? Я теперь нормальный. Все делать смогу. В обиду тебя не дам, защищать всегда буду. Пойдешь за меня?
Настасья уже после свадьбы узнала, что старухе-ведьме десять лет назад знамение пришло. Жестокое, трудное испытание должен пережить ее внук. И когда он смирится с этим и жить в таком виде научится, то к нему особая девушка придет. Добренькая, каких уже не встретишь. И только тогда внук счастлив будет и девушку эту счастливой сделает.
~~~
НАВИГАЦИЯ КАНАЛА